Пэй Юйхэн шмыгнула носом и посмотрела в окно, где снег становился всё гуще. Горько улыбнувшись, она прошептала:
— Лу Юньчжэн, Лу Юньчжэн… Всё уже не так, как прежде.
То самое «Брат Юньчжэн», что когда-то звучало так легко и тепло, давно утонуло во времени — теперь оно никак не выговорится вслух.
Вошедшая Лэнсун с грустью на лице вздохнула:
— Как же так получилось? Ведь всё было хорошо, а теперь — расстались в ссоре.
Пэй Юйхэн подняла со стола договор и протянула ей:
— Сожги его.
Лэнсун взяла бумагу и бросила в угольный жаровник рядом.
— Госпожа, старший молодой господин помогает вам не ради этих денег. Он лишь хочет, чтобы вы поняли его чувства. Учитывая прежнюю дружбу, ему совершенно не трудно покровительствовать «Сифанге» — но вы почему-то настаиваете на таком…
Выражение лица Пэй Юйхэн уже успокоилось.
— Я скоро обрусь. «Сифанге» предстоит процветать ещё долгие годы. Если я стану слишком сильно зависеть от его благодеяний, это создаст проблемы: его будущей жене будет неприятно, моему мужу — тоже. А вот если я буду получать долю прибыли, всё станет иначе. Иначе… чем это вообще будет?
Она не хотела, чтобы между ними возникла какая-то двусмысленность.
Но теперь всё запутывалось всё больше и больше.
На лице Пэй Юйхэн читались растерянность и беспомощность.
Лэнсун кивнула, услышав это, и тихо вздохнула.
Когда Пэй Юйхэн вернулась в дом Лу, оказалось, что там поднялся переполох.
Скоро исполнялось сорок лет императрице-вдове, которая пользовалась особым расположением императора, и он решил устроить пышное празднование.
Девушки дома Лу в последнее время особенно старались угодить старшей госпоже, надеясь, что та возьмёт их с собой во дворец, чтобы блеснуть перед высокими особами.
Пэй Юйхэн не интересовалась этим и, конечно, не собиралась отбирать у них место.
Однако к её изумлению старшая госпожа объявила, что на этот раз во дворец поедут только Лу Юньлань и Пэй Юйхэн.
Это привело Лу Юньсян, Лу Юньжун и Лу Юньин в ярость.
— Раньше всегда брали Юньсян! Юньлань редко бывала во дворце — теперь уж точно должна достаться очередь ей! Что до Хэн-цзе’эр, то у меня для неё есть особые причины. Так что решение принято, и слёзы вас не спасут! — решительно заявила старшая госпожа.
Пэй Юйхэн совсем не ожидала такой защиты со стороны старшей госпожи. Не успев даже переодеться, она немедленно отправилась в её покои сквозь метель.
Снег усиливался, дорога стала скользкой. Служанки и служители спешили расстелить ковры во дворе, пока ещё не совсем стемнело, чтобы облегчить ходьбу.
Пэй Юйхэн, окутанная снежной пеленой, вошла в восточную гостиную. Там жарко горели угли. Сняв плащ, она быстро прошла в спальню.
— Тётушка, Хэн-цзе’эр не хочет ехать во дворец! Пожалуйста, возьмите вместо меня другую сестру! — упала она на колени перед старшей госпожой, голос дрожал от мольбы.
Старшая госпожа, видя такое, почувствовала ещё большую боль в сердце и твёрдо ответила:
— Хэн-цзе’эр, у меня на это свои причины. Твои слова ничего не изменят. Ты ела? Если нет — садись, поешь со мной.
Поняв, что упрямство бесполезно, Пэй Юйхэн только вздохнула и встала, чтобы составить старшей госпоже компанию за трапезой.
Вернувшись в павильон Тинлань, она увидела, что Лу Юньлань безмерно рада.
Пэй Юйхэн же была озабочена.
— Я знаю, почему тётушка настаивает на том, чтобы взять меня. Она хочет, чтобы я встретилась с императрицей и та оказала мне покровительство. Но сейчас я ничего не прошу, кроме скорейшего заключения помолвки. Не хочу, чтобы из-за меня другие сёстры злились на тётушку.
Внезапно перед её мысленным взором мелькнул один образ. Она поспешно отогнала его.
Лу Юньлань обняла её за руку:
— Сестра, не думай лишнего. Раз тётушка так решила — значит, так и должно быть. Что до второй и третьей сестёр… они всё равно каждую неделю устраивают сцены. Я уже привыкла.
Пэй Юйхэн промолчала.
На следующее утро, направляясь к старшей госпоже на утреннее приветствие, она прямо у входа во двор наткнулась на Лу Юньсян.
Лу Юньсян с холодной усмешкой уставилась на неё:
— С тех пор как ты поселилась в нашем доме, нам с сёстрами места не остаётся. Пэй Юйхэн, будь я на твоём месте, давным-давно бы завернулась в одеяло и уехала. Человек может и не быть любимым, но хотя бы не надоедать до тошноты!
Пэй Юйхэн прищурилась. Обычно она не вступала в споры, но эти слова были уж слишком обидными. Она никогда первой не искала конфликта, но если тот находил её — не собиралась терпеть унижения.
— Вторая девушка, с тех пор как я здесь живу, я занимаю покои четвёртой сестры и никому не мешаю. Что до одежды, еды и всего прочего — всё оплачено моими собственными деньгами. Не веришь — спроси у второй госпожи. Я никогда ни у кого ничего не беру даром.
А что до милости старшей госпожи — она моя тётушка. Если она действительно ко мне расположена, значит, я ей нравлюсь. Она — не только твоя бабушка, и у неё нет причин заботиться лишь о тебе одной. Не стоит сваливать свою злость на меня. И насчёт дворца: если бы я захотела туда попасть, могла бы просто отправить императрице прошение — она непременно бы согласилась. Мне вовсе не нужно отнимать у тебя это место.
Лицо Лу Юньсян побледнело.
Раньше Пэй Юйхэн всегда молчала, а сегодня вдруг ответила так резко.
Лу Юньлань, стоявшая рядом, тоже не выдержала и, обняв Пэй Юйхэн за руку, добавила:
— Именно так! Вторая сестра, хоть немного думай о своём достоинстве. Сестра — гостья в этом доме. Она ведь не живёт у тебя — с какой стати ты так с ней разговариваешь? А когда пользовалась её подарками, почему не просила уйти? Не смей злоупотреблять тем, что старший брат тебя покрывает!
— И ещё скажу! — щёки Лу Юньлань порозовели от холода и возбуждения, но взгляд был полон решимости. — У сестры Пэй полно денег! Её лавка на Восточном рынке — заходи на третью улицу, второй перекрёсток, там магазин мехов. Сейчас дела идут отлично! Всё, чего тебе не хватает и что невозможно достать, у неё в изобилии!
Раньше Лу Юньлань думала, что Пэй Юйхэн живёт впроголодь, но после визита в ту лавку поняла: Пэй Юйхэн богаче их всех, и за приданым ей точно не придётся волноваться.
— Ах да, забыла сказать: сестра Пэй подарила мне шубку из оленьей кожи — такая красивая! В этом году такого в продаже вообще нет!
Лу Юньлань презрительно фыркнула и, взяв Пэй Юйхэн под руку, вошла в дом.
Лу Юньсян чуть не задохнулась от злости!
У Пэй Юйхэн есть такой хороший магазин?
Она всё ещё сомневалась, когда к ней подошла Лу Юньжун, чтобы успокоить:
— Не обращай на неё внимания. Какие бы у неё ни были деньги, она всё равно живёт под чужой кровлей.
— Что значит «живёт под чужой кровлей»? — раздался за спиной ледяной голос.
Лу Юньжун вздрогнула и обернулась. Перед ними стоял Лу Юньчжэн, заложив руки за спину, лицо — холодное и строгое. Она тут же пожалела о сказанном.
Она лишь хотела утешить Лу Юньсян, не ожидая, что её услышит старший брат. Обычно она держала себя безупречно в его глазах — впервые допустила оплошность.
— Старший брат, я… проговорилась… — потупила она глаза, покраснев от стыда.
Лу Юньсян тоже замолчала, послушно стоя перед старшим братом.
Лу Юньчжэн медленно окинул их взглядом и внутренне вздохнул.
Его сёстры явно уступали Пэй Юйхэн.
Многие знатные девушки в столице кажутся кроткими и скромными в обществе, но за закрытыми дверями говорят и делают всякие гадости.
Пэй Юйхэн же — чиста, как зимнее утро, спокойна и уверена в себе, словно зимняя слива, цветущая среди холода, но не теряющая своей стойкости.
Внучка великого наставника, воспитанная им лично, та самая девочка, что когда-то смогла пройти на императорские экзамены, где её стихи и картины поразили всех, — как могут сравниться с ней эти заурядные красавицы?
Лу Юньчжэн хотел было отчитать сестёр, но потом подумал: «Гора может сдвинуться, а натура не изменится». Бесполезно тратить слова. Он просто развернулся и вошёл в дом.
Сёстры переглянулись: неужели старший брат даже ругать их больше не хочет?
Обе заревели.
Старшая госпожа, увидев, что Лу Юньчжэн пришёл кланяться, наконец улыбнулась:
— Сегодня ведь не выходной? Откуда у тебя время?
Лу Юньчжэн ответил:
— Императрица прислала устное повеление: она желает видеть Хэн-цзе’эр и просит вас взять её с собой во дворец. Я встретил гонца и решил лично передать вам весть.
Старшая госпожа обрадовалась ещё больше и схватила руку Пэй Юйхэн:
— Дитя моё, как прекрасно! Наверное, императрица узнала, что ты вернулась, и соскучилась по тебе.
Пэй Юйхэн тоже обрадовалась. В детстве она часто гостила во дворце и была особенно близка с императрицей — ей очень хотелось увидеть её снова.
Лу Юньлань тут же победоносно сверкнула глазами на Лу Юньсян, давая понять: видишь, сестру Пэй все любят!
Старшая госпожа перевела взгляд на остальных внучек и спросила Лу Юньчжэна:
— Чжэн-эр, у нас ведь осталось ещё одно место. Кого из сестёр возьмёшь?
Лу Юньсян с надеждой уставилась на брата. Лу Юньжун, только что попавшаяся, уже не рассчитывала на удачу. Лу Юньин, как обычно, смирилась с тем, что ей ничего не светит.
Но Лу Юньчжэн, окинув их усталым взглядом, сказал:
— Позже я попрошу у Его Величества милости — пусть все они поедут.
Лу Юньжун и Лу Юньин не поверили своим ушам. В комнате сразу стало весело и шумно.
Старшей госпоже это тоже понравилось — кому охота обижать какую-то одну внучку?
— Вот и отлично!
Лу Юньчжэн в последний раз взглянул на Пэй Юйхэн и, ничего не сказав, ушёл.
Пэй Юйхэн опустила глаза, глядя себе под ноги.
В день поездки во дворец погода прояснилась, а снег на дорогах уже успели убрать люди из Императорской службы и стража.
Девушки дома Лу рано оделись в самые нарядные платья и собрались во дворе старшей госпожи, ожидая отправления.
Лу Юньин, редко бывавшая во дворце, была особенно взволнована и долго болтала с Лу Юньлань.
Старшая госпожа оглядывала внучек — все были словно цветы в полном расцвете. Это лучшие годы для девушек, и зрелище радовало сердце.
Наконец её взгляд остановился на Пэй Юйхэн. Та была одета в жёлтое короткое жакет с застёжкой по центру и юбку цвета озера с вышитыми мелкими бабочками — работа явно из Суханя или Ханчжоу, изысканная и изящная.
Причёска — «текущее облако», украшенная лишь одной подвеской из нефрита, парой жемчужных цветочков в волосах и нефритовыми серьгами. В сочетании с её чистыми, как вода, глазами она выглядела невероятно элегантно и благородно, словно источала тонкий аромат.
Уголки губ старшей госпожи сами собой приподнялись.
— Прекрасно! Тебе следует чаще так одеваться.
Пэй Юйхэн смущённо улыбнулась.
Когда все вышли из дома, Лу Юньчжэн уже ждал у ворот, держа под уздцы коня.
Он поклонился старшей госпоже, а когда его взгляд упал на Пэй Юйхэн, последней вышедшую из дома, дыхание его на миг перехватило.
В детстве Пэй Юйхэн была прелестной, но ещё не расцвела. Десятилетней девочкой она была красива, но всё ещё с чертами незрелости.
Теперь же она полностью раскрылась: лицо — как фарфор, с лёгким румянцем; глаза — ясные и сияющие; губы — будто источают аромат. Вся её осанка — достойна, грациозна, неповторима.
Ресницы Лу Юньчжэна дрогнули, и он быстро отвёл взгляд.
Пэй Юйхэн даже не посмотрела на него — она вместе с Лу Юньлань села в карету.
Весь путь до дворца Лу Юньчжэн ехал верхом позади кареты Пэй Юйхэн, не сводя глаз с занавески.
Лу Юньлань, любопытная от природы, то и дело выглядывала наружу.
Лу Юньчжэн ловил каждый момент, чтобы взглянуть внутрь. Иногда Пэй Юйхэн сидела в глубине — тогда он видел лишь книгу и пальцы, белые как нефрит, державшие её. Иногда она вдруг выглядывала из окна — и её совершенное лицо, словно цветок эпифиллума, на миг вспыхивало перед его глазами. Его дыхание сбивалось, сердце замирало, а в глазах читалась растерянность.
«Надо побыстрее жениться на ней», — подумал он. — «Тот вопрос нужно решить как можно скорее».
Во дворце женщин из знати провели в Зал Юнхуа.
Западное крыло предназначалось для дам, восточное — для министров и сыновей знати.
Пэй Юйхэн вошла вместе с девушками дома Лу и увидела на главном месте женщину в парадных одеждах, с величественной осанкой — это была нынешняя императрица.
Рядом с ней сидела императрица-вдова, особенно любимая императором. Сегодня она была одета особенно роскошно, её холодная, соблазнительная красота внушала трепет — любой, кто смотрел на неё, понимал: эта властная красавица — не из тех, с кем можно шутить.
Императрица знала почти всех столичных девушек, часто бывавших во дворце.
Но когда её взгляд упал на Пэй Юйхэн, она на миг замерла.
Первое впечатление — незнакомка, но в то же время невероятно знакомая.
Пэй Юйхэн, встретившись с изумлённым взглядом императрицы, почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Она сделала глубокий поклон:
— Подданная Пэй Юйхэн кланяется Вашему Величеству!
— Хэн-цзе’эр!
http://bllate.org/book/8226/759581
Готово:
