Первая госпожа, хоть и казалась строгой и властной, на деле была слаба духом и самонадеянна, однако злого умысла в ней не было. Та ночь так и осталась тайной — к счастью, без последствий.
Она тут же подумала: раз уж всё так вышло, пусть это станет поводом для Пэй Юйхэн окончательно отбросить всякие надежды. Пусть уж лучше она сыграет роль злой тёти.
И тут же её лицо снова стало спокойным, будто она ничего не слышала.
Пэй Юйхэн даже не взглянула на неё. Ей было всё равно, что думает первая госпожа. В любом случае та наверняка не желает, чтобы между ней и Лу Юньчжэном возникли какие-либо связи, а значит, лучше держаться подальше.
В один из редких дней, когда Лу Юньчжэну выпал отдых, он не отправился рано утром на службу, а пришёл к старшей госпоже поклониться и провёл завтрак вместе с хозяйками дома. Все девушки тоже собрались за столом.
За трапезой первая госпожа особенно присматривалась к Пэй Юйхэн и Лу Юньчжэну. Она заметила, что Пэй Юйхэн ни разу не посмотрела в сторону Лу Юньчжэна, тогда как её собственный сын бросил на девушку пару взглядов. Но выражение лица сына было холодным — явно без намёка на интерес.
После завтрака все собрались в тёплом павильоне, чтобы поболтать со старшей госпожой.
Первая госпожа удачно воспользовалась моментом и прямо при Пэй Юйхэн заговорила о свадьбе Лу Юньчжэна:
— Матушка, пора уже подыскать Чжэню достойную невесту. Он уже взрослый, должен обзавестись собственным домом.
Лу Юньчжэн при этих словах чуть прищурился.
Пэй Юйхэн, опустив голову, помогала Лу Юньлань поправить складки её многослойной юбки, делая вид, что ей всё безразлично.
Старшая госпожа, конечно, тоже переживала:
— Да уж, Чжэнь, скажи бабушке честно: до каких пор ты ещё будешь тянуть?
Недавно она устраивала ему знакомства, но он от всех отказывался.
Лу Юньчжэн невозмутимо продолжал пить чай.
Первая госпожа поспешила вставить:
— По-моему, третья дочь министра Ван просто превосходна. Или внучка министра ритуалов — обе из знатных семей, отцы и братья служат при дворе…
Она не успела договорить, как Лу Юньчжэн ледяным тоном перебил:
— Откуда мать знает, что они хороши? Вы с ними общались? Или тайно наблюдали? Насколько я помню, вы редко выходите за ворота, да и на приёмах почти не появляетесь. Неужели вы решили, что они подходят только потому, что их родные служат при дворе? Я женюсь на женщине, а не на мужчине!
— Пф!
Лу Юньлань и Лу Юньин не выдержали и рассмеялись — так забавно он это сказал.
Старший брат всегда остаётся старшим братом.
Он никогда не подводит.
Даже собственную мать не щадит в споре.
Первая госпожа поперхнулась и закашлялась.
— Ты, неблагодарный сын! Как ты смеешь при всех так со мной обращаться!
Лу Юньчжэн неторопливо поднялся, спокойно посмотрел на неё и с полной серьёзностью произнёс:
— Да, я неблагодарный сын. Значит, мой отец — неблагодарный муж?
Лицо первой госпожи мгновенно застыло.
Подойдя к двери, Лу Юньчжэн вдруг обернулся и бросил:
— Если бы вы меньше совали нос в мои дела, я, возможно, женился бы гораздо раньше!
Первая госпожа снова побледнела.
Что он этим хотел сказать?
В чём она вмешалась? Она лишь задала пару вопросов — обычно ведь вовсе не лезет в его дела!
Лу Юньчжэн — настоящий бунтарь!
Она, дрожа, оперлась на руку служанки и попросила у старшей госпожи разрешения удалиться.
Старшая госпожа впервые видела, как Лу Юньчжэн при всех так открыто унижал свою мать.
Неужели та чем-то его обидела?
Этот ребёнок… увы, даже родную мать не щадит. Но, вспомнив, что он заступился за отца, старшая госпожа немного смягчилась.
Когда-то её старший сын страдал из-за первой госпожи: с таким восторгом привёл любимую в дом, а та ни разу не удостоила его улыбкой. Насильно согнутый огурец не станет сладким.
С тех пор старшая госпожа стала особенно осторожна в делах брака младших — никогда не навязывает своего мнения.
Последние слова Лу Юньчжэна никто, кроме Пэй Юйхэн, не понял.
Он упрекал первую госпожу за ту ночь, когда та перехватила её.
А что касается второй части фразы… Пэй Юйхэн не смела думать глубже. Пусть это будет не связано с ней.
Во всяком случае, ей самой пора решить вопрос со своим замужеством.
Когда все постепенно разошлись, Пэй Юйхэн нашла возможность остаться наедине со старшей госпожой.
— Тётушка, — сказала она, покраснев, — если семья Лу снова пришлёт сватов, согласитесь, пожалуйста. Я не против того случая.
Старшая госпожа удивилась и пристально посмотрела на неё:
— Ты уверена в своём решении?
Пэй Юйхэн кивнула:
— Да, я всё обдумала.
Старшая госпожа долго вздыхала, держа её руку в своих:
— Ну что ж… Не бывает, чтобы всё складывалось идеально. Семья Лу — неплохой выбор. Хорошо, если они снова пришлют людей, я дам согласие.
Камень, давивший Пэй Юйхэн на сердце, наконец упал, но сразу же наступила странная пустота, будто внутри ничего не осталось.
Старшая госпожа смотрела вслед её хрупкой фигуре, уходящей прочь, словно тростинка на ветру, и вдруг её взгляд стал задумчивым. Она тихо обратилась к своей старой няне:
— На самом деле… есть и лучший вариант. Но… ах…
Няня вдруг оживилась:
— Вы про второго молодого господина?
Старшая госпожа на мгновение замерла, затем опустила глаза и не ответила.
Няня, однако, продолжила сама:
— Служанки шепчутся, будто второй молодой господин однажды говорил об этом со второй госпожой, но та отказалась и строго отчитала его.
Старшая госпожа презрительно фыркнула:
— Эти слепые курицы ничего не понимают! Они забыли, каким величием сиял дом великого наставника! В те времена мой старик был канцлером, а великий наставник ведал всем просвещением Поднебесной. Один правил миром, другой — славой всей страны. Оба были героями своего времени. Хэн-цзе’эр лично обучалась у великого наставника, в девять лет под чужим именем сдала экзамены и заняла первое место! Парень из семьи Лу — для неё слишком мал! И уж точно Сюаню не пара!
— По сравнению с моими тремя невестками, только вторая госпожа из семьи Лу обладает истинным чутьём.
— Через несколько дней день рождения императрицы-вдовы. Я возьму Хэн-цзе’эр во дворец и проверю намерения семьи Лу. Если они действительно серьёзны, не станем больше тянуть.
Старшая госпожа приняла решение. Как ни жаль, но ничего не поделаешь.
Двенадцатого числа двенадцатого месяца был день рождения Лу Юньчжэна. Он почти никогда его не отмечал — причина проста.
Его мать не любила отца. Когда первая госпожа узнала, что беременна им, она даже специально упала, надеясь избавиться от ребёнка. Но плод выжил. Лишь после мольб главы дома она сдалась.
Лу Юньчжэн знал, что его рождение не радовало мать. Что ж, ему и самому эта «мать» была не нужна.
За двадцать лет он ни разу не назвал её «мамой». Их отношения оставались холодными и натянутыми.
Поэтому Лу Юньчжэн не любил праздновать свой день рождения.
Он запрещал устраивать в доме банкеты. Даже когда старшая госпожа хотела собрать всю семью на скромный ужин в его честь, он отказывался.
Это было его молчаливое осуждение и наказание первой госпоже.
Каждый год в этот день первая госпожа не выходила из своих покоев.
Тем не менее, друзья и знакомые всё равно присылали ему подарки.
Лу Юньчжэн находился на службе, а в его кабинете уже горой лежали коробки с поздравлениями.
Пэй Юйхэн несколько дней ломала голову, что бы ему подарить. Как раз в эти дни няня Хэ доложила, что «Сифанге» получает немалую поддержку от Лу Юньчжэна — теперь все пути открыты, дела идут гладко.
Пэй Юйхэн подумала: «Без заслуг не берут наград», и достала заранее подготовленный договор о передаче доли прибыли. Это и станет его подарком на день рождения. Она приказала Лэнсун:
— Передай Ху, что завтра я назначила встречу первому молодому господину в чайхане напротив «Сифанге».
Лэнсун радостно убежала выполнять поручение.
Вечером Ху доложил Лу Юньчжэну. Завтра как раз его день рождения.
Узнав, что Пэй Юйхэн пригласила его на встречу, Лу Юньчжэн лёгкой улыбкой тронул уголки губ — конечно, он был доволен. Время назначили на послеобеденные часы.
На следующий день Пэй Юйхэн пришла заранее и села у окна на втором этаже чайхани, откуда отлично просматривался огромный «Сифанге».
Флаги развевались на ветру, здание выглядело величественно.
За окном неожиданно начал падать снег — крупные хлопья медленно опускались на землю, создавая картину, достойную кисти художника. Пэй Юйхэн вспомнила, как в Цзяннани с бабушкой любовались снегом. Тогда, хоть и было трудно, рядом была родная душа, человек, с которым можно было разделить жизнь.
А теперь она совсем одна. К чему все эти богатства и почести, если некому разделить их?
Пэй Юйхэн прищурилась, и в сердце поднялась волна тоски.
Лу Юньчжэн снял плащ и вошёл в комнату как раз в тот момент, когда она сидела у окна, погружённая в грустные размышления.
Его сердце сжалось. Такого выражения лица он у неё ещё не видел.
Он медленно подошёл, шаг за шагом, будто ступал по собственному сердцу. На мгновение ему захотелось обнять её, но он сдержался и, свернув в сторону, сел напротив.
Пэй Юйхэн в этот момент вернулась в себя и подняла глаза — прямо в глубокие, тёмные очи напротив.
Это напомнило ей первую ночь, когда она так же подняла взгляд и увидела его. Только тогда в его ясных глазах читалась отстранённость, а сейчас — нежность, которой она раньше не замечала.
— В Цзяннани снег тоже приходит так рано? — спросил он мягким, слегка хрипловатым голосом.
Пэй Юйхэн улыбнулась и покачала головой:
— Нет, обычно только под конец двенадцатого месяца или в начале первого. Но там, когда снег идёт два дня подряд, пейзаж куда красивее, чем в столице…
Лицо Лу Юньчжэна потемнело.
В груди будто сжимался ком — тяжело и неуютно.
Все эти годы он не был рядом с ней.
Пэй Юйхэн заметила, как выражение его лица вдруг стало холодным, и не поняла, что случилось. Решила не тратить время на пустые разговоры и перешла к делу:
— Первый молодой господин, ещё раз благодарю вас за помощь с «Сифанге».
— Теперь все шепчутся, будто «Сифанге» принадлежит вам. Благодаря вашему влиянию дела идут легко и свободно.
Голос Пэй Юйхэн звучал мягко и приятно, и Лу Юньчжэн на миг задумался, наслаждаясь этим мгновением. Он даже не взглянул на документ на столе, а с жадностью смотрел на её спокойное, чистое лицо.
Пэй Юйхэн стало неловко от его пристального взгляда. Она опустила голову и продолжила:
— Поэтому я хочу передать вам три процента прибыли «Сифанге». Вот договор. Просто подпишите и поставьте печать. Каждый год в конце года часть дохода будет доставлена вам в дом.
Лу Юньчжэн слушал, и его лицо постепенно теряло всякое выражение. Когда его взгляд упал на договор, он пришёл в ярость.
Он даже рассмеялся — горько и зло.
Подняв договор, он процедил сквозь зубы:
— Так вы думаете, я хотел вложить власть в ваше дело и поживиться вашими деньгами?
Пэй Юйхэн встретилась с его ледяной, полной боли улыбкой и энергично замотала головой:
— Нет, я знаю, вы хотели помочь мне. Но я не могу позволить вам делать это даром. Если три процента кажутся многими, можно уменьшить до двух. Это искренний жест с моей стороны. Я не хочу подкупать вас деньгами, просто…
Лу Юньчжэн прищурился и перебил её, глядя в её испуганные, как у оленёнка, глаза:
— Просто что? Не хотите подкупать — хотите оскорбить?
— Я не это имела в виду! Вы же понимаете… — Пэй Юйхэн в отчаянии пыталась объясниться, не ожидая такой реакции.
Она смягчила тон и с горечью добавила:
— Даже с родным дядей, если он помогает, я потом делюсь прибылью. Таковы правила в нашем деле. Кроме того, я не люблю быть кому-то обязана. Такова моя натура. Прошу, не принимайте меня неправильно.
Лу Юньчжэн резко встал, собираясь уйти. Пэй Юйхэн в страхе вскочила и схватила его за рукав:
— Первый молодой господин! — умоляюще воскликнула она.
Лицо Лу Юньчжэна покрылось ледяной коркой. Его взгляд упал на её руку, сжимающую его рукав. Из-под манжеты выглядывал тонкий, почти прозрачный запястье — слишком хрупкое. Это резануло ему глаза.
Он аккуратно, палец за пальцем, освободил рукав и, не глядя на неё, холодно бросил:
— Раньше вы так меня не называли…
Голос его был остёр, как лезвие. С этим он развернулся и вышел.
— Сегодня же ваш… — слова застряли у неё в горле и так и не были произнесены.
Какое у неё право…
Пэй Юйхэн закрыла глаза, и по щеке скатилась тихая, горькая слеза.
В ту ночь, когда она искала его, она окликнула: «Первый молодой господин…»
Он резко обернулся и спросил: «Как ты меня назвала?»
И до сих пор не может этого забыть.
http://bllate.org/book/8226/759580
Готово:
