Пэй Юйхэн больше не стала обращать на неё внимания и, взяв Лэнсун, сразу покинула двор по булыжной дорожке.
Первая госпожа, увидев такую решительность, сначала опешила, а затем вспыхнула яростью.
Какое же это отношение!
Особенно её взгляд перед уходом — спокойный, будто смотрела на глупца…
Чем дольше первая госпожа об этом думала, тем злее становилась. Вернувшись в свой двор, она всё ещё чувствовала, будто в груди застрял комок ваты.
Она снова и снова возвращалась к тому взгляду Пэй Юйхэн — спокойному, уверенному, даже не пытавшемуся что-то объяснить…
Неужели она ошиблась?
Разве не очевидно, что та пришла к Лу Юньчжэну поздним вечером одна, чтобы соблазнить его?
Конечно! Она поняла, что стать женой сына первой госпожи ей не светит, и решила больше не притворяться!
От злости первая госпожа задыхалась на мягком ложе.
А Пэй Юйхэн, вернувшись в западный флигель, обнаружила, что разрыв с Лу Юньчжэном вовсе не причиняет ей боли. Что до отношения первой госпожи — ей было ещё меньше дела: она ведь не станет её невесткой, зачем же подстраиваться под чужие капризы?
Она никогда первой не искала конфликта, но и позволить другим унижать себя тоже не собиралась. Она прекрасно знала, какое поведение способно вывести противника из себя. Сейчас первая госпожа наверняка мучается.
Но Пэй Юйхэн это не волновало. Ей нужно было спасать человека.
В ту ночь она почти не спала и лишь к рассвету придумала план. С первыми лучами солнца она уже собралась в путь.
Тем временем Лу Юньчжэн вернулся домой глубокой ночью. В конце года два ведомства — Министерство чинов и Министерство финансов — были особенно загружены. Лу Юньчжэн, недавно назначенный заместителем министра финансов, был молод и не имел достаточного стажа, поэтому старые лисы с радостью сваливали на него всю возможную работу.
Войдя во двор, он устало опустился за стол и собрался выпить чашку чая перед тем, как идти умываться. Но, подняв глаза, заметил, что Мичай явно хочет что-то сказать, но колеблется.
Лу Юньчжэн нахмурился:
— Говори прямо.
Мичаю было нелегко решиться. С одной стороны, если он скажет правду, то обидит первую госпожу, а отношения между его господином и ней и так напряжённые — после этого станут ещё хуже. С другой — Пэй Юйхэн перенесёт несправедливость, и ему будет больно за неё.
Взвесив всё, Мичай выбрал верность своему господину:
— Молодой господин, сегодня вечером госпожа Хэн приходила к вам с Лэнсун. Они ждали у входа во двор.
Брови Лу Юньчжэна резко сошлись.
Когда Мичай дословно передал слова первой госпожи, лицо Лу Юньчжэна потемнело, как грозовая туча, и стало невыносимо суровым.
Однако он ничего не сказал, молча отправился в умывальню и сразу лёг спать.
Мичай, хорошо знавший своего господина, понял: тот был вне себя от ярости.
А Пэй Юйхэн, с тёмными кругами под глазами, едва забрезжил рассвет, послала слугу передать второй госпоже, что выходит из дома, и сама отправилась в путь с двумя служанками.
Едва экипаж выехал из переулка усадьбы Лу, как с неба начал накрапывать дождь.
Колёса повернули в сторону тюрьмы Министерства наказаний.
Просто так ворваться и вывести человека было невозможно. Она решила найти чиновника в Министерстве наказаний. Перед возвращением в столицу Пэй Юйхэн велела составить список всех чиновников и помнила: у её деда был ученик, ныне занимающий пост советника при Министерстве наказаний.
Сначала нужно найти его, стабилизировать ситуацию, а потом уже разбираться в деле и вытащить человека на свободу.
Хотя это и займёт много времени, лучшего выхода пока не было.
Экипаж въехал в узкий переулок, вымощенный неровным булыжником. От тряски внутри было неуютно. Когда они почти доехали до выхода, карета внезапно остановилась. Пэй Юйхэн, опершись на край окна, удержала равновесие:
— Что случилось?
— Госпожа, кто-то остановил экипаж.
Пэй Юйхэн откинула занавеску и увидела, как из своей кареты выходит Лу Юньчжэн в светло-бирюзовом длинном халате и чёрном плаще. Над ним держал зонт Минчэн. Его черты лица были невозмутимы, но он явно ждал, когда она выйдет.
Дождь усиливался, но даже под этим серым пологом он сохранял свою изысканную красоту.
Пэй Юйхэн глубоко вдохнула и вышла из кареты.
Лэнсун подняла над ней зонт и проводила к Лу Юньчжэну.
— Молодой господин… — Пэй Юйхэн сделала реверанс.
Дождь хлестал всё сильнее, капли барабанили по её белоснежному платью. Булыжники блестели от воды, а у их ног образовалась лужа, в которой отражалась её стройная фигура. От ряби вода казалась живой, и отражение колыхалось, словно цветок, качающийся под дождём.
Лу Юньчжэн не поднял глаз, а лишь смотрел на белую нефритовую бусину бодхи, которую крутил в пальцах.
— Куда направляешься? — спросил он спокойно.
Пэй Юйхэн сохранила невозмутимость и мягко улыбнулась этому прекрасному, как нефрит, мужчине. В её душе не шевельнулось ни единой волны.
— Навещаю одного старого друга.
— Так срочно…
— Он заболел…
Лу Юньчжэн глубоко вдохнул. Его длинные, изящные пальцы сжали бусину так сильно, что на ней остались следы. Только тогда он поднял глаза и пронзительно посмотрел на неё, будто пытаясь найти хоть малейшую ложь в её чертах, которые сегодня казались ещё нежнее обычного.
— Ты всё ещё хочешь скрывать от меня правду?
Сердце Пэй Юйхэн сжалось, и в груди разлилась странная, тёплая боль. Она опустила ресницы, пряча эмоции.
Её высокая, стройная фигура напоминала цветущий лотос, стоящий в одиночестве.
А он был словно горный пик — холодный, неприступный, но благородный, как бамбук.
Дождь и ветер отделяли их от всего мира, и в этот момент он смотрел на неё так, будто они оказались за пределами времени.
«Ты всё ещё хочешь скрывать от меня правду?» — эти слова лишили её дара речи.
— Это всего лишь мелочь. Я справлюсь сама.
Она понимала: Лу Юньчжэн уже знает, что она приходила к нему.
Слова первой госпожи не могли ранить её, но всё же оставили след.
Она больше не хотела иметь с ним ничего общего.
Лу Юньчжэн напрягся ещё сильнее и указал на выход из переулка. Его голос стал холоднее зимнего ветра и прозвучал хрипло, с сдерживаемой яростью:
— Это дорога в Министерство наказаний. Ты выехала ранним утром, сквозь дождь и ветер, и карета мчится так быстро… Это разве мелочь?
Пэй Юйхэн закрыла глаза и промолчала.
Лу Юньчжэн прикусил внутреннюю сторону щеки, горько усмехнулся и наконец произнёс:
— Ты хочешь, чтобы я сам всё выяснил?
Пэй Юйхэн поняла: без объяснений ей не уехать.
Тогда она просто раскрыла ладони:
— «Сифанге» — моя лавка!
Лицо Лу Юньчжэна изменилось.
Он и представить не мог, что тот самый «Сифанге», о котором весь город говорил последние дни и где собирались самые редкие сокровища, принадлежит Пэй Юйхэн.
Чем же она занималась все эти годы?
И главное — он, рискуя враждовать с принцем Сюанем, потратил огромную сумму, чтобы купить фениксовую корону… которая тоже вышла из её рук. От этой мысли в груди вспыхнула досада.
Но сейчас не время для вопросов.
— И что дальше?
Пэй Юйхэн медленно вдохнула и, не поднимая глаз, сказала:
— «Сифанге» слишком заметен, вызывает зависть. Моего управляющего подстроили и посадили в тюрьму префектуры Цзинчжао. Я хочу найти ученика моего деда, который служит в Министерстве наказаний, и попросить его помочь.
Она не смотрела на выражение лица Лу Юньчжэна.
Зрачки его сузились, и тяжёлое дыхание давило на Пэй Юйхэн так, что она задыхалась.
— Я тоже ученик твоего деда, — почти прошипел он сквозь зубы.
Пэй Юйхэн вспомнила прошлую ночь и неожиданно почувствовала, как глаза защипало. Обида, которую она до сих пор держала в себе, теперь хлынула через край.
Лу Юньчжэн сделал шаг вперёд, и из-под полы его одежды показались знакомые туфли.
Пэй Юйхэн моргнула от удивления, а потом инстинктивно отступила назад, забрызгав его обувь водой.
Она застыла, как статуя.
Лу Юньчжэн смотрел на её покрасневшие глаза, и в груди у него сжималась горькая боль.
— Возвращайся домой. Я сам всё улажу, — произнёс он хриплым, дрожащим голосом.
Пэй Юйхэн не смогла сдержать слёз — они сами потекли по щекам.
С тех пор как она узнала об этом происшествии, всё тело было напряжено, в груди застрял комок. Но теперь, услышав эти слова — «Возвращайся домой. Я сам всё улажу…» — будто с неё сняли все доспехи, и осталась лишь хрупкая, измученная девушка.
Этот хриплый, магнетический голос проник в самую душу и разрушил её стойкость.
Семь лет она держалась одна. Она говорила себе: «Стань сильной». Позже, когда ей удалось открыть две морские торговые линии и взять под контроль несколько маршрутов, она даже немного гордилась собой.
Но вернувшись в столицу, под крышу императорского двора, она поняла, насколько мала перед лицом безнаказанной власти аристократов. Без поддержки влиятельных покровителей путь был невероятно труден.
Никто лучше Лу Юньчжэна не знал, что Пэй Юйхэн — гордая девушка, которой не свойственно плакать.
Жаль, что годы испытаний заставили его девочку спрятать свои острые шипы.
Кто же посмел обидеть её!
В груди Лу Юньчжэна бушевала ярость, но голос его стал невероятно мягким:
— Прости, я вчера вернулся слишком поздно… Иначе бы первая госпожа не посмела тебя оскорбить.
Его взгляд жёг её кожу, дыхание стало ещё тяжелее:
— Впредь, если что-то случится, пусть твоя служанка передаст слово Ху. Не нужно ждать меня лично… Ночи холодные, береги себя.
С этими словами Лу Юньчжэн повернулся и сел в карету. Экипаж стремительно помчался к ведомству.
«Ночи холодные, береги себя…»
Пока его фигура не исчезла из виду, Пэй Юйхэн будто лишилась сил. Всё тело дрожало.
Карета выехала из переулка и скрылась вдали. Слёзы затуманили зрение, и она, всхлипывая, наконец позволила себе рыдать, смешивая слёзы с холодным ветром…
Вернувшись в экипаж, Пэй Юйхэн прислонилась к стенке, будто все силы покинули её. Взгляд был пуст, на щеках ещё блестели следы слёз.
Лэнсун смотрела на неё с болью в сердце.
Госпожа Хэн никогда не показывала слабость другим. Сегодняшнее состояние говорило само за себя — ей было очень тяжело.
Лэнсун знала это и потому обняла её:
— Госпожа… Некоторые вещи нельзя добиться силой, ни напором, ни упорством.
Пэй Юйхэн закрыла глаза.
На самом деле Лу Юньчжэну даже не пришлось лично вмешиваться — достаточно было послать Минчэна. Вскоре люди из префектуры Цзинчжао почтительно освободили Чжу Цюаня и даже извинились перед Минчэном.
Чжу Цюань, хоть и пострадал, но, узнав, что за ним стоит Лу Юньчжэн, был вне себя от радости.
Вскоре стало известно, что за «Сифанге» стоит сам Лу Юньчжэн. Те, кто замышлял зло, поспешили извиниться, но мало кто знал характер Лу Юньчжэна.
За обиду, нанесённую Пэй Юйхэн, он разгневался не только на них, но и на первую госпожу. Все, кто участвовал в заговоре против Чжу Цюаня, либо оказались в тюрьме, либо были проданы в другие города, а некоторые даже лишились рук или ног.
Лу Юньчжэн действовал решительно и быстро. Вскоре по всему городу пошли слухи: за «Сифанге» стоит сам «малый канцлер» Лу, и даже с самым отчаянным бандитом не сравнится тот, кто посмеет его оскорбить.
Так «Сифанге» прочно утвердился в столице.
Весть об этом дошла до Пэй Юйхэн уже днём, и она наконец смогла спокойно вздремнуть после обеда.
На следующее утро Пэй Юйхэн отправилась кланяться старшей госпоже. Все госпожи уже собрались.
Пэй Юйхэн вежливо поздоровалась с каждой и встала рядом со старшей госпожой.
Старшая госпожа обеспокоенно спросила:
— Хэн-цзе’эр, ты вчера так рано выехала под дождём… Не случилось ли чего срочного? Боюсь, чтобы тебя не обидели в городе.
Пэй Юйхэн мягко улыбнулась:
— Управляющего одной из моих лавок оклеветали и посадили в тюрьму, но теперь всё уладилось.
Старшая госпожа была потрясена:
— Кто осмелился совершить такой подлый поступок! — воскликнула она, а потом вздохнула с горечью: — Ах, нынешние времена… Все лезут вверх, топчут слабых, обижают тех, у кого нет покровителей…
— Как же вы всё уладили?
— Обратилась к одному из учеников моего деда… — тихо ответила Пэй Юйхэн, опустив глаза.
Старшая госпожа вздохнула:
— Дитя моё, в следующий раз обращайся к старшему брату. Он теперь на службе у императора — такие мелочи для него — дело одного взмаха руки. Не нужно просить посторонних. Ты всё ещё слишком чуждаешься нас…
Пэй Юйхэн сжала сердце, но подавила эмоции и спокойно сказала:
— Благодарю вас, тётушка.
Первая госпожа, услышав эту историю, побледнела. Она сжала чашку так, что руки дрожали, и поставила её обратно.
Выходит, действительно случилось несчастье, и той ночью Пэй Юйхэн торопилась найти Лу Юньчжэна.
Это она, первая госпожа, из-за своих подозрений ошиблась.
Она вспомнила, что, хоть Пэй Юйхэн и изменилась, но благородные манеры остались. Она не должна была судить о ней с позиции мелочного злопыхателя.
http://bllate.org/book/8226/759579
Готово:
