Получив назначение, Лу Юньчжэна окружили дружившие с ним богатые юноши и повели домой — отпраздновать и выпить.
Дом Лу тут же устроил пир. Как главный герой вечера, Лу Юньчжэн, разумеется, напился до опьянения.
Когда он наконец избавился от этих бездельников, вернулся в кабинет, пропахший вином. Обычно холодный и сдержанный, под действием спиртного он стал куда более расслабленным.
Опершись на письменный стол, его помутнённый взгляд неожиданно упал на тот самый нефритовый сверчок. Глаза мгновенно сузились, будто их укололи иглой.
Он резко обернулся к Мичаю, и лицо его потемнело.
— Где она? Почему её не видно? Опять заболела? — лениво и хрипло спросил он.
Мичай заранее ломал голову, как сообщить ему об этом. Он глубоко вдохнул и, собравшись с духом, ответил:
— Э-э… госпожа Пэй… её нет во дворце…
Брови Лу Юньчжэна тут же нахмурились.
— Что?! Куда она делась?
К счастью, Мичай в последнее время проявлял недюжинную сообразительность и сразу послал человека следить за ситуацией. Поэтому, когда его спросили, он немедленно назвал адрес.
Лу Юньчжэну чуть не стало дурно.
Сбежала?
Он столько дней её не видел, всё время думал о ней, надеялся хоть мельком увидеть её сегодня среди гостей — даже если бы она не удостоила его улыбкой, но хотя бы знал, что она рядом, и это дало бы ему силы.
А она просто ушла!
В груди Лу Юньчжэна вспыхнул яростный гнев!
Неужели он слишком мягок с ней? Слишком терпелив? Иначе как она могла так жестоко поступить!
Он начал расстёгивать одежду пуговица за пуговицей, затем зашёл внутрь, переоделся в чистое платье, взял у Мичая плащ и, не говоря ни слова, вышел на улицу. Его стройная, благородная фигура быстро исчезла в ночи.
…………………….
В эту ночь Пэй Юйхэн находилась в загородной резиденции: сверяла счета с управляющим и обсуждала дальнейшие планы. Лишь после этого она отпустила управляющего.
Потирая шею и плечи, она уже собиралась выпить миску ласточкиного супа и лечь спать, как вдруг Жуи вбежала в комнату, словно увидев привидение.
— Госпожа, госпожа! Беда! Старший господин нашёл нас!
Пэй Юйхэн остолбенела!
Перед приездом в столицу она тайно приобрела загородную резиденцию в городе, собрала старых слуг семьи Пэй и устроила их здесь. На этот раз она остановилась именно здесь.
Изначально она не хотела, чтобы семья Лу узнала об этом.
Как же так получилось, что Лу Юньчжэн уже нагрянул?
— Лу Юньчжэн здесь? — Пэй Юйхэн всё ещё не верила своим ушам.
Жуи энергично закивала и указала на дверь:
— Прямо сейчас ждёт вас в переднем зале!
Пэй Юйхэн глубоко вздохнула, покачала головой и, взяв у Лэнсун накидку, направилась во двор.
— Пойду встречусь с ним.
Жуи попыталась последовать за ней, но Лэнсун удержала её и шепнула:
— Твой ласточкин суп ещё не готов. Беги проверь на кухню.
Жуи с тоской смотрела вслед Пэй Юйхэн, понимая, что упустила шанс подслушать интересное, и с поникшей головой отправилась на кухню.
Тем временем Пэй Юйхэн поспешила в передний зал и увидела чёрную фигуру, стоявшую во дворе!
Он был словно скала — одинокий, холодный, неприступный в ночи.
Увидев лишь его спину, Пэй Юйхэн сразу поняла: Лу Юньчжэн зол.
Злится, что она ушла из дома Лу?
Пэй Юйхэн тихо усмехнулась и спокойно спросила:
— Старший господин, зачем вы пожаловали в столь поздний час?
Лу Юньчжэн стоял на дорожке из булыжника, задрав голову к огромному густому клёну на востоке двора.
Его ветви переплетались, отсекая внешнюю тьму, а тёплый янтарный свет фонарей мягко окутывал дерево внизу.
Медленно он повернулся. Перед ним предстала изящная фигура в розовом длинном жакете поверх лилового платья, перевязанного белым поясом, подчёркивающим её стройную талию.
Глоток Лу Юньчжэна дрогнул. Он сделал шаг вперёд и остановился прямо перед ней.
От него пахло вином, и Пэй Юйхэн нахмурилась:
— Вам что-то нужно? — спросила она холодно.
Гнев Лу Юньчжэна вспыхнул с новой силой. Он резко схватил её за руку, почти обвиняя:
— Зачем ты просто ушла? Я что, собираюсь тебя съесть?
Его глаза покраснели, будто у разъярённого леопарда.
Пэй Юйхэн была поражена.
В детстве они часто так шалили, но тогда Лу Юньчжэн был безобиден. Совсем не то, что сейчас — зрелый мужчина, высокий и сильный, чьё присутствие давило, лишало дыхания.
Особенно его откровенный, неприкрытый взгляд — такого она никогда раньше не видела.
— Лу Юньчжэн, у тебя ужасное поведение в пьяном виде! — воскликнула она от боли.
Лу Юньчжэн, услышав это, лишь рассмеялся:
— Отлично! По крайней мере, ты называешь меня по имени, а не этим чужим «старший господин»!
Пэй Юйхэн онемела. Она попыталась вырваться:
— Отпусти меня!
— Не отпущу!
— …
Пэй Юйхэн поняла, что сопротивляться бесполезно, и решила смягчиться:
— Что с тобой? Разве тебе не должно быть радостно сегодня? Ведь тебя повысили.
Гнев Лу Юньчжэна мгновенно утих.
Он никогда не мог вынести её мягкого, спокойного голоса. Он промолчал, лишь горячо глядя на неё.
Пэй Юйхэн заметила, что он ослабил хватку, и указала на своё запястье:
— Отпусти меня уже. Если тебе что-то нужно, скажи спокойно.
Лу Юньчжэн взглянул на её покрасневшее запястье и вдруг почувствовал тяжесть в груди. Он быстро отпустил её и опустил голову.
Чем мягче она себя вела, тем труднее ему было найти слова.
Он боялся, что, как только заговорит, она откажет ему.
— Прости… — пробормотал он и отступил на шаг, глядя в ночное небо.
Пэй Юйхэн поняла, что он сильно пьян и ведёт себя импульсивно.
— Поздно уже. Иди домой, а то родные будут волноваться.
Сердце Лу Юньчжэна сжалось.
Когда-то они могли обо всём говорить без стеснения, а теперь между ними пропасть.
Он стоял спиной к Пэй Юйхэн и вдруг тихо спросил с горечью:
— У тебя такой прекрасный дом. Зачем тогда приходить в дом Лу?
Зачем? Из-за кого?
Пэй Юйхэн усмехнулась:
— Боишься, что у меня какие-то цели?
Лу Юньчжэн молчал.
Он поскрёб подошвой туфлю о булыжник крыльца и заметил, что шов разошёлся. Действительно, шитьё плохое. Ей уже семнадцать, а руки всё ещё не научились.
— С твоими способностями ты отлично живёшь сама. Зачем тогда входить в наш дом?
Лу Юньчжэн расследовал и знал: у неё есть лавка зимних мехов, дела в которой идут блестяще.
Пэй Юйхэн ответила без тени смущения:
— Как бы я ни была способна, я всё равно сирота без отца и матери. Не могу же я сама выдать себя замуж? Женщина в жизни ищет лишь хорошего супруга. Бабушка позаботится обо мне и найдёт достойную партию. Это будет неплохо.
Лу Юньчжэн услышал в её голосе самоиронию и почувствовал, как сердце сжимается ещё сильнее.
Ночной ветер резал ему лицо, но внутри всё горело.
Он горько усмехнулся и прошептал:
— Пэй Юйхэн, ты совсем забыла то, что было между нами в детстве?
Пэй Юйхэн на миг замерла, потом поняла, о чём он. Она улыбнулась и подошла к нему, тоже подняв глаза к чёрному небу:
— Не забыла.
— Правда не забыла?
Она чуть приподняла подбородок, улыбаясь:
— Не забыла. Всё это прекрасные воспоминания. Но прекрасное можно встретить в любом уголке жизни. Достаточно хранить тёплую память в сердце. Не обязательно стремиться обладать всем красивым в этом мире. Если судьба дарует — приму с благодарностью, если нет — продолжу свой путь.
Её голос был спокоен, выражение лица — безмятежно.
Но для Лу Юньчжэна эти слова были словно иглы в сердце.
Она не забыла их детское обручение — просто не придала ему значения. Она так свободна!
Встретив его, Лу Юньчжэна, она могла полюбить, но, встретив другого, тоже нашла бы в этом красоту.
А он что?!
Лу Юньчжэн почувствовал, что его ночной визит — просто глупость!
Она ведь уже вернула ему нефритового сверчка!
А он всё ещё здесь, цепляется, как дурак!
Он больше не мог здесь оставаться — иначе не знал, на что способен.
Лу Юньчжэн развернулся и ушёл. Его фигура мгновенно исчезла за воротами двора.
Когда его подол окончательно скрылся из виду, улыбка Пэй Юйхэн погасла. Слёзы беззвучно катились по её щекам, растворяясь в ночном ветру.
Лучше так.
Пора уже отпустить.
Под конец года и в лавках, и в правительственных учреждениях всегда особенно много работы. Лу Юньчжэн, заняв важный пост, был занят до невозможности.
Та ночь будто бы и не случилась. Проснувшись, он вновь стал тем же решительным и деятельным чиновником.
Лишь иногда, сидя в полночь один в кабинете, он понимал: той ночью он поступил опрометчиво. Пока он не устранит все препятствия, она не даст ему шанса.
Зато теперь она точно знает, что он любит её.
Пэй Юйхэн, хоть и жила вне дома Лу, каждые два дня посылала людей к бабушке с подарками: то несколько чашек превосходного ласточкиного супа, то редкие травы для снадобий, помогающих пожилой женщине спокойно спать.
Бабушка каждый раз радовалась её заботе, как родной внучке.
Однажды вечером Лу Юньчжэн редко зашёл домой, чтобы поужинать с бабушкой. Та похвалила:
— Посмотри, эта девочка помнит обо мне, где бы ни была. Настоящая внучка не сделала бы больше! Юньчжэн, постарайся найти ей хорошую партию. Мне спокойнее будет.
Лу Юньчжэн держал в руках чашку чая, равнодушно кивнул:
— Бабушка, не волнуйтесь. Я позабочусь об этом и не допущу, чтобы её обидели.
Бабушка облегчённо вздохнула. Она знала: если Лу Юньчжэн что-то обещает, значит, так и будет.
— Знала, что на тебя можно положиться…
Первая госпожа прищурилась и съязвила:
— Матушка, вам не стоит поручать ему такие дела. Ему самому уже двадцать, но он, пользуясь отсутствием отца, упорно отказывается жениться. Сам собой не управится — как уж чужие дела вести!
Хотя слова первой госпожи звучали колко, в них была доля правды. Мысль о браке Лу Юньчжэна всегда вызывала у бабушки головную боль.
Она посмотрела на внука, и радость в её глазах померкла:
— Юньчжэн, в столице много девушек из знатных семей — с хорошим происхождением, прекрасной внешностью и добродетельным характером. Неужели ни одна тебе не по душе?
Лу Юньчжэн холодно взглянул на первую госпожу и с сарказмом ответил:
— Дело не в том, что они не нравятся. Просто нужно найти ту, чьё сердце откликнется на моё. А вдруг я полюблю, а она — нет? Получится ещё одна трагедия.
Лицо первой госпожи побледнело.
Бабушка тяжело вздохнула, но не взглянула на неё.
Лу Юньчжэн поставил чашку и встал:
— Бабушка, у меня ещё дела. Я пойду. В ближайшие дни не вернусь — буду жить в управе, там очень много работы.
С этими словами он ушёл.
Бабушка с грустью смотрела ему вслед. Если бы рядом с ним была заботливая женщина, он бы не вырос таким одиноким.
Но она прекрасно понимала причину. Бросив взгляд на первую госпожу, которая уже покраснела от слёз, бабушка фыркнула и отвернулась.
Первая госпожа несколько раз пыталась заплакать, но сдержалась. Вторая и третья госпожи пытались её утешить.
Бабушка снова вздохнула и спросила о Лу Юньлань:
— Когда вернётся твоя сестра Пэй? Уже семь дней живёт у чужих!
Бабушка боялась, что Пэй Юйхэн плохо там обращаются.
Лу Юньлань горько улыбнулась:
— Я спрашивала у прислуги, которая приносила подарки. Та сказала, что Пэй Цзецзе ещё управляет лавкой и вернётся не скоро.
Бабушка хотела что-то сказать, но сдержалась. В конце концов, Пэй Юйхэн — не родная внучка, нельзя вмешиваться чересчур.
Пэй Юйхэн тем временем полностью погрузилась в дела лавки: перестроила штат, утвердила план продаж на конец года.
Прошло ещё полмесяца, и Лу Юньлань, не выдержав, прибежала к ней в лавку.
Сначала она осмотрела лавку Пэй Юйхэн и поняла, насколько та состоятельна. Ей стало завидно.
Затем она объяснила цель своего визита:
— Сестра Пэй, на втором перекрёстке Восточного рынка открывается трёхэтажное заведение «Сифанге». Через два дня состоится торжественное открытие, а на третьем этаже — аукцион. Говорят, там будут товары с южных морей, даже сокровища из Западных областей и нефритовые резные изделия из Су. Приглашения получили все знатные семьи столицы. Несколько подруг договорились пойти вместе. Пойдёшь со мной?
Лу Юньлань считала Пэй Юйхэн рассудительной и опытной в торговле — с ней точно не прогадаешь.
http://bllate.org/book/8226/759575
Готово:
