Ху был доверенным человеком Лу Юньчжэна. Раньше он служил старому господину, а теперь подчинялся только ему.
Лу Юньчжэн холодно фыркнул и бросил на Пэй Юйхэн короткий взгляд:
— Иди за мной!
Пэй Юйхэн последовала за ним к двери кабинета.
В этот момент Ху поспешно прибыл во дворец Тяньхэн. Увидев здесь Пэй Юйхэн, он на миг опешил, но, будучи опытным управляющим, тут же восстановил почтительное выражение лица и спросил:
— Что повелевает первый молодой господин?
Лу Юньчжэн уже ступил на порог кабинета, но, заметив Ху, резко обернулся и грозно выкрикнул:
— Неужели наш дом разорился или не хватает еды и питья для прислуги? Почему всё делается так безалаберно? У двоюродной барышни в доме нет даже приличной зимней одежды! Кто не желает служить — пусть немедленно убирается отсюда!
Он, видимо, был в ярости и почти кричал.
Ху взглянул на хрупкую фигуру Пэй Юйхэн и покрылся холодным потом:
— Да, да… это моя вина, сейчас же всё исправлю!
Пэй Юйхэн промолчала.
Ху ещё раз внимательно посмотрел на неё и поспешил уйти.
Едва он вышел за ворота двора, как его нагнала Мичай.
— Ты понял, что делать? — многозначительно спросила она.
Ху вытер пот и кивнул:
— Понял…
Не болтать лишнего. Господин явно относится к двоюродной барышне не как к обычной гостье. Надо просто честно и усердно заботиться о ней.
Мичай переглянулась с ним и, убедившись, что он всё понял, успокоилась:
— В кладовой первого молодого господина есть несколько прекрасных зимних мехов. Завтра я отдам их тебе. Сшей из них одежду по её меркам.
Сердце Ху затрепетало от изумления. Он знал, насколько редки эти меха в нынешнюю зиму. В доме много женщин, но никто не слышал, чтобы господин собирался кому-то их дарить. Ясно, что эта двоюродная барышня — особенная. Однако на лице он сохранил полное спокойствие, кивнул и ушёл.
Тем временем Пэй Юйхэн вошла вслед за Лу Юньчжэном в кабинет. Увидев, что ледяная ярость в нём ещё не улеглась, она смягчила голос:
— У меня и так полно тёплых кафтанов. В вашем доме столько сестёр — зачем ради меня тратиться? Сегодня вечером я выпила женьшеневый чай и чувствовала жар, поэтому не надела накидку.
Лу Юньчжэн не ответил. Он схватил со стола чашку холодного чая и сделал глоток, пытаясь унять внутреннее раздражение.
— Так поздно — зачем ты ко мне пришла? — спросил он всё так же ледяным тоном.
Пэй Юйхэн вспомнила свою цель, сжала губы и вдруг горько улыбнулась:
— Бабушка недавно устроила мне свидания. Первый молодой господин слышал об этом?
Брови Лу Юньчжэна дрогнули, словно трещина пробежала по ледяной маске.
Он стоял у окна, одной рукой опираясь на стол, другой — за спиной, и не смотрел на неё. Казалось, он вообще ничего не слышит. Лишь спустя долгую паузу он опустил глаза и, поглаживая пальцем край чашки, тихо произнёс:
— Слышал кое-что.
Пэй Юйхэн глубоко вдохнула. Она стояла у того самого стеллажа с антиквариатом и, глядя прямо на него, чётко проговорила:
— Тогда скажи, первый молодой господин, почему все три моих свидания провалились?
Сердце Лу Юньчжэна дрогнуло. Он опустил глаза и начал вертеть в руках чернильницу.
— Откуда мне знать? — холодно бросил он, в голосе прозвучала насмешка.
Пэй Юйхэн собралась с духом, чтобы заговорить, но услышала его ленивый, равнодушный тон:
— Может, другие считают тебя недостаточно красивой. Может, характер не нравится. А может, не находят в тебе достаточной добродетели. Причин всегда хватает. Откуда мне знать, что у них в голове? Но советую тебе не мучиться. Брак — дело судьбы. Пусть всё идёт своим чередом. Не стоит упорствовать.
Пэй Юйхэн закипела от злости. Вот ведь, как красиво говорит!
— Хорошо, «пусть всё идёт своим чередом, не стоит упорствовать». Тогда, первый молодой господин, верни мне тот платок, который подарил мне в детстве.
Она решила больше не ходить вокруг да около.
Лицо Лу Юньчжэна мгновенно потемнело, черты напряглись. Пэй Юйхэн почувствовала, как от него исходит леденящая душу угроза, будто он готов поглотить её целиком.
Даже стоя к ней боком, он ощущал её пристальный взгляд. Но Пэй Юйхэн упрямо не отводила глаз и не собиралась отступать.
В конце концов Лу Юньчжэн прикусил язык, сжал губы и выдавил:
— Потерял. Прости.
Пэй Юйхэн замерла:
— Когда именно потерял?
Лу Юньчжэн едва сдерживался. Он резко повернулся к ней, и его лицо стало мрачнее ночи:
— Это была вещь, которую я подарил. Когда я её потерял — тебя это не касается! Какое тебе дело?
В детстве Пэй Юйхэн его не боялась, и сейчас тоже не боялась. Но раз уж потерял — ладно. На платке ведь не было имени, никто не узнает, что он был её. Спорить дальше не имело смысла. Она медленно выдохнула и положила на его стол нефритового сверчка, весь в поту от её ладони.
— Держи. Я ухожу. Прошу тебя больше не вмешиваться в мои свадебные дела!
Бросив эти слова, Пэй Юйхэн развернулась и вышла.
В уголке зрения мелькнул лазурно-синий край её одежды за стеллажом — и лицо Лу Юньчжэна исказилось от боли.
Он с болью смотрел на тот самый нефритовый сверчок, который так долго исчезал из его жизни. Почти десять лет он пробыл у неё — дольше, чем у него самого.
Она легко отказалась от него! Просто бросила!
Его пальцы дрожали. Он протянул руку, коснулся сверчка — и ему показалось, что на нём ещё осталось её тепло. Он сжал его в ладони, будто боялся, что тот снова исчезнет, и наконец крепко зажмурился.
Лэнсун всю дорогу следовала за Пэй Юйхэн до западного флигеля во дворе Тинлань. Как только они вошли в спальню, она больше не смогла сдерживать слёз.
Пэй Юйхэн поднялась на ложе и нахмурилась:
— Что с тобой? Кому ты плачешь?
Лэнсун, дрожа, рыдала:
— Барышня… зачем вы так мучаете себя? Ведь первый молодой господин явно к вам неравнодушен…
Когда сама влюблена — слепа, а со стороны всё ясно.
Лэнсун чувствовала, будто ножом режут сердце.
Пэй Юйхэн оставалась безучастной, но в конце концов тихо улыбнулась:
— Не знаю, чувствует ли он что-то ко мне. Я лишь знаю, что у меня — ничего нет.
Теперь от неё осталась лишь фамилия Пэй. Между ними — целая река небес. С тех пор как она уехала из столицы, мысли о помолвке она больше не допускала. И сейчас не будет. И не может.
Отношение первой госпожи к ней ясно как день. Бабушка добра к ней лишь из уважения к её покойной бабке. Но если рассматривать её как будущую невестку, хозяйку дома, — всё будет совсем иначе.
Пэй Юйхэн не станет унижать себя. Она не собирается лезть выше своего положения. Ей хочется лишь спокойной и тихой жизни.
Мужчина, связанный с двоюродной сестрой, ей не нравится. Мужчина, за которым гоняются все девушки столицы, тоже не нравится.
Стать будущей женой главы министерства, о чём мечтают все благородные девушки, её совершенно не интересует.
Лэнсун смотрела на неё с недоверием. Пэй Юйхэн задула светильник, повернулась к стене и легла одетой, пряча свои чувства во тьме — даже от самой себя.
Тем временем в кабинете Лу Юньчжэн устало сидел за столом, плечи его были расслаблены, лицо бледное, почти без крови.
Мичай робко поднёс ему чашку горячего чая.
Он и Лэнсун стояли за дверью и слышали весь разговор.
За последние дни он наблюдал за поведением господина и не выдержал:
— Господин… раз вы так дорожите двоюродной барышней, почему бы просто не попросить руки? Так вы только отдаляете её всё больше.
Разве можно постоянно всё портить? Кто это выдержит?
Лу Юньчжэн горько усмехнулся, расстегнул пуговицу на воротнике и сказал с грустью и нежностью:
— Думаешь, я не хочу? Но сейчас ещё не время. Если я заговорю сейчас, мать точно не согласится, и она сама, скорее всего, откажет. Я должен дождаться того момента, когда смогу сказать одно слово — и никто не посмеет возразить. Только тогда она сможет войти в наш дом с честью и достоинством.
Пока он не сможет защитить её, укрыть от всех бурь и ветров и не будет уверен, что никто не осмелится противиться ему, — она не выйдет за него замуж.
Лу Юньчжэн знал их обоих.
Гордость этой девушки въелась в кости. Она презирает лесть и унижение, не станет просить милости. Хотя он сам считал, что именно он — тот, кто льстит и унижается перед ней.
Мирские взгляды его не страшили, но он не хотел, чтобы её осуждали.
Лу Юньчжэн глубоко вздохнул и стал серьёзным:
— Готовься. Завтра я еду в Хучжоу — помогу Его Величеству разобраться с тем делом о растратах!
Мичай немедленно кивнул.
Господин шаг за шагом поднимался вверх, стремясь как можно скорее занять такое положение, при котором сможет управлять судьбой всего дома Лу. Тогда никто не посмеет сказать ему «нет».
Целых две недели Пэй Юйхэн не видела Лу Юньчжэна. Лишь иногда, у бабушки, слышала, как второй и третий господа восторженно хвалили:
— Старший сын отлично справляется с делами! Решил несколько самых сложных вопросов для двора! Его Величество в восторге!
— На этот раз дело касалось Министерства финансов. Сам Император вынес решение, и теперь там обязательно освободится должность. Похоже, как только дело завершится, Чжэн получит назначение, — говорил второй господин бабушке.
Бабушка, женщина проницательная, сразу поняла: дело затронуло высшие круги. Раз уж речь идёт о свободной должности, то, скорее всего, это место заместителя министра финансов.
Заместитель министра финансов — реальная власть!
Бабушка с облегчением вздохнула:
— Теперь он превзошёл даже своего отца. В его возрасте отец ещё не достиг таких высот.
— Конечно! Его Величество не раз хвалил его, сказав, что он унаследовал дух своего отца! — добавил третий господин с улыбкой.
Старый господин когда-то был канцлером, занимал пост главы Государственного совета. То, что Император назначил Лу Юньчжэна, выпускника с титулом чжуанъюаня, на должность заместителя главы Госсовета, явно указывало на намерение возложить на него преемственность дедовского наследия.
Все понимали, какие планы у Императора на Лу Юньчжэна.
Заместитель главы Госсовета работал при дворе, участвовал в важнейших решениях, но чтобы продвинуться выше, нужно было набраться опыта в ведомстве с реальной властью.
Лу Юньчжэн блестяще решил дело о растратах в Хучжоу, свалив заместителя министра финансов — и тем самым подготовил себе путь к карьерному росту.
Как и предполагали господа Лу, через два дня после возвращения Лу Юньчжэн представил доказательства Императору. Тот немедленно назначил трибунал для расследования. Дело о коррупции, тянущееся уже два года, было закрыто. Бывший заместитель министра финансов Чэнь Цзялан попал в тюрьму, и многие другие, причастные к делу, также понесли наказание.
Император высоко оценил решительность молодого человека. Хотя Лу Юньчжэн действовал, словно острый клинок, его методы оказались удивительно зрелыми и точными — он распутал клубок интриг до конца.
Император назначил его новым заместителем министра финансов. Указ был издан немедленно.
Лу Юньчжэн ещё не успел вернуться домой, как указ уже доставили в дом Лу.
Весь дом ликовал.
Пэй Юйхэн чувствовала, что вся эта радость не имеет к ней отношения. Пока его ещё не было, она решила сбежать.
Несмотря на их ссору, Ху всё равно прислал ей готовые кафтаны и меховые накидки.
Пэй Юйхэн мучилась: знает ли первая госпожа и Лу Юньсян о наличии этих мехов? Как она посмеет их надеть?
Но одежда была сшита точно по её меркам — вернуть невозможно.
Пэй Юйхэн решила уехать на время. Воспользовавшись прошлым опытом, она придумала предлог для бабушки:
— В Цзяннани я познакомилась с одной девушкой из квартала Аньлэ на юге города. Она прислала мне письмо с просьбой погостить у неё. У нас ещё остались некоторые деловые вопросы, которые нужно решить лично.
Бабушка не восприняла всерьёз её слова о «деловых вопросах», но решила, что нельзя держать её взаперти, и сказала:
— Хорошо, поезжай. Но во-первых, не задерживайся надолго. Во-вторых, за тобой должны приехать в приличной карете, и я должна увидеть, кто именно тебя встречает — порядочные ли люди?
Пэй Юйхэн поняла, что бабушка заботится о ней, и поспешно согласилась.
В тот же вечер у боковых ворот дома Лу остановились две просторные кареты. Управляющая привела встречавшую её няню и стражников. Бабушка подробно обо всём расспросила и, убедившись, что люди надёжные и солидные, разрешила Пэй Юйхэн уехать.
Пэй Юйхэн уже собрала вещи и вместе с Лэнсун и Жуи погрузила несколько сундуков в карету.
Лэнсун знала: эти три сундука содержат самые ценные вещи её госпожи. Очевидно, Пэй Юйхэн не планирует возвращаться в дом Лу в ближайшее время.
После того как символ помолвки вернулся к Лу Юньчжэну, Лэнсун окончательно потеряла надежду.
Эти две кареты не поехали к какой-то подруге. Объехав южную часть города, они остановились у небольшого, но очень уютного и тихого двора.
Автор примечает:
У нашей Хэн-цзе'эр тоже есть второе лицо.
http://bllate.org/book/8226/759574
Готово:
