Наньчжи смотрела на их тени и чувствовала тяжесть в душе. Пусть она и повидала немало историй о любви, ненависти и расставаниях, всё равно не могла не сожалеть о тех, кто терял разум от страсти.
Знака-вестника она так и не увидела, поэтому решила свернуть лоток и ещё немного поискать тот самый «приманочный» цветок абрикоса. Но едва она убрала всё и собралась уходить, как неожиданно снова встретила господина в зелёном, только что покинувшего её.
Она и представить не могла, что он вернётся — да ещё с таким взрывным вопросом:
— Девушка, вы мне кажетесь знакомой… Неужели вы ученица бессмертного Хуа Вэньчжая из Тяньланя — Юй Наньчжи?
У Наньчжи чуть сердце не остановилось от испуга. Она опустилась обратно на стул — и в этот миг её облик начал меняться: старуха исчезла, и перед глазами предстала пятнадцатилетняя девушка с нежной кожей, изящными чертами лица и живыми, искрящимися глазами.
Оказывается, стоит кому-то раскрыть её истинную сущность — и вся эта надетая маска рассыпается. Простыми словами, её «раскусили».
Вот уже вторая змеиная демоница узнаёт её и даже знает учителя Вэньчжая! Наньчжи сжала кулаки, сердце колотилось от тревоги.
Правда, в мире демонов имя Хуа Вэньчжай было весьма известно, а среди людей славился Хуа Цинляо. Хотя миры людей и духов сильно различались, оба учителя имели одну общую черту: они безжалостно карали демонов и духов и при случае не прочь были вмешаться в дела императорского двора.
— Ну и что, если это так? Пришли мстить? — спросила Наньчжи, одной рукой сжимая ветвь абрикоса на столе, другой же небрежно взмахнула ею, давая понять, что не боится собеседника.
— У меня нет вражды ни с Павильоном Мэй, ни с самой девушкой Наньчжи. Наоборот, между нами есть долг благодарности, — искренне ответил господин в зелёном.
По характеру он был довольно сдержанным, чем напоминал учителя Вэньчжая, но не такой замкнутый. В общении с ним было куда легче.
— Благодарность? Неужели и вы пришли отблагодарить меня? — Наньчжи хлопнула ветвью по столу и вскочила на ноги, вся напряжённая.
Ранее ей уже встречалась одна белоснежная змейка — милая, наивная, тоже рвалась отблагодарить. Жаль, что она не по фамилии Сюй, иначе бы взяла его к себе!
А теперь вот ещё одна змея — зелёная, и тоже хочет отблагодарить...
При мысли об этом мурашки побежали по коже.
Белая и Зелёная — обе на месте. Неужели где-то рядом и сама госпожа Сюй?
— Благодарность, конечно, нужно отдать, — серьёзно сказал Сяо Цин, — но сейчас я хотел бы задать вам один вопрос.
Зелёный халат колыхался на ветру, а из храма веяло благовонным дымом. Он будто сошёл с облаков — настоящий небожитель в тумане.
Наньчжи несколько раз взглянула на него и невольно сглотнула. «Какой же соблазнительный змей! — подумала она. — Если бы можно было завести такого дома — было бы просто чудесно!»
Кашлянув, она тут же одёрнула себя: «Хватит мечтать! Если приведу такого красавца-змея домой, учитель точно выйдет из себя».
— О чём вы хотите спросить? — спросила она, приняв серьёзный вид.
Взгляд Сяо Цина был растерянным. Возможно, он и сам не до конца понимал, в каком положении оказался: ведь это же змей, практиковавшийся сотни лет, а не какой-нибудь юнец, чтобы целыми днями торчать возле простого смертного.
Подумав, он спросил:
— Вы сказали, что между мной и Хуа Сянжун три жизни связаны любовной скорбью: если избегать — пройдёт, если встретиться — будет мука. Это правда?
Значит, он пришёл ради Хуа Сянжун.
Действительно, даже демоны способны чувствовать.
— Честно говоря, у вас есть связь, но нет судьбы. Даже если вы любите друг друга, быть вместе вам не суждено. Да и человеческая жизнь так коротка... Если не можешь остаться рядом, зачем вообще заводить такие отношения? Только лишнюю боль наживёшь, — с теплотой и грустью сказала Наньчжи.
Сяо Цин помолчал в благовонном дыму, будто впитывая смысл её слов. Он оглядел проходящих мимо храма паломников: все они молились лишь о здоровье и благополучии. Для смертных это и есть главное — прожить десятки лет в покое, ведь именно из-за краткости жизни люди так ценят каждый день.
Но демоны иные. Они живут сотни, тысячи, а то и десятки тысяч лет. Их молитвы никогда не о здоровье или долголетии — только о том, чтобы ускорить практику и достичь вершины, стать бессмертными.
— Я понял... Люди и демоны — разные пути, — глубоко вздохнул Сяо Цин. У демонов высокая проницательность: слишком уж многое они повидали за долгую жизнь, потому и легче постигают истину.
— Как только найду Сан Бая, сразу приду в Павильон Мэй, — сказал он и повернулся, чтобы уйти.
В Павильон Мэй?
— Ни в коем случае! — закричала Наньчжи, бросаясь за ним.
Что за безумие! Учитель Вэньчжай терпеть не может, когда она таскает в Павильон всякую живность — её точно прибьют!
В этот момент с дерева упал лепесток абрикоса. Наньчжи быстро схватила его в ладонь, но уже не успела ничего сказать Сяо Цину — всё вокруг растворилось, как дым.
За завесой иллюзорного тумана раскрылся глубокий внутренний двор — личное убежище Хуа Сянжун. Та стояла у кровати и смотрела на Сяо Цина, лежавшего без движения, с зелёными глазами.
Наньчжи наблюдала со стороны, но её собственное тело оказалось призрачным — она не могла ничего изменить.
— Хуа Сянжун, как ты могла быть такой жестокой! — с болью воскликнул Сяо Цин с постели. Его руки медленно покрывались чешуёй, излучая зелёное сияние.
Хуа Сянжун смотрела холодно. Она уже не была той милой девушкой, которую Наньчжи знала раньше. Сейчас она больше напоминала палача, пристально следящего за своим приговорённым.
— А разве ты сам не был жесток, укусив меня и сбежав? — внезапно наклонилась она, холодные пальцы коснулись красивых бровей и глаз Сяо Цина. От каждого её движения у Наньчжи по коже бежали мурашки.
Когда женщина любит — готова умереть; но стоит ей ожесточиться — становится по-настоящему страшной.
— Все говорят, что демоны бесчувственны... но на самом деле самые холодные — человеческие сердца, — сквозь зубы произнёс Сяо Цин, вынужденный терпеть прикосновения ледяных пальцев.
— Сердца? Так ты признаёшь, что у меня есть сердце? Тогда почему заставил меня страдать? — горько усмехнулась Хуа Сянжун.
На мгновение они замолчали, глядя друг на друга.
Кто виноват — она или он? Кто довёл их до этого?
— Мне очень жаль, — тяжело вздохнул Сяо Цин, закрывая глаза. Вся его ненависть родилась из прежней мягкости и доброты. Он действительно сожалел.
— Если так, то почему позже принял облик человека, чтобы вылечить меня от яда? Разве не лучше было дать мне умереть? — Хуа Сянжун убрала руку, в её глазах читалась глубокая боль.
Она вспоминала, как полмесяца назад выходила маленькую зелёную змейку, а та в благодарность укусила её и сбежала через дыру в стене.
Все покидали её. Даже спасённая ею змея ушла. В её сердце накопилась злоба.
Родители Хуа Сянжун умерли, когда ей было совсем мало. Семь лет она жила у дяди. По натуре девочка была замкнутой, а после насмешек со стороны кузин стала ещё более отстранённой — заперлась в своём дворе и даже служанок не допускала.
С годами одиночество усиливалось. На самом деле, она боялась одиночества, но сама же и мучила себя им.
Однажды ей удалось выйти за ворота. Другие девушки весело запускали воздушных змеев, а она сидела в траве и смотрела на муравьёв и сверчков.
Именно тогда она нашла раненую зелёную змейку.
Змейка была тяжело ранена и совершенно одинока. Хуа Сянжун почувствовала в ней родственную душу — такую же одинокую и несчастную, как она сама, — и принесла её во двор, чтобы выходить.
Каждый день она болтала с маленькой змейкой, рассказывая о своём детстве, о родителях.
На самом деле, раньше она не была такой замкнутой. Но смерть родителей, холодное отношение в доме дяди и привычка жалеть себя сделали своё дело.
Она скучала по родителям, по дому, где родилась и росла. Поэтому и стала такой одинокой.
Ей было всего четырнадцать — ещё ребёнок. Она мечтала весело проводить время с родителями, но у неё больше не будет такой возможности.
А змейка Сяо Цин? Ему нужно было найти своего брата Сяо Бая, и он не мог вечно сидеть в этом глухом дворе. В отчаянии он укусил Хуа Сянжун и сбежал.
Пока Сяо Цин ещё не нашёл Сяо Бая, он услышал, что у одной из племянниц семьи Ли тяжёлое отравление змеиным ядом — и, возможно, скоро умрёт.
Хотя Сяо Цин и был сдержан, он помнил, что Хуа Сянжун спасла его. Поэтому вместо поисков брата он вернулся в дом Ли, чтобы отплатить долг.
Приняв облик элегантного молодого господина, он явился к воротам резиденции Ли и представился странствующим лекарем, способным вылечить любой змеиный яд. Награды он не требовал — просто «добродетельный поступок на сегодня».
В доме Ли уже отчаялись: даже гроб для Хуа Сянжун подготовили. Но дядя, чувствуя вину перед сестрой и её мужем, согласился пустить «лекаря» к племяннице.
Яд был сильным, но для Сяо Цина — не проблема. Ведь это же он сам его впустил, значит, и вывести сможет.
Все ждали за дверью, никто не знал, как именно он лечит. Что потом произошло?
Хуа Сянжун открыла глаза и увидела Сяо Цина, сидящего у кровати. Он поднял её руку и поцеловал в ладонь. Холодный туман коснулся кожи, и яд стал выходить из тела.
Ей было шестнадцать, и никогда прежде она не испытывала подобной близости с мужчиной.
— Как вас зовут, господин? — слабым голосом спросила Хуа Сянжун, не отрывая от него взгляда.
Сяо Цин, увидев, что она пришла в себя, опустил её руку и спокойно ответил:
— Му Цин.
Да, его звали Му Цин. Он — зелёная змейка, практиковавшаяся пятьсот лет и совсем недавно принявший человеческий облик.
— Меня зовут Хуа Сянжун, — тихо улыбнулась она, и на щёчках заиграли две ямочки.
Му Цин лишь кивнул, не добавив ни слова. Он не понимал, чему она радуется. Для него спасение — просто возврат долга. Теперь они квиты.
Увы, демоны слишком наивны. Пусть и живут долго, но не умеют хитрить, как люди.
— Вы ведь не лекарь, верно? — Хуа Сянжун смотрела ему в глаза, где на переносице едва заметно проступал зелёный цветочный знак, будто у даосского отшельника.
Му Цин всегда говорил правду:
— Нет.
— Тогда вы бессмертный? — спросила она. Сама не зная почему, ей так нравилось с ним разговаривать — будто он старый знакомый.
Лицо Му Цина слегка покраснело. Он — демон с низким уровнем практики, и неизвестно, сколько ещё лет придётся практиковаться, чтобы стать бессмертным. Поэтому он покачал головой:
— Нет.
Вот видите — демоны слишком простодушны и честны. Даже Хуа Сянжун сразу поняла: перед ней человек, который не умеет лгать.
— Вы спасли мне жизнь, а отблагодарить мне нечем, — сказала она, глядя на молчаливого и неловкого Му Цина. — Если вы ещё не женаты, я готова выйти за вас замуж.
Му Цин недавно появился в человеческом мире и не знал, что такое брак. У демонов нет таких обычаев: нравишься — живёшь вместе, разлюбил — расстаёшься.
Он не понимал важности слов «выйти замуж», но чувствовал, что это — человеческий способ выразить благодарность.
«Я пришёл отблагодарить, — подумал он. — Она спасла меня, я укусил её и отравил... Теперь всё это стало бессмысленным кругом. Да и люди живут так недолго — зачем ей платить мне ещё раз?» Поэтому он покачал головой и отступил на шаг:
— Не нужно.
Хуа Сянжун лежала на постели, и её яркие глаза потускнели. Никто никогда не понимал её мыслей. Она привыкла держать всё в себе, запершись в этом дворе, и потому выросла такой одинокой.
Помолчав, Му Цин добавил:
— Яд полностью выведен. Отдыхайте, скоро поправитесь.
— Вы уходите? — Хуа Сянжун с трудом села, лицо её оставалось бледным, как лёд. Пальцы впились в покрывало — в них читались обида и страх.
— Я потерял брата и должен его найти. Прощайте, — холодно ответил Му Цин.
Он плохо умел общаться с людьми, потому речь его звучала отстранённо, хотя внутри он не был таким холодным.
Хуа Сянжун заранее знала, что Му Цин не бросит её. Поэтому тут же пустила в ход «план страданий»: упала с кровати и специально ударила себя в грудь так сильно, что вырвалась струйка крови.
Услышав шум, слуги ворвались в комнату. Дядя и тётя обеспокоенно бросились помогать племяннице.
Му Цин стоял за служанками, спокойно наблюдая за происходящим. «Это нелогично, — думал он. — Яд выведен полностью. Откуда кровь? Где ошибка?»
Хуа Сянжун смотрела только на него, молча стоявшего в толпе. Его глаза были особенно красивы — и чем дольше смотришь, тем больше кажется, что видела их раньше.
Медленно подняв руку, она указала на Му Цина:
— Дядя, он великолепный лекарь. Оставьте его здесь, пусть ухаживает за мной, пока я не выздоровею!
http://bllate.org/book/8221/759159
Готово:
