Цинляо, кормивший в это время рыбок, мягко взглянул на неё и сказал:
— Пусть Сяо Ю пойдёт с тобой. Здесь всё уладит Наньчжи.
— Сестра устала с дороги — как же так можно? — возразил Шэн Цинхуань, бросив взгляд на Наньчжи, которая всё ещё ела куриное бедрышко, и почувствовал неловкость.
— Мне не трудно, — поспешно отозвалась Наньчжи, вытирая уголок рта. — Иди с ней домой.
Шэн Цинхуань посмотрел то на Цинляо, то на растерянную Сяо Ю и в конце концов с трудом улыбнулся Наньчжи:
— Тогда извини, сестра.
— Да ничего страшного! Иди уже! — махнула рукой Наньчжи. Она ведь совсем не такая хрупкая. С девяти лет она сама стирала и готовила для обоих учителей, так что подобная работа вовсе не казалась ей обременительной — просто её долг.
Когда Шэн Цинхуань и Сяо Ю ушли, Наньчжи прибрала со стола, потянулась и вышла из кухни. Перед ней раскинулся небольшой пруд — всего лишь размером с чашу, но вода в нём была глубокого лазурного оттенка.
В девять лет Наньчжи уже однажды проваливалась туда. Хотя пруд и был невелик, под водой зияла бездна, будто ведущая прямо к великой реке.
Один лишь вид этого пруда до сих пор вызывал у неё дрожь. Она остановилась рядом и спросила:
— Учитель, знает ли Шэн Цинхуань, чем мы на самом деле занимаемся?
Ведь они маскировались под мастеров по ремонту гуциней, а на деле охотились за духами и призраками.
— Не знает, — ответил Цинляо, подбросив вверх рыбу, которую окружил защитный пузырь из ци. Внутри него маленький карасик свободно плавал, словно в родной стихии.
— Но он же приходит по вечерам учиться играть на гуцине! Разве не понимает, чем вы занимаетесь ночью? — Наньчжи ткнула пальцем в парящий пузырь.
Слишком сильно надавив, она лопнула его. Карасик на мгновение оказался на воздухе, пару раз подпрыгнул и шлёпнулся обратно в пруд.
Брызги обдали Наньчжи лицо. Она принялась выжимать край одежды и небрежно вытерлась им.
— Не знает, — коротко ответил Цинляо, но в его глазах читалась теплота.
— Тогда почему учитель осмеливается взять его в ученики и разрешает приходить по вечерам? — встревоженно спросила Наньчжи.
Разве не было приказа бессмертных скрывать свою сущность? Разве не запрещено было сближаться с простыми людьми? Разве их деятельность по изгнанию духов не должна была оставаться тайной?
— Потому что у его семьи много денег, — неожиданно произнёс Цинляо и достал платок, чтобы аккуратно вытереть капли воды с её лба.
Учитель всегда был заботлив. Такие жесты не удивляли Наньчжи: ведь именно он купил ей первые прокладки, когда у неё начались месячные, и сварил сладкий яичный отвар…
Для неё Цинляо был прежде всего учителем — с отцовской любовью. Хотя и неловко называть таким красивым и молодым мужчиной «отцом», но именно от него исходило то самое чувство заботы и защиты, которого так не хватало. Совсем не то, что Вэньчжай — тот издевался над ней с девяти лет и до сих пор, даже капли сочувствия не проявлял!
— Учитель, вам не хватает денег? — Наньчжи вдруг схватила его за руку и серьёзно посмотрела в глаза.
Она не могла поверить: её учитель, чистый и возвышенный, подобный божеству, ради денег нарушил принципы! А ведь главное — не в принципах, а в том, что бессмертным строго запрещено раскрывать свою истинную природу перед смертными или сближаться с ними!
— Не хватает, — спокойно подтвердил Цинляо.
Наньчжи ослабила хватку и с изумлением уставилась на него. Этот неземной, воздушный бессмертный… ему не хватает денег?!
— Если вам нужны деньги, скажите мне! Я схожу к учителю Вэньчжаю и возьму нужную сумму!
Как же бедному учителю приходится терпеть такие унижения!
— Не волнуйся, у меня есть свои причины, — мягко произнёс Цинляо и лёгким движением пальцев погладил её по щеке. — Ты устала. Ложись спать, сегодня ночью нам предстоит задание.
— Ладно… Всё равно учитель всемогущ. Даже если Шэн Цинхуань что-то заподозрит, я сразу сделаю его немым!
— А лучше уж убить наповал, — улыбнулся Цинляо.
А?
Наньчжи опешила.
— Немой всё равно сможет писать и выдать нас, — Цинляо нежно ущипнул её за щёку.
По спине Наньчжи пробежал холодок. Она быстро отступила на шаг. Вот оно какое дело: этот учитель, такой добрый и безобидный на вид, на самом деле крайне жесток!
— Шучу. Иди спать, — снова улыбнулся Цинляо.
Наньчжи натянуто улыбнулась в ответ, чувствуя, как ноги и руки будто одеревенели, и медленно поплелась к своей комнате.
Её комната была обставлена с особой изысканностью: почти все вещи подбирал для неё Цинляо — нежно-розовые, очень девичьи. По сравнению с обстановкой в Павильоне Мэй здесь действительно было похоже на настоящую девичью спальню.
Наньчжи улеглась на кровать и взглянула на ветвь цветущего абрикоса, подвешенную над изголовьем. Её сорвали год назад в Павильоне Мэй.
Благодаря ци учителя цветы до сих пор не увяли.
Она вспомнила слова учителя Вэньчжая: чтобы стать бессмертным, помимо владения мелодией райского блаженства, нужно освоить иллюзию «один цветок — один мир». Шесть лет она упорно тренировалась, но кроме заученных формул так ничего и не добилась.
Но сейчас Наньчжи не хотелось думать об этих сложностях. Бессмертие её не особенно прельщало; она желала лишь одного — спокойной и размеренной жизни.
Видимо, утомление от сегодняшней дороги дало о себе знать: она закрыла глаза и почти сразу уснула. Очнулась только тогда, когда в комнате уже горел свет.
Наньчжи встала с постели и вышла из спальни. Фонари по обе стороны веранды были зажжены. Пройдя через зал предков и главный зал, она вышла на улицу и увидела, что справа от входной двери горит большой красный фонарь с иероглифом «гуцинь».
На фоне тихого переулка этот фонарь выглядел особенно зловеще, будто специально приманивая духов. Ветер колыхал его, и он качался из стороны в сторону.
В тишине вдруг послышались шаги. Из темноты показался тёплый жёлтый свет другого фонаря, а вслед за ним — юноша в синей одежде с узором облаков. За спиной у него висел гуцинь, в руке он держал фонарь, а лицо его было чертами тонкими и изящными.
Наньчжи стиснула зубы. Он и правда пришёл ночью!
— Сестра, вы меня ждали? — весело спросил Шэн Цинхуань, подходя ближе.
Наньчжи оперлась на косяк и начала высматривать за его спиной:
— Девушка, что была с тобой, не пришла?
— Пришла. Хотите её увидеть?
— Нет, так, спросила на всякий случай.
Наньчжи повернулась и вошла в дом. Цинляо уже стоял там, на плече у него лежал лист бамбука. Она тут же подошла и аккуратно сняла его.
Шэн Цинхуань вежливо поклонился:
— Ученик приветствует учителя.
— Садись, — спокойно произнёс Цинляо, не отрывая взгляда от листа бамбука, который держала Наньчжи.
Шэн Цинхуань радостно снял гуцинь, снял чехол и положил инструмент на левый столик, после чего скромно опустился на подушку.
— Наньчжи, принеси и свой гуцинь. Сегодня я буду обучать вас обоих, — мягко сказал Цинляо.
Наньчжи, как всегда послушная, принесла свой гуцинь со сломанной струной и села справа.
И Цинляо, и Шэн Цинхуань уставились на оборванную струну.
Наньчжи потянула за неё и неловко улыбнулась:
— Я человек старомодный, хе-хе… Завтра учитель заменит струну, и всё будет в порядке.
— Наньчжи, подойди ко мне, — ласково позвал Цинляо.
Наньчжи на миг замерла, затем расслабила струну и, немного скованно, подошла к учителю.
— Играй на моём гуцине, — Цинляо освободил для неё половину своего места.
Наньчжи застыла. Она задумалась: стоит ли ей садиться на колени? Ведь если сядет, получится почти как при свадебном поклоне перед Небом и Землёй.
Шэн Цинхуань с интересом наблюдал за ними. Вероятно, он подумал, что между учителем и ученицей невероятно тёплые отношения!
Наньчжи решила: раз она любимая ученица Цинляо, то колени — не проблема.
Она опустилась на подушку справа от учителя, и их руки оказались совсем рядом — почти касались друг друга.
Цинляо чувствовал себя совершенно спокойно: рядом сидела девочка, которую он вырастил собственными руками, и в его взгляде и улыбке читалась лишь безграничное терпение и любовь.
— Наньчжи, исполни для Цинхуаня «Разрыв» — четвёртую часть мелодии райского блаженства, — тихо произнёс он ей на ухо.
«Разрыв» — одна из самых сложных частей мелодии: её ритм постоянно меняется — то стремительный и бурный, то плавный и светлый. Наньчжи шесть лет учила эту мелодию и теперь понимала, насколько она трудна.
— Есть, — ответила она и положила пальцы на гуцинь из древесины софоры, принадлежащий учителю. На корпусе инструмента были вделаны две зелёные жемчужины: стоило струнам зазвучать — и из них начинал струиться изумрудный туман, наполняя воздух свежим, чистым ароматом, будто от росы на траве и листьях.
В детстве Наньчжи мечтала выковырять эти жемчужины и оставить себе. Она даже пыталась ножом, но так и не смогла их вынуть.
Позже учителя стали баловать её, и она перестала думать об этом.
Теперь же её пальцы легко коснулись струн. Каждое движение рассказывало историю, каждая история — о разлуке и утрате. В этом и заключалась суть «Разрыва»: оборвать прошлое, оставить лишь вздох сожаления.
Сначала она играла прекрасно, но потом допустила две ошибки.
Цинляо тут же протянул руку, чтобы поправить её пальцы, не прерывая звучания. Музыка продолжала литься — завораживающая, странная и тревожная.
Шэн Цинхуань затаил дыхание. Он с восхищением наблюдал, как учитель и ученица вместе создают мелодию, способную всколыхнуть душу.
Он стал учеником Цинляо не спонтанно, а благодаря случаю.
Месяц назад
На одной из родовых земель семьи Шэн обнаружили месторождение меди. Однако каждый раз при разработке гибли люди. Чтобы отвести беду, семья пригласила двух колдунов.
Никто не ожидал, что те в процессе ритуала сойдут с ума.
Колдуны схватили большие ножи и начали рубить всех подряд. На месте воцарился хаос, и семья Шэн пришла в ужас.
Даже самые искусные воины получили ранения, и никто не смел остановить кровавую бойню.
Когда все уже отступали, появился мужчина в белоснежных одеждах. Его красота была столь ослепительной, что он казался божеством, сошедшим с небес. За спиной у него висел гуцинь в пурпурно-фиолетовом чехле с тонким узором звёздчатых цветов.
Во всей этой сумятице он оставался совершенно невозмутимым. Спокойно достав гуцинь, он начал играть прямо среди хаоса.
Никто не заметил его появления — кроме молодого господина Шэн Цинхуаня, которого прикрывала Сяо Ю.
Пальцы Цинляо окутывал изумрудный туман. Каждая нота превращалась в светящееся кольцо, которое опутывало безумных колдунов, сковывая их движения. Те упали на колени в лужах крови, широко распахнув глаза, из которых вырвались две алые струйки дыма и растворились в воздухе.
Их взгляд постепенно очистился, ярость утихла, и они глубоко вздохнули, рухнув на землю.
Люди увидели лишь, как колдуны упали без чувств, но никто не заметил появления таинственного музыканта. Только Шэн Цинхуань пристально следил за его лицом и за гуцинем.
Цинляо молча ушёл, никого не потревожив.
С тех пор Шэн Цинхуань словно одержимый: образ музыканта не выходил у него из головы. Он перестал есть и спать и в конце концов слёг.
Мать в отчаянии обратилась к лучшим врачам города, но те ничем не могли помочь. Лишь Сяо Ю поведала, что после происшествия на руднике молодой господин ищет белого музыканта.
Госпожа Шэн пригласила самого знаменитого художника Личжоу, чтобы тот нарисовал портрет по описанию сына. Изображение распространили по всему городу.
Из-за этого портрета в Личжоу началась настоящая паника.
Мужчины и женщины, старики и дети рвали листовки, чтобы хранить их как реликвии. Кто-то даже повесил портрет у входной двери, другие — над изголовьем кровати, чтобы смотреть на него перед сном и сразу после пробуждения.
Главная новость в Личжоу стала: «Белый музыкант — предмет всеобщего обожания».
Сам Цинляо находил это забавным: его портреты рисовали лучшие мастера, некоторые даже продавали за двадцать серебряных лянов.
Когда состояние Шэн Цинхуаня стало критическим, семья объявила награду тому, кто приведёт белого музыканта к молодому господину.
Ради богатой награды множество гуси-циньистов облачилось в белое и явилось во дворец Шэнов. Пороги дома буквально стёрлись, но ни один из них не мог сравниться с Хуа Цинляо.
Цинляо взглянул на вывеску своего дома и вдруг вспомнил, как несколько месяцев назад Наньчжи держала её в руках и говорила:
— Учитель, давайте сделаем новую?
Он подумал: раз Наньчжи хочет новую, пусть будет медная.
http://bllate.org/book/8221/759149
Готово:
