Воспользовавшись передышкой, она спросила:
— Что у тебя за счёты с теми девчонками? Почему каждая из них готова тебя живьём съесть?
Мэн Шуйшэн лениво повернула шеей и беззаботно отмахнулась:
— Откуда мне знать? Наверное, завидуют моей красоте. Ах, какая сегодня вкусная лапша! Завтра сваришь ещё?
Опять уходит от ответа.
Лоу Цинъгуань не смогла распечатать её рот и, слегка раздосадованная, взяла ножницы и принялась подстригать ветки.
Мэн Шуйшэн тут же закричала:
— Эй, ты портишь императорскую собственность! Не боишься, что кто-нибудь донесёт?
Лоу Цинъгуань коротко хмыкнула, и холодный блеск лезвия внезапно оказался прямо у кончика её носа. Мэн Шуйшэн испуганно подпрыгнула.
— Ой, чуть не померла! Самое коварное — женское сердце! Хорошо хоть, что я сообразительная!
Отступив на безопасное расстояние, она всё равно не замолкала:
— Эй, завтра сваришь лапшу? Я обожаю лапшу! И пару булочек добавь — будет вообще отлично. Ах да, ещё соевое молоко! Ты ведь не забудешь про него?
Лоу Цинъгуань сдержалась из последних сил и, наконец, мягко, но твёрдо выдавила:
— Катись.
Через некоторое время к ней, опустив голову и семеня мелкими шажками, подбежала Вулюй. Девушка была в панике.
— Тётушка, можно вас на словечко?
— Что случилось? Почему такая встревоженная?
Под глазами у Вулюй залегли тёмные круги, подбородок заострился, а сама она исхудала до неузнаваемости — словно человек на грани смерти. Она умоляюще посмотрела на Лоу Цинъгуань. Та нахмурилась, но решила, что дело, вероятно, крайне срочное, и последовала за ней в дом.
— Тётушка! — Вулюй рухнула на колени так резко, что раздался глухой удар.
Лоу Цинъгуань слегка вздрогнула и уже потянулась, чтобы поднять её, но тут же её запястье схватили дрожащие, иссохшие пальцы.
— Простите меня… Я не хотела… Вы… вы не вините меня!
Лоу Цинъгуань мгновенно почувствовала неладное. Она резко отбросила руку Вулюй и бросилась к двери, но в тот же миг её накрыла волна головокружения. Взгляд потемнел, и, даже не добежав до двери, она потеряла сознание.
*
*
*
Наиболее оживлённым местом в столице считалась улица Цзюйсяньчанцзе — если она занимала второе место, никто не осмеливался претендовать на первое. Хотя империя Даюань строго запрещала чиновникам владеть частными предприятиями, правила всегда находили способ обхода: разве кто-то может помешать чиновнику зарабатывать?
Цзюйсяньчанцзе собирала почти всю столичную знать. Здесь никто не смел устраивать беспорядков — даже обычные хулиганы и бандиты исчезали без следа. Это было одновременно самое чистое и самое грязное место во всём городе.
Серые кирпичи мостовой местами пробивала упрямая трава, которая, несмотря на бесчисленные колёса повозок, продолжала цепляться за жизнь. Так же упрямо и незаметно цвели интриги.
Неприметная с виду, но роскошная до мелочей мягкая паланкина остановилась у книжной лавки. Из неё, ступив на плечи человека-подножки, вышел Фан Жухай в золотистых сапогах. Сегодня он сменил свой официальный халат с вышитым кириным на изысканный тёмно-зелёный шёлковый кафтан. На поясе покачивался ароматный мешочек с вышитыми уточками, а алый шнурок игриво колыхался у его узкой талии.
Его уже поджидал приказчик.
— Господин, вы прибыли! Прошу вас, входите.
Фан Жухай, как всегда, сохранял суровое выражение лица и уверенно направился в самый дальний угол лавки. Здесь пахло старой бумагой и чернилами: полки ломились от классических текстов, канцелярских принадлежностей, сборников новелл и пьес. Даже для удобства гостей был отведён отдельный уголок с мягкими подушками.
Эта лавка существовала исключительно ради забавы хозяина. Каждый месяц она приносила одни убытки. Если бы не богатство Фан Жухая, давно бы прогорела окончательно.
— Ван, — начал он, — кто в этом месяце заглядывал сюда?
Приказчик ответил:
— Господин, двадцать экзаменующихся студентов, сын министра военных дел один раз, второй сын главы Академии Вэньюань тоже заходил…
— Эти мелкие рыбёшки не интересны, — нетерпеливо перебил Фан Жухай. — Говори только о важных гостях.
Приказчик вытер пот со лба и запнулся:
— Я… я простой человек, господин, многих высокопоставленных особ не знаю в лицо…
Фан Жухай бросил на него холодный взгляд:
— А сын министра ритуалов Цзян Чэнъюань бывал здесь?
Приказчик задрожал всем телом:
— Я… я…
— Ты управляешь этой лавкой уже два года, а до сих пор не можешь отличить сыновей столичных вельмож! — разозлился Фан Жухай. — Видимо, совсем стар стал и глупость одолела!
Приказчик сразу же упал на колени, умоляя о пощаде.
Хорошее настроение Фан Жухая полностью испортилось.
— Раз не справляешься — уступи место другому. Собирай свои пожитки и убирайся!
Лицо приказчика побелело. Он хотел ещё что-то сказать, но, встретившись взглядом с мрачными, полными угрозы глазами Фан Жухая, замолчал и быстро собрал вещи.
Когда тот ушёл, Фуань тихо спросил:
— Господин, а это поможет? Не заподозрит ли Ли Вэньхэ чего-нибудь?
Фан Жухай медленно сдвинул крышечку чашки, поправляя чаинки.
— Поможет или нет — неважно. Этот Ван всё равно рано или поздно ушёл бы. Лучше мы сами поможем ему «уйти» раньше времени.
Он зловеще усмехнулся:
— Эта собачья морда Ли Вэньхэ осмелилась подсунуть мне шпиона прямо под нос! Посмотрим, кто в конце концов утонет в канаве.
Покинув лавку, они направились в чайхану.
Фан Жухай был напудрен белой пудрой, его брови и глаза источали холод, а походка явно отличалась от мужской. Люди сразу поняли — перед ними придворный евнух.
Таких, кто открыто и без стеснения появлялся в общественных местах, было крайне мало. Хотя его внешность внушала страх, любопытство горожан брало верх.
Едва он вошёл в чайхану, как тут же поднялся шум. Один особенно наглый посетитель прямо крикнул:
— О, да это же один из мальчиков из Дунсянлоу! Как так вышло, что днём уже на работе? Ваше заведение совсем обнищало?
Все захохотали.
Фан Жухай медленно обернулся и, не торопясь, перевёл тяжёлый, мрачный взгляд с одного лица на другое, будто запечатлевая каждого в памяти.
— Дунсянлоу? — произнёс он тихо.
— Фуань, а что это за место такое?
Фуань замялся, прекрасно видя, как в глазах господина собирается гроза. Он понял: этим людям несдобровать.
— Ну как что! — крикнул кто-то из толпы. — Это же место, где такие, как ты, продают задницы!
— Хе-хе… — Фан Жухай рассмеялся почти беззвучно, но в этом смехе чувствовалась ледяная ярость.
В этот момент по лестнице с грохотом сбежал Ван Тань. Его лицо, обычно спокойное и благородное, теперь выражало решимость.
— Господин Фан, прошу вас, поднимитесь наверх.
Он добавил:
— Этими дерзкими я сам разберусь. Будьте уверены — они получат по заслугам.
Фан Жухай скривил губы в едкой усмешке:
— Господин Ван, раз уж Дунсянлоу так хорош, почему бы вам не отправиться туда? Только предварительно перережьте сухожилия на руках и ногах — будет куда удобнее работать.
Ван Тань кивнул без возражений, и лишь тогда Фан Жухай последовал за ним наверх.
Они расположились в отдельной комнате с отличной звукоизоляцией. Но стоило открыть окно — и до них донеслись вопли, становящиеся всё громче и отчаяннее.
— Прошу прощения за опоздание, господин Ван.
— Ничего страшного, господин Фан. Я тоже прибыл совсем недавно.
Фан Жухай по-прежнему хмурился:
— Все говорят, будто я жадный и продажный. Но кто бы мог подумать, что такой благородный и честный, как вы, господин Ван, каждый день получает огромные доходы, а для встреч выбирает эту жалкую чайхану!
Ван Тань лично налил ему чай, терпеливо выслушав насмешку.
— Вы совершенно правы, господин Фан. Это моя ошибка. Прошу простить мою недальновидность.
Фан Жухай фыркнул, но всё же сделал глоток.
После нескольких минут взаимных уколок Ван Тань не выдержал:
— Скажите, господин Фан, вы принесли ту вещь?
Фан Жухай прикрыл чашку крышкой и приподнял один глаз:
— Похоже, она вам очень важна.
Ван Тань промолчал.
— Ну что ж, — продолжил Фан Жухай. — Если бы она не была важна, вы бы не сотрудничали с таким ублюдком, как я.
Он достал из кармана синюю шкатулку. Ван Тань не отрывал от неё взгляда.
— Вот она, — постучал Фан Жухай по столу.
Руки Ван Таня задрожали, кадык судорожно дернулся.
— Господин Фан…
Под пристальным взглядом Ван Таня Фан Жухай медленно, словно разматывая кокон, открыл шкатулку.
На красном бархате лежал предмет, похожий на высушенную кору древнего дерева, размером с ноготь. Он был чёрным, но от него исходило странное, мерцающее сияние.
Фан Жухай усмехнулся и с удовольствием наблюдал, как Ван Тань буквально прожигает дыру в столешнице взглядом, полным огня и страсти.
— Ну как, господин Ван? Я достаточно честен?
Глаза Ван Таня горели. Он дрожащими губами прошептал:
— Господин Фан… Я… я не ожидал, что вы действительно сможете найти это! Я искал всю жизнь, уже почти потерял надежду… А оно… оно реально существует!
Он говорил бессвязно, то плача, то смеясь.
Фан Жухай довольно хмыкнул и резко захлопнул шкатулку, спрятав её обратно в карман. Ван Тань сжался, будто ему вырвали сердце.
— Господин Ван, — сказал Фан Жухай, — мы же договорились: я нахожу вам вещь, а вы выполняете моё поручение. В делах всегда важно — деньги и товар одновременно. А я уже позволил вам осмотреть товар, хотя мои правила этого не предусматривают. Только для вас сделал исключение. Теперь, когда вы всё видели… что насчёт моего дела?
Ван Тань с трудом сдерживал боль. Он знал характер Фан Жухая: если сейчас начать требовать, всё будет потеряно.
Он глубоко вдохнул и, собравшись, улыбнулся:
— Будьте спокойны, господин Фан. Даже если придётся отдать свою жизнь — я выполню ваше поручение! Прошу лишь беречь эту вещь.
— Конечно, конечно. Тогда давайте перейдём к делу.
— Сейчас госпожа наложница вынашивает второго принца крови, а государыня много лет остаётся без детей и держится только благодаря поддержке партии канцлера. Скоро Генерал-защитник государства вернётся в столицу. Мы обязаны воспользоваться этим моментом и обеспечить госпоже наложнице путь на трон императрицы.
— Каковы ваши планы, господин Фан?
Фан Жухай зловеще усмехнулся:
— Внутреннее управление контролирует все дворцовые дела. Теперь, когда госпожа наложница снова беременна, обязательно найдутся те, кто замыслит зло. Надо заранее вырвать сорняки с корнем. Первым делом — их главный евнух, Ли Вэньхэ.
Ван Тань нахмурился. Он знал, что между Фан Жухаем и Ли Вэньхэ давняя вражда. Но Ли Вэньхэ — не простой евнух.
Его отец, бывший министр ритуалов Ли Цин, был другом детства и союзником нынешнего канцлера. Даже после того, как Ли Цина обвинили в коррупции и Ли Вэньхэ пошёл в евнухи, их связи не оборвались.
Должность главного евнуха Внутреннего управления была дана Ли Вэньхэ именно благодаря влиянию канцлера. На деле управление контролировала государыня.
Поэтому Фан Жухай никогда не нападал на него открыто — только тайные интриги. Но сейчас, судя по тону, он собирался устранить Ли Вэньхэ публично.
Ван Тань осторожно спросил:
— Вы хотите, чтобы я убил его?
Фан Жухай замер, слегка отстранив крышку чашки, и бросил на него ленивый взгляд:
— А вы справитесь?
Ван Тань положил руку на эфес меча и после короткого размышления кивнул:
— Ли Вэньхэ с детства занимался боевыми искусствами, но после кастрации его тело ослабло, и мастерство сильно упало. Убить его лично — для меня не проблема.
Внизу крики внезапно стихли. Фан Жухай выглянул в окно: тот самый дерзкий посетитель, весь в крови, с разорванными штанами и огромной раной в паху, судорожно дёргался, пока его утаскивали прочь.
Фан Жухай нахмурился — неужели умрёт? Было бы слишком легко для такого ничтожества.
— Господин Фан? — Ван Тань тоже увидел сцену и понял. — Не волнуйтесь, этот негодяй не умрёт. В тюрьме есть снадобья, что продлевают жизнь даже умирающим.
Фан Жухай наконец отвёл взгляд и уже собрался говорить дальше, как дверь резко распахнулась. В комнату вбежал Фуань, весь в панике.
— Безобразие! — рявкнул Фан Жухай.
Фуань испуганно опустил глаза, сначала поклонился Ван Таню, потом наклонился к уху Фан Жухая и что-то прошептал.
Через мгновение лицо Фан Жухая исказилось от ярости. Он ударил ладонью по столу, опрокинув чашку. Чай потёк по столу и капал на пол.
— Чёртова сволочь! — выругался он и тут же встал, чтобы проститься с Ван Танем.
*
*
*
Полмесяца он не был в резиденции Фан. Вид сада не изменился, люди тоже остались прежними, но из павильона Ланьюэ доносились рыдания и звон разбитой посуды.
Едва Фан Жухай переступил порог, как прямо в него полетел цветочный горшок. К счастью, слуга Чжаоцай успел заслонить хозяина.
— Чжаоэр, что происходит?
Ли Чжаоэр, вся в слезах и размазанной косметике, завидев его, зарыдала ещё громче:
— Сухой отец! Сухой отец! Вы наконец вернулись!
Она обхватила его ноги, но Фан Жухай холодно посмотрел на неё сверху вниз.
— Расскажи толком: что случилось?
Ли Чжаоэр впервые так близко увидела лицо своего сухого отца и растерялась.
Она дрожащим голосом начала:
— Вчера в столице был праздник фонарей… Я пошла с Хунло посмотреть… Купила кроличий фонарь… Очень красивый кроличий фонарь… А потом… потом…
— Главное! — рявкнул он.
Ли Чжаоэр дрогнула, едва удерживаясь на ногах, и слёзы снова потекли ручьём.
— Сухой отец! Зачем вы на меня кричите? Вы больше не любите Чжаоэр?
http://bllate.org/book/8216/758821
Готово:
