Ранее читатели спрашивали в комментариях, является ли «Девятизвёздный шеф-повар» персонажем сериала. Думаю, стоит пояснить: хотя я никогда не бывал во Франции, при написании этой главы старался изучить соответствующие материалы. Ален Дюкасс, ресторан «Le Meurice» и Седрик Гроле, упомянутые здесь, — реальные люди, а их творения действительно существуют. Я включил их в повествование лишь для усиления атмосферы, но это вовсе не означает, что героиня обязательно должна с ними что-то затевать… (смущённо прикрывает лицо)
P.S. Тем, кому интересно, советую поискать информацию об этом — фотографии блюд выглядят особенно соблазнительно среди ночи! ~~ (восхищённо прижимает ладони к щекам)
P.P.S. Седрик Гроле на самом деле невероятно красив! ~~ (восторженно хлопает в ладоши)
Ян Мэй достаточно поплакала и, отстранившись от мужчины, с виноватым видом пробормотала:
— Прости, я…
Чжао Синхэ прервал её:
— Нечего извиняться. Не волнуйся, твой брат никогда не питает иллюзий.
Её скрытые опасения оказались разгаданы с одного взгляда, и девушке стало неловко. Она отвела глаза:
— Это моя вина — не стоило так себя вести.
— Зачем так о себе говоришь?
Мужчина усмехнулся:
— У каждого бывают моменты, когда эмоции берут верх. Это лишь доказывает, что ты со мной не церемонишься.
Вытерев лицо, Ян Мэй вздохнула:
— Папа совершенно не способен заботиться о себе сам. Вам с Синъгэ постоянно приходится помогать. Как только вернусь домой, обязательно вас отблагодарю.
Они ещё немного поболтали о всякой ерунде, и между ними установилось ощущение близости. Постепенно душевное равновесие восстановилось. Только когда вечерний ветерок принёс прохладу и высушил слёзы на щеках, она вдруг осознала, что другой человек исчез слишком надолго.
Заметив, как она оглянулась, Чжао Синхэ снова взглянул на часы и небрежно заметил:
— В этот раз твой вкус улучшился.
— Что? — удивилась девушка.
— Говорю, на этот раз ты неплохо выбрала спутника, — его слова звучали наполовину серьёзно, наполовину в шутку. — Хорош собой, доброжелателен, прекрасно воспитан.
Лицо Ян Мэй залилось румянцем, и она запнулась:
— Ну… пожалуй, да.
Чжао Синхэ стал серьёзным:
— Ты одна в чужой стране. Будь осторожна — не дай себя обмануть ни в кошельке, ни в чувствах.
Вспомнив лицо Сяо До, способное свести с ума целые народы, и фигуру, достойную профессионального спортсмена, Ян Мэй не смогла вымолвить ни слова в ответ — все возражения застряли в горле.
Под одной крышей они сохраняли вежливую дистанцию. Кроме ежедневных поездок в университет и обратно, большую часть времени он словно становился невидимкой.
Дни, проведённые бок о бок, сделали их отношения ещё более чуждыми, чем раньше, — чего Ян Мэй никак не ожидала.
Всё больше беженцев покидали временные убежища, и Бельвиль вновь погрузился в привычный хаос. Совместная торговля выпечкой стала невозможной. После того как за ними увязалась компания сирийцев, Сяо До почти перестал появляться на улицах. Он сопровождал её лишь иногда в центр на метро, а в остальное время никто не знал, где он пропадает.
Откуда всего за неделю у него могла появиться тысяча евро?
Увидев, как девушка нахмурилась, Чжао Синхэ понял, что достиг цели, и больше не стал ничего добавлять, позволяя сомнениям медленно зреть в её душе.
Она перебирала в уме бесчисленные варианты, но ни один не поддавался проверке. Ожидание растягивало мучительный процесс до бесконечности.
Когда Сяо До вышел из раздевалки, Ян Мэй наконец перевела дух. Они втроём помахали друг другу на фоне роскошного интерьера ресторана и распрощались. Чжао Синхэ остановился в отеле «Le Meurice», прилегающем к ресторану, а Ян Мэй и Сяо До направились к ближайшей станции метро.
Едва завернув за угол, мужчина опустил руку и сделал полшага назад, вновь соблюдая вежливую, но отстранённую дистанцию.
Ян Мэй глубоко вдохнула и, не выдержав, спросила:
— Зачем ты так поспешно расплатился?
Он помолчал, затем спокойно объяснил:
— Если бы я действительно был твоим парнем, я бы никогда не позволил другому мужчине платить за нас.
— Мы просто играли роль! Разве нужно было так серьёзно относиться? Да и вообще — мы же не можем себе позволить такой ужин!
Сяо До спросил в ответ:
— Кто тебе это сказал?
Она скрестила руки на груди и сердито уставилась на него:
— Тысяча евро — это семь с лишним тысяч юаней! Целый месячный бюджет! У тебя даже жилья нет — откуда такие деньги?
Мужчина опустил глаза и печально улыбнулся:
— Не волнуйся, я не крал и не грабил. Просто хотел помочь.
Увидев его таким, Ян Мэй смягчилась, но всё равно возмутилась:
— Тысяча евро — это немало! Надо было хотя бы предупредить заранее.
— Если бы я предупредил, ты бы точно не позволила мне потратить эти деньги.
— Конечно, не позволила бы!
Сяо До посмотрел на неё с нежностью:
— Поэтому и пришлось скрывать.
Сердце Ян Мэй на миг замерло. Она напомнила себе сохранять твёрдость и, сделав глубокий вдох, спросила:
— Откуда у тебя деньги?
— …Заработал.
Она фыркнула:
— Сто евро в день — больше, чем у французов! На какой работе так платят? Возьми меня туда же!
Мужчина покачал головой:
— Это не недельная зарплата. Я получил аванс и премию.
— Аванс? — переспросила она, повысив голос. — Ты что, сошёл с ума? Из-за ужина брать аванс?
— …Я просто хотел помочь.
Девушка закатила глаза:
— Ладно, скажи уже, где ты работаешь? Сколько придётся отрабатывать эту сумму?
Поняв, что она переживает за него, Сяо До поспешил успокоить:
— Это не почасовая оплата. Я уже говорил: деньги — аванс и премия. Главное — выиграть соревнование.
Ночной ветерок принёс с Сены прохладную влагу, и парижское лето вдруг показалось прохладным. Ян Мэй невольно поёжилась и, словно в трансе, спросила:
— Это соревнование по фехтованию?
Мужчина остановился и взглянул на неё. В его глазах мелькнул свет, но взгляд оставался неясным, полным неопределённых чувств.
Погружённая в свои мысли, Ян Мэй не заметила перемены в его выражении лица и продолжила, напрягая память:
— Это соревнование на рапирах, верно? Маленький гард, удары только в корпус, колоть, а не рубить?
Сяо До удивился:
— Откуда ты это знаешь?
— Синъгэ работает в журнале «Спортивная неделя»! Она разбирается во всём! — с гордостью заявила Ян Мэй, словно маленький петушок, расправивший хвост. — В тот вечер, когда ты выиграл бутылку «Шато Шеваль Блан», я сразу же расспросила её обо всём, что касается фехтования, и теперь знаю различия между видами оружия.
— И какие они?
Они уже вошли в метро, спустились по ступеням, прошли через турникеты и остановились на платформе.
Ян Мэй подробно перечислила отличия рапиры, шпаги и сабли, убедившись, что ничего не упустила, и добавила:
— Синъгэ ещё сказала, что техника рапиры очень сложна, и судейские решения на важных соревнованиях часто вызывают споры. Обычному зрителю лучше просто наслаждаться зрелищем.
В день уличного поединка она ничего не понимала в правилах — только знала, что при загорании зелёного света начисляются очки, как по рефлексу.
Теперь же она упомянула эти слова специально, чтобы оправдать своё тогдашнее непонимание: ведь поединок начался внезапно и закончился слишком быстро, так что её незнание вполне простительно.
Сяо До не стал возражать, лишь тихо вздохнул и всё оставшееся время до входа в вагон сохранял задумчивое молчание.
Ритмичный стук колёс по рельсам временно разбавил неловкость, сделав атмосферу менее напряжённой. В вагоне, кроме нескольких подозрительных пьяниц, никого не было — только они двое сидели рядом на одном сиденье.
Ян Мэй чувствовала, что что-то не так, но не понимала, что именно сказала не так. Она сжалась в комок, готовясь сменить тему.
Но в тот самый момент, когда она собралась заговорить, Сяо До сам нарушил молчание:
— …Я тренируюсь в том самом клубе, где проходил уличный поединок. Зарплата начисляется ежедневно, а за участие в соревнованиях полагаются дополнительные премии.
Ян Мэй ахнула:
— Эту тысячу евро тоже дал клуб?
Он кивнул:
— Это своего рода аванс. Если выиграю — не придётся возвращать.
— Какое соревнование?
— Чемпионат Франции среди клубов.
Даже будучи полным профаном в спорте и ничего не зная о рапире, она инстинктивно понимала главное: любительское увлечение и профессиональные соревнования — вещи несравнимые. Одно дело — победить случайного фехтовальщика на улице, совсем другое — зарабатывать на жизнь выступлениями.
Ян Мэй считала, что добиться успеха в родине современного фехтования, во Франции, невозможно, опираясь лишь на физическую силу.
Сяо До согласился с ней и пояснил:
— Я уже начал адаптироваться и сейчас прохожу подготовку в клубе. Он находится неподалёку от школы «Ля Блю». Если будет время, заходи посмотреть.
Клуб в центре Парижа, способный организовывать коммерческие соревнования, наверняка богат и не станет считать каждую тысячу евро!
Однако на следующий день после занятий Ян Мэй всё же нашла банкомат на углу улицы и сняла наличные с карты, которую дал ей Чжао Синхэ.
Ровно тысячу евро.
Следуя карте, нарисованной Сяо До, она пересекла торговую улицу, повернула на улицу Рю-Огюстен и, миновав несколько старинных домов с цветом слоновой кости, остановилась у двери химчистки.
Из подвального окна доносился звон металла — лязг и скрежет сталкивающихся клинков.
Рядом с вывеской химчистки мелкими буквами была выведена надпись, обрамлённая с обеих сторон тремя скрещёнными шпагами — вероятно, эмблема клуба.
Она нажала на звонок. Вскоре кто-то тяжело зашагал по лестнице, и Ян Мэй даже засомневалась, выдержит ли она вес незнакомца.
Перед ней вновь предстал тот самый коренастый «судья» с уличного поединка. Его лицо сияло типично латинской экспрессией. Он обхватил девушку руками, словно железным обручем, и закружил на месте.
Когда он наконец отпустил её, Ян Мэй была совершенно ошеломлена. Услышав английскую фразу, она с трудом поверила своим ушам.
— China… good!
Акцент был густо французским, но смысл передавался безошибочно.
Он показал большой палец, указал на подвал, потом на девушку — его ограниченный словарный запас оказался удивительно выразительным, и она почувствовала искренность его намерений.
Он явно был в восторге от Сяо До и, крепко сжимая руку Ян Мэй, повторял комплименты.
К сожалению, его английский оставлял желать лучшего, и понять его можно было лишь благодаря активной жестикуляции. Девушка могла только улыбаться в ответ, не зная, что ещё сказать.
Из этого полуугадываемого разговора она узнала, что клуб называется «Сен-Жермен» — в честь одноимённой парижской футбольной команды. Коренастый мужчина по имени Поль, ранее выступавший в роли «судьи», был владельцем клуба. В молодости он сам был отличным саблистом.
Теперь его белоснежные волосы и округлившиеся формы ясно говорили, что спортивная карьера давно в прошлом.
Поль полностью посвятил себя тренерской деятельности и мечтал о том, чтобы его клуб добился успеха. Он искал спонсоров, занимался рекламой, активно набирал новых участников — использовал все возможные методы. Но «Сен-Жермен» оставался командой второго эшелона и никак не мог пробиться в число лидеров национального чемпионата.
— Thanks to Xiao, — с театральным вздохом произнёс он, явно возлагая большие надежды на Сяо До и ожидая прорыва в этом сезоне.
Ян Мэй воспользовалась паузой и, вынув из кармана десять стодолларовых купюр, протянула их Полю. Увидев его недоумение, она пояснила, что хочет вернуть аванс и премию Сяо До, чтобы тот мог участвовать в соревнованиях без финансового давления и показать лучший результат.
Поняв её намерение, Поль громко рассмеялся и решительно отказался:
— Just take a look, — сказал он. — You’ll know how good he is.
http://bllate.org/book/8214/758706
Готово:
