Ян Мэй осторожно положила устрицу в рот и тут же ощутила, как морской аромат медленно расплывается по всей полости рта, оставляя тонкий солоноватый привкус.
Сяо До уже не скрывал восхищения и завёл оживлённую беседу с официантом. Хотя они говорили по-французски, смысл их разговора был ясен и без перевода: рекомендация шефа действительно основана на самых свежих ингредиентах — эти устрицы, вероятно, только что выловили из моря.
Следующие блюда — салат и куриная грудка — тоже оказались вкусными, и Чжао Синхэ явно получал удовольствие от ужина. Втроём они благополучно добрались до основного блюда.
На стол подали несколько улиток, аккуратно разложенных в изящных фарфоровых тарелочках. По обе стороны от каждой лежали специальные щипчики и двузубая вилочка, терпеливо ожидая своих хозяев.
Как национальное французское блюдо, улитки требуют особой техники поедания и считаются самым строгим испытанием знания этикета за столом.
Несмотря на то что Ян Мэй проходила профессиональные тренировки, даже она растерялась перед этим блюдом в раковинах. Чжао Синхэ заказал гребешки и уже с наслаждением разделывал их ножом и вилкой, явно ожидая, когда начнётся представление с её и Сяо До стороны.
С другой стороны стола мужчина, облачённый в позаимствованный пиджак, спокойно зажал раковину улитки щипцами, левой рукой извлёк нежное мясо и положил прямо на тарелку девушки.
— Ешь скорее, — тихо сказал он, склонившись над следующей улиткой, — остынет — вкус испортится.
Ян Мэй просто взяла ложку и отправила улитку в рот, жуя с видимым удовольствием и при этом корча рожицы Чжао Синхэ.
Хочешь посмеяться? Получай порцию любви!
По правилам классического французского этикета гости не должны обмениваться своими блюдами.
Однако действия Сяо До выглядели настолько естественно — точно так же, как и его позаимствованный костюм: хотя всё это и нарушало нормы, возразить было невозможно.
Ян Мэй потому без зазрения совести принялась наслаждаться угощением.
Она неторопливо смаковала сочное мясо улитки, чувствуя, как насыщенный соус переливается между губами и зубами, наполняя рот нежностью и свежестью, а в послевкусии ощущалась лёгкая травянистая нотка.
Действительно, достойно звания национального блюда Франции! По сравнению с ним гребешки Чжао Синхэ казались суховатыми.
Заметив её довольную ухмылку, тот даже не стал отвечать, продолжая резать своё блюдо, но теперь движения стали заметно резче — лезвие ножа время от времени скрежетало о фарфор, издавая неприятный звук.
После основного блюда настал самый долгожданный момент — десерт.
Глаза Ян Мэй загорелись, едва она увидела, как официант ставит на стол тарелку. Она чуть не вскрикнула от восторга, вызвав раздражение на лице Чжао Синхэ.
Ей было всё равно. Она резко повернулась и схватила Сяо До за запястье, слегка дрожащим голосом выдохнула:
— Седрик Гроле!
За три месяца во Франции девушка так и не освоила французский язык, но стоило заговорить об ингредиентах или знаменитых поварах — произношение становилось безупречным.
Чжао Синхэ выбрал самый безопасный вариант — мороженое. На двух других тарелках лежало по одному «персику».
Этот «персик» был ярким и сочным, покрыт мельчайшими капельками росы, будто только что сорван с дерева. Если бы не неподвижные листочки рядом, его легко можно было принять за настоящий плод.
Лицо Ян Мэй покраснело, дыхание стало прерывистым. Она не отрывала взгляда от тарелки, ногти невольно впились в руку Сяо До.
Тот лишь улыбнулся, слегка смущённый, и спросил:
— Этот «Седрик» такой знаменитый?
— Выпускник ENSP, в двадцать с лишним лет стал шеф-поваром ресторана с тремя звёздами Мишлен… Лучший кондитер во всей Франции!
Говоря о своём профессиональном кумире, Ян Мэй сияла, будто сквозь этот «персик» уже видела самого мастера, и её душа словно очищалась от всего мирского.
Сяо До заинтересовался:
— ENSP круче, чем Ле Кордон Блю?
Ян Мэй с благоговением кивнула:
— Французская национальная высшая школа кондитерского искусства — это «военная академия Вест-Пойнт» мира десертов.
Слушавший в сторонке Чжао Синхэ фыркнул:
— В лучшем случае — кондитер, в худшем — печёт торты на заказ. Зачем делить таких людей на категории? Это вообще имеет смысл?
— Во всём есть градации, господин Чжао, — неожиданно уверенно ответила она.
Взяв нож и вилку, она аккуратно разрезала «персик» по шву и медленно раскрыла его внутреннее содержимое, демонстрируя собеседнику.
С тарелки повеяло натуральным фруктовым ароматом. Кожура «персика» начала трескаться, обнажая шоколадную оболочку, внутри которой скрывалось жидкое ядро. Сочный фруктовый джем растекался по поверхности, ярко раздражая вкусовые рецепторы.
— Это его серия «Modern». Он создаёт фрукты — лимоны, яблоки, персики — из ганаша, а внутрь помещает другие начинки. Так он передаёт богатство цвета и уникальность вкуса.
Она зачерпнула ложкой немного десерта и отправила в рот. Закрыв глаза, Ян Мэй полностью погрузилась в ощущения — казалось, её душа исцелялась.
Чжао Синхэ по-прежнему сохранял выражение презрения, тогда как Сяо До разрезал свой «персик», попробовал и невольно восхитился:
— На вкус почти как настоящий персик.
— Только без кислинки. Сладость идеальна — будто сама суть лета.
Увидев, насколько гости заинтересованы десертом, официант вежливо подошёл и задал несколько вопросов. Услышав имя, Сяо До сразу повернулся к Ян Мэй:
— Сегодня за плитой сам шеф. Твой «Седрик» прямо сейчас на кухне. Он спрашивает, не хочешь ли ты заглянуть к нему?
Ян Мэй тут же прикрыла рот ладонью, потрясённая неожиданной новостью. Глаза её расширились, и она не могла вымолвить ни слова.
Официант оказался красивым французским юношей. Он ласково улыбнулся ей и что-то мягко сказал по-французски — похоже, подбадривал.
— Иди скорее, — вздохнул Чжао Синхэ, — такой шанс упускать нельзя.
Сяо До быстро что-то добавил официанту, тот охотно согласился и учтиво протянул руку, предлагая Ян Мэй опереться на него по дороге на кухню.
Когда девушка скрылась за дверью, два мужчины снова заняли свои места, и атмосфера за столом вновь накалилась.
Чжао Синхэ вытер губы салфеткой и прищурился, внимательно разглядывая Сяо До:
— Как вы с Ян Мэй познакомились?
Тот ответил спокойно:
— Встретились случайно, а потом полюбили друг друга.
Чжао Синхэ холодно усмехнулся:
— Даже истории не удосужился придумать. Господин Сяо, вы слишком непрофессиональны.
— Что вы имеете в виду?
Чжао Синхэ откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди:
— За всё время у этой девчонки было не меньше десятка «бойфрендов» — высоких, низких, худощавых, плотных… Всех мастей. По крайней мере, они хоть старались играть роль влюблённых… А вы отделались восемью словами? Это непростительно.
— Мои чувства к ней искренни. Мне не нужно притворяться.
Чжао Синхэ, будто не слыша его, продолжил:
— Скажи-ка, как она тебе обо мне рассказывала?
Вопрос прозвучал так внезапно, что Сяо До на мгновение замялся, но затем честно ответил:
— Сказала, что вы с детства вместе росли, вы её старший товарищ по учёбе и руководитель на работе, всегда заботитесь о ней.
— И всё?
— И всё.
— Не упомянула, что я влюбился в неё ещё в детстве? Что каждый год в день рождения, на День святого Валентина и в Ци Си признавался ей в чувствах, несмотря на отказы?
Сяо До онемел, не зная, что ответить, и лишь плотно сжал губы.
Чжао Синхэ снял очки и начал тщательно протирать их салфеткой, говоря небрежно:
— Мои родители работают в министерстве, мы живём в правительственном квартале. У меня есть сестра-близнец. Она ленива и прожорлива — просто эволюционный провал. Поэтому с детства я знал: я единственный, на кого возлагается надежда всей семьи.
— Ян Мэй говорила, что ваша сестра — Чжао Синъгэ, и что они лучшие подруги.
Он покачал головой:
— После того как отец Ян Мэй перевёлся на работу в министерство, наши семьи стали соседями. Девчонки постоянно висели вместе — просто одинаково испорченные характеры.
Сяо До усмехнулся:
— Господин Чжао, вы и ваша сестра одного возраста и всего на пару лет старше Ян Мэй. Не стоит считать их детьми.
— Сколько вам лет, господин Сяо?
— …Двадцать семь.
Чжао Синхэ презрительно скривил губы:
— Возраст и зрелость мышления — вещи не связанные. Передайте Ян Мэй: то, что я решил, не изменится.
Сяо До удивился:
— Простите за прямоту, но насильно мил не будешь. Вы молоды, успешны — зачем цепляться за одно дерево, если вокруг целый лес?
— В жизни каждого человека есть дела, которые обязательно нужно завершить.
Надев очки, Чжао Синхэ вновь стал пронзительно смотреть на собеседника:
— Отказываете мне? Нанимаете кого-то изображать пару? Даже если вы действительно встречаетесь — всё равно рано или поздно она станет миссис Чжао.
Мороженое на тарелке уже начало таять. Его изящная форма растеклась, превратившись в неясное пятно.
Чжао Синхэ взял ложку и стал быстро есть смесь мороженого и сиропа, пока полностью не опустошил тарелку. Отодвинув посуду, он дал знак официанту убрать всё со стола и пожал плечами:
— Видишь, даже растаявшее мороженое вкусное.
В этот момент дверь на кухню открылась, и Ян Мэй вышла оттуда, едва передвигая ноги. Если бы не поддержка официанта, она, вероятно, упала бы.
Вернувшись за стол, она всё ещё находилась в состоянии эйфории: взгляд рассеянный, лицо озарено блаженством, губы шептали:
— Такой красавец… Просто невероятно красив…
Двое мужчин, ничего не знавших ни о десертах, ни о кондитерах, тем не менее поняли это состояние почти религиозного экстаза. Они переглянулись и улыбнулись — в их взглядах читалась одинаковая забота и снисходительность.
Чжао Синхэ сделал знак официанту и уже доставал кошелёк, чтобы расплатиться, но Сяо До опередил его.
— Господин Чжао, вы приехали издалека. Позвольте нам с Ян Мэй угостить вас.
Чжао Синхэ удивлённо посмотрел на его позаимствованный пиджак и простую футболку под ним:
— Я забронировал столик. Счёт — мой.
Ян Мэй тоже была ошеломлена:
— Ты…
Она хотела спросить, откуда у него деньги, но побоялась обидеть мужчину. Подумав, решила смягчить ситуацию шуткой:
— Господин Чжао получает сотни тысяч в год, для него тысяча евро — что с гуся вода. Не стоит церемониться.
Шутка была попыткой напомнить ему: не стоит делать вид, будто может позволить себе столь дорогой ужин, ведь не каждый способен на такие траты.
Но Сяо До остался непреклонен:
— Это не вежливость. Благодаря вам мы попали в такое замечательное место. Как местный житель, я обязан быть хорошим хозяином.
Ян Мэй стиснула зубы, наблюдая, как он расплачивается наличными и щедро оставляет официанту чаевые. Лишь после этого они покинули ресторан.
У входа, возвращая пиджак, Сяо До зашёл в гардеробную, оставив двоих на роскошной галерее с видом на огни Сены.
— Это от твоего отца, — сказал Чжао Синхэ, вынимая из кармана банковскую карту. На ней было написано имя Ян Мэй, но сумма оставалась неизвестной.
Она не подняла глаз и твёрдо отказалась:
— Не нужно. Забери обратно.
— Твой отец чувствует себя отлично. Недавно снова начал рыбачить. Я научил его заказывать еду через телефон, так что дома почти не готовят. Хорошо, что едят китайскую кухню — сбалансированно, с мясом и овощами.
При мысли об отце глаза Ян Мэй наполнились слезами.
Чжао Синхэ протянул ей носовой платок и вздохнул:
— Не экономь так сильно. За три месяца ты так похудела — отцу будет больно смотреть.
Нос заложило, перед глазами всё расплылось. Она поняла: слёзы уже текут.
— Не переживай за дом. Обязательно приезжай на Новый год. На билеты хватит.
Платок, пропитанный дорогим мужским парфюмом, был мягким. Прижав его к носу, она вскоре промочила его слезами. Он казался таким лёгким, как пёрышко, и её сердце, наконец, сдалось, потеряв последнюю защиту.
Чжао Синхэ обнял её и погладил по волосам, уступая:
— А Мэй, я всегда буду тебе как старший брат.
Слёзы хлынули рекой. Ян Мэй не могла отказать этому теплу и лишь кивнула.
http://bllate.org/book/8214/758705
Готово:
