Шуйяо проглотила лапшу и только тогда сказала:
— Говорят, сегодня должен прибыть новый цзинчжаоинь. Надо бы как следует подмести площадь перед его резиденцией.
В отдалении молодой господин Лэн бросил Цзао многозначительный взгляд. Тот сразу понял и нарочито небрежно произнёс:
— Госпожа Дуань, я сегодня прошёлся по улице Кайле — чисто, как на параде! Ни одного листочка!
— Хм… — Эти слова попали прямо в сердце Дуань Шуйяо. Она нахмурилась, недоумевая: — В последние дни улица Кайле вдруг стала необычайно чистой. Я целый день мусора не насобираю — и полмешка не наберу. Такого раньше никогда не бывало.
Девушка была простодушна от природы и лишь удивлялась странному обстоятельству, даже не подозревая о проделках того господина и его слуги.
— Зато отлично! Значит, жители столицы стали культурнее, перестали мусорить. И тебе легче стало, верно? — Цзао стоял за спиной Дуань Шуйяо и, говоря это, подмигнул господину Лэну. «Видишь, господин, разве не идеальное средство для госпожи Дуань?»
— Пожалуй, да…
Молодой господин Лэн самодовольно приподнял брови, но промолчал.
Немного ранее, повинуясь внезапному порыву, он помог Шуйяо пожарить яичницу-глазунью. Форма получилась не очень удачная, края немного подгорели, и ему было неловко, поэтому он спрятал яичницу под лапшой. Когда Шуйяо дошла до самого конца миски, она вдруг обнаружила этот сюрприз, и её большие чёрные глаза засияли.
Как только глазунья показалась на поверхности, Лэн Тусяо сказал:
— Я распорядился проверить дело твоего отца.
Он сделал паузу и добавил:
— Сначала доедай, а потом расскажу.
Шуйяо тут же проглотила остатки в три приёма и теперь с надеждой смотрела на него.
— Дело должно храниться в архивах Министерства наказаний. Но его там не нашли.
— …Что это значит?
— Похоже, кто-то намеренно его убрал. Однако десять лет назад в Байюне многие видели, как твоего отца позорили. Поэтому разобраться в сути дела не так уж трудно. Человек, который тогда обвинил твоего отца в государственной измене, раньше был городским стражником в Байюне. Позже он сменил имя — и совсем недавно умер как раз занимавший пост цзинчжаоиня.
Шуйяо была потрясена.
Лэн Тусяо хотел положить руку ей на плечо — так обычно утешают мужчины, — но вовремя одумался и убрал руку обратно. Лучше объяснить всё чётко и ясно:
— Смерть этого Чжао Чэндэ выглядит подозрительно. Похоже, кто-то опередил нас. Сейчас всё указывает на то, что угроза направлена не против тебя и твоего отца, а связана с давним делом, последствия которого до сих пор не улеглись. Возможно, речь идёт о конфликте между государствами Чэнь и Ци. Но всё же будь осторожна: если во время уборки ты вдруг наткнёшься на что-то странное, не трогай это и немедленно сообщи мне. Запомнила?
Это явно выходило за рамки понимания Дуань Шуйяо.
Она растерянно смотрела на молодого господина Лэна, кое-что понимая, но большую часть — нет. Хотела задать вопрос, но не решалась.
Только ближе к вечеру, когда Шуйяо добралась от южной части улицы до северной, почти у самого дворцового переулка, она услышала неясное дыхание: то глубокое, то прерывистое, то тяжёлое, то лёгкое. Любопытная, она заглянула в узкий проулок. Там, в десятке шагов от неё, у стены стоял человек — судя по росту, мужчина.
Тот тоже услышал шаги Шуйяо. Его глаза в темноте переулка сверкали, словно у волка. Встретившись с ним взглядом, Шуйяо вздрогнула и вспомнила предостережение господина Лэна. Она тут же решила убежать, но едва развернулась, как сзади раздался глухой стук — будто кто-то упал на землю.
Шуйяо стиснула зубы и обернулась.
Перед ней возник один-единственный вопрос: господин Лэн велел не трогать странные находки… А если найдёшь живого человека, лежащего на земле, — что делать?
* * *
Шуйяо оглядела длинную улицу Кайле: она стояла у одного конца, а господин Лэн — у другого. Чтобы добежать туда и обратно, потребуется добрых полчаса.
Поколебавшись, Шуйяо с трудом решилась сначала осмотреть лежащего. Она крепче сжала метлу — единственное оружие, что у неё было, — и, прижавшись к стене, медленно двинулась вглубь переулка. Остановившись в трёх шагах от мужчины, она присела, чтобы осмотреть его.
Тот был одет в чёрное и лежал спиной к ней, совершенно неподвижен.
Шуйяо протянула руку, чтобы перевернуть его, но, подняв её наполовину, замерла в нерешительности. Ей было страшно. Не осмелившись прикоснуться, она окликнула:
— Господин… Вы… что с вами?
Тот, казалось, потерял сознание и не ответил.
Шуйяо не могла больше медлить. Она всё-таки дотянулась и перевернула его на спину.
Когда лицо мужчины оказалось перед ней, Шуйяо невольно ахнула: «Неужели на свете есть мужчина красивее господина Лэна?!» Перед ней лежал юноша с густыми ресницами, которые слегка дрожали, лицом белым, как нефрит, и обликом, достойным небесного духа. При виде такой красоты Шуйяо невольно сглотнула и подумала: «Если я не спасу такого красавца, это будет предательством всех девушек Поднебесной!» Решившись, она, как настоящая богатырша, взвалила незнакомца себе на спину.
За годы уборки улицы Кайле Шуйяо изучила все закоулки и переулки окрест. Она была не настолько глупа, чтобы не понять: раз этот человек появился в таком месте и в таком состоянии, его нельзя показывать посторонним. Поэтому она выбрала самые безлюдные тропинки.
Аптека «Бессмертного Лекаря» Ушоу находилась посреди улицы Кайле. Шуйяо постучала в заднюю дверь.
— Шуйяо?! — Лекарь открыл дверь и удивлённо уставился на очистительницу дорог и мужчину у неё на спине. Сам он был ещё молод — лет тридцати, с вытянутым лицом и узкими миндалевидными глазами. Лицо у него было небольшое, так что он не выглядел уродливым, хотя характер имел скверный.
— Братец Ушоу!
У Шуйяо и этого лекаря, который лечил людей лишь по настроению, была давняя, хоть и не слишком бурная история.
Однажды, в тёмную безлунную ночь, двенадцатилетней Шуйяо, которой запретили ужинать за проступок, пришлось прятаться в углу у стены управления очистки дорог и тихо плакать от голода. Вдруг через стену перелетел чёрный силуэт и грохнулся прямо к её ногам, испугав девочку до того, что она забыла плакать. Тогда лекарь Ушоу, разозлив кого-то из мира рек и озёр, попал в ловушку и бежал от преследователей. Они долго сидели молча, прижавшись к стене и прислушиваясь к шорохам снаружи, будто два боевых товарища, прошедших сквозь огонь и воду. Позже Ушоу стал относиться к Шуйяо с симпатией и, если замечал, что та выглядит нездоровой, иногда давал ей несколько порций лекарств. Поэтому Шуйяо твёрдо верила, что Ушоу — добрый человек, и не знала, каково на самом деле репутация «Бессмертного Лекаря», известного в мире рек и озёр как «Страх Призраков».
— Он, кажется, умирает! Братец Ушоу, спаси его!
Поскольку она искренне верила, что перед ней благородный целитель, слова её прозвучали без тени сомнения.
Лекарь нахмурился. За свою жизнь он видел больше мёртвых, чем живых, и предпочитал экспериментировать над трупами, а не над живыми. Но сегодня он не стал упрямиться и молча отступил в сторону, пропуская Шуйяо внутрь. Увидев, как семифутовый мужчина, словно червяк, висит на хрупкой девчонке, он даже помог ей, поддержав раненого и переложив его себе на плечо.
Шуйяо впервые попала в лавку лекаря. Обычно тот держал вход наглухо закрытым, а если и открывал, то за дверью всегда висела чёрная занавеска, скрывающая интерьер. К нему редко обращались за помощью, и вокруг его аптеки постоянно витал мрачный, зловещий дух, совершенно не вязавшийся с оживлённой улицей Кайле.
— А! — Шуйяо увидела связку странных предметов, похожих на маленькие перчики, и, не сумев разобрать, что это, испугалась.
— Это человеческие языки, — бесстрастно пояснил лекарь, любезно добавив: — Вон в том углу лежат несколько трупов. Если боишься — не смотри туда.
— … — Ноги Шуйяо задрожали.
Лекарь не видел в этом ничего особенного — ведь он в основном и занимался исследованиями мёртвых.
Воздух был пропитан густым запахом лекарств. От резкого аромата Шуйяо чихнула дважды.
— А, здесь много испарений от трупов. Этот запах убивает микробы, не бойся.
— … — Шуйяо пошатнулась, прислонилась к стене, и лицо её побледнело ещё сильнее.
Лекарь бросил без сознания мужчину на кровать, на которой, вероятно, уже лежало немало покойников, и своими костлявыми пальцами быстро прощупал шею, запястья и живот пациента.
— Жить будет. Внутренние повреждения. Три месяца покоя — и всё пройдёт.
— Братец Ушоу… А когда он придёт в себя?
Шуйяо робко смотрела на профиль лекаря. После сегодняшнего визита её представления о мире сильно пошатнулись.
— Может очнуться прямо сейчас.
С этими словами лекарь вынул из шкафчика серебряную иглу и уколол мужчину в несколько точек. Вскоре тот издал приглушённый, полный боли стон, ресницы задрожали, и он медленно открыл глаза.
Лекарь бросил Шуйяо спокойный взгляд, будто говоря: «Видишь, я не соврал» — и отошёл к своим делам.
Шуйяо трижды моргнула и тихо наблюдала за мужчиной на кровати. Его сознание ещё не до конца вернулось, и лицо было окутано кратковременной, трогательной растерянностью. Но в следующий миг его глаза вспыхнули — чёрные, но пронзительные — и он резко вскочил с постели.
Он насторожился и потянулся за мягким мечом на поясе, но, увидев перед собой девушку, замер.
— Господин… Вы… Вы вдруг упали на улице в обморок. Я привела вас к лекарю. Он говорит, у вас внутренние повреждения. Не двигайтесь, — Шуйяо отступила на несколько шагов и показала на него пальцем, надеясь, что он снова ляжет.
Мужчина был прекрасен, как картина. Шуйяо немного боялась его, но всё равно не могла удержаться, чтобы не взглянуть ещё раз.
Именно в тот момент, когда она крала взглядом, небесный юноша без предупреждения опустился перед ней на колени.
Его движение было плавным и естественным. Шуйяо широко раскрыла глаза — не поняла, что происходит.
— Госпожа…
Его голос был тёплым, звонким, с лёгкой хрипотцой. Шуйяо приоткрыла рот, не разобрав смысла слов.
Лекарь, услышав шум, вышел из соседней комнаты и тоже не понял происходящего.
Тем временем мужчина, прижимая ладонь к груди и с трудом сдерживая боль, с глубоким чувством повторил:
— Госпожа!
— Вы… кто вы…? — Шуйяо растерялась.
Мужчина собрался ответить, но тут Шуйяо обеспокоенно посмотрела на него и воскликнула:
— У вас, наверное, ещё и голова повреждена? — и тут же обратилась к Ушоу: — Что делать? Он не только получил внутренние травмы, но и рассудок, кажется, потерял. Как жаль — с таким-то лицом! Что с ним будет, если он встретит злодеев?
Лекарь промолчал. По его мнению, рассудок у этого человека был совершенно ясен.
— Госпожа, я — Сунь Гуанчжи, — сквозь зубы произнёс мужчина, и в его глазах блеснули слёзы. В его мужественном облике чувствовалась глубокая скорбь.
— …Вы… «Хвостик»?
Шуйяо действительно знала человека по имени Сунь Гуанчжи. Это был сын старого слуги их дома, Сунь Да. Он был на пару лет старше неё, но всегда ходил за ней хвостиком. В памяти Шуйяо он остался тощим, маленьким мальчишкой с круглой головой, молчаливым и кротким, как и его отец. Из-за этого его часто дразнили и били другие мальчишки: каждое утро он выходил из дома чистым и аккуратным, а вечером возвращался в грязной одежде с запачканным лицом. Сунь Да никогда его не ругал, а на следующий день снова приводил сына в порядок, говоря: «Даже слуга не должен позорить дом Дуань». У Сунь Да не было жены — сына он подобрал на улице и попросил господина Дуань Чэна дать ребёнку имя.
Мужчина кивнул:
— Господин часто учил меня: «Укрепляй сердце и расширяй стремления — чего мне бояться?»
Шуйяо всё ещё не могла поверить. Неужели и у мальчиков бывает «восемнадцать перемен»?
Сунь Гуанчжи понял её сомнения и, не предупредив, резко распахнул рубашку, обнажив мускулистую, хотя и худощавую, грудь. (Этот парень явно сделал это нарочно!) Шуйяо даже не успела зажмуриться. Он указал на шрам на груди:
— Однажды госпожа и ваш двоюродный брат тайком ушли гулять и чуть не попали под зубы злой собаки. Я не сумел вас защитить. А потом позволил вам столько лет страдать в изгнании… Это моё бессилие.
Говоря это, он уже тянулся за мечом, чтобы нанести себе новый удар прямо в старый шрам от собачьих клыков.
Шуйяо не могла допустить, чтобы он причинил себе вред при ней, и бросилась его останавливать:
— Хвостик, не надо так!
http://bllate.org/book/8208/758153
Готово:
