Надзиратель Чжан тоже заметил Су Суна, почувствовал неловкость, но вдруг в душе у него завязался узел. «Неужели этот господин Су заплатил, а потом пожалел и послал кого-то избить меня до такого состояния?» — мелькнуло у него в голове.
— Господин Су, доброе утро! — сказала Дуань Шуйяо, и её глаза, чистые и ясные, как весенняя вода, светились искренней радостью.
※
Казалось, хуже участи Дуань Шуйяо быть уже не может: стоит лишь поскорее найти девушку из семьи Ли — и она снова станет прилежной очистительницей дорог. Но кто бы мог подумать, что всё переменилось ещё тогда, когда на улице Кайле появился господин Лэн, а может, даже раньше — с того самого дня, когда некто из Ци обратился в Цинъягун. Жизнь Дуань Шуйяо словно начала поворачивать в новое русло.
На следующий день после избиения надзирателя Чжана чиновники вновь нашли Дуань Шуйяо за обедом.
— Дуань Шуйяо, пойдёшь с нами.
— Есть новости по делу девушки Ли? — спросила она с лёгкой надеждой.
Чиновник лишь холодно усмехнулся и не ответил.
Её привели в зал суда, где уже стоял на коленях один человек. Спина показалась знакомой.
— Надзиратель Чжан? — неуверенно произнесла Шуйяо.
Тот обернулся — действительно, он. Синяк под глазом всё так же бросался в глаза, а поза на коленях выглядела странно, будто он с трудом терпел боль. Очевидно, раны были серьёзными.
Чжао Чэндэ, глава Управления Цзинчжаоинь, восседал за столом, словно статуя бога-хранителя.
Дуань Шуйяо опустилась на колени рядом с надзирателем Чжаном, и в груди её шевельнулось тревожное предчувствие.
Чжао Чэндэ молчал, неподвижно сидя на своём месте. Шуйяо невольно взглянула на надзирателя Чжана и встретилась с ним глазами. Она широко раскрыла глаза от недоумения, но маленький евнух, казалось, сильно испугался её: едва их взгляды соприкоснулись, он тут же опустил голову и уставился в пол.
Лишь спустя некоторое время в зал суда привели и Лэн Цина. Тогда Чжао Чэндэ ударил по столу деревянным молотком.
— Чжан Пинъань, что ты хочешь заявить?
— Малый желает донести, что у Дуань Шуйяо есть сообщник, возможно, именно он похитил вторую девушку семьи Ли, — ответил надзиратель Чжан. Обычно он говорил многословно и сиплым голосом, раздражающе вкрадчиво, но сегодня было иначе — по крайней мере, он обошёлся без избитых выражений.
Дуань Шуйяо была одновременно поражена и возмущена, чуть не подскочив на месте: как он осмеливается так нагло лгать!
Лицо Лэн Цина оставалось спокойным. Он незаметно придержал её руку, которую она уже готова была взмахнуть в гневе.
Шуйяо вдруг покраснела. Ладонь господина Лэна была сухой и тёплой — совсем как у отца.
— Расскажи подробнее, — потребовал Чжао Чэндэ.
— В ту ночь кто-то проник в дом малого и избил его до такого состояния, угрожая, что если надзиратель Чжан впредь посмеет обижать Дуань Шуйяо, то будет избивать его каждый день. Перед уходом нападавший строго предупредил: если малый посмеет донести властям, его убьют. Но, поколебавшись целый день, малый всё же решил явиться сюда. Малый твёрдо верит: зло не может победить добро!
Дуань Шуйяо не сразу уловила своё имя и слушала рассеянно. «Ага? Значит, надзирателя Чжана избили ночью, а не так, как я думала…»
— Ты всего лишь жертва нападения. Почему ты связываешь Дуань Шуйяо с исчезновением второй девушки семьи Ли? — спросил Чжао Чэндэ. Он уже знал содержание доноса и теперь методично продвигался вперёд.
Надзиратель Чжан добавил:
— Потому что нападавший был мне незнаком, но вчера, когда я сопровождал Дуань Шуйяо во время уборки улицы, я его узнал.
— О? Кто же это?
— Это владелец новой лавки лапши «Лэн», господин Лэн Цин. Его лавка открылась в тот же день, когда пропала вторая девушка семьи Ли. Ранее он уже выступал свидетелем в защиту Дуань Шуйяо. Малый считает, что это не что иное, как соучастие и взаимное прикрытие. Такой свидетель недостоверен.
Он указал на Лэн Цина с видом человека, готового принять смерть ради правды.
Господин Лэн, однако, даже бровью не повёл.
По пути он уже предполагал, что дело примет дурной оборот. Но не ожидал, что до вчерашнего дня такой трусливый надзиратель Чжан вдруг проявит такую отвагу. Его люди, посланные в дом Ли для сбора сведений, доложили, что служанка второй девушки действительно видела, как её госпожа недавно разговаривала с одним из очистителей дорог, хотя и не разглядела лица. Выходит, госпожа Ли не зря подняла шум.
То, что кажется случайностью, необязательно таковым является.
У Лэн Цина зародилось новое подозрение.
Странные предметы — нижнее бельё и гигиеническая прокладка — почему именно на улице Кайле? Среди множества очистителей дорог почему именно Дуань Шуйяо убирала эту улицу? Ху Лэ скрыл от властей, что она нашла улики, и вскоре в столице начал циркулировать пошлый театральный фарс, основанный на вымышленных отношениях между очистительницей и стражником. В зале суда госпожа Ли настойчиво обвиняла Дуань Шуйяо, утверждая, что видела, как её дочь общалась с очистителем дорог, похожим на Шуйяо. А теперь и трусливый надзиратель Чжан вдруг «возмущён несправедливостью» и требует наказать злодеев… Кажется, водоворот событий незаметно, но неуклонно затягивает именно Дуань Шуйяо.
А что, если они с самого начала ошиблись в направлении? Что если вторая девушка семьи Ли — всего лишь ширма, а настоящей целью заговорщиков всегда была Дуань Шуйяо?
Кто же стоит за этим?
И зачем?
☆
Закончив дела, Чжао Чэндэ вернулся в свой дворик.
Он не был женат и жил в небольшой комнате позади Управления Цзинчжаоинь. Дворик был аккуратным и чистым, как и сам глава управления, — всё в нём дышало педантичностью. Лишь под карнизом стояли два горшка с венериной лилией, уже готовыми распуститься. Незнакомцы, увидев их, подумали бы, что здесь живёт садовник.
Но сегодня воздух в дворике пах иначе. Чжао Чэндэ остановился у входа и внимательно огляделся. Что-то не так? Он не мог сразу понять, но инстинкт заставил его насторожиться. Собравшись, он осторожно подошёл к двери своей комнаты и медленно открыл её.
Внутри стоял человек.
Высокая, стройная фигура в простой, выцветшей одежде. Волосы были собраны деревянной шпилькой, ничем не примечательной. Но когда незнакомец обернулся, стало ясно: черты его лица были прекрасны, а спокойствие и благородство делали его похожим на небесного отшельника, сошедшего с облаков.
Поскольку мужчина не скрывал своего присутствия, Чжао Чэндэ почувствовал его ещё у входа.
Такие дерзкие люди в Поднебесной бывают двух сортов: либо непревзойдённые мастера боевых искусств, либо самоуверенные выскочки.
Перед ним, судя по всему, был первый.
— Господин, — сказал Чжао Чэндэ, быстро справившись с первым удивлением, — непрошеный гость — всё равно что вор. Неужели в моей скромной хижине есть что-то, достойное вашего внимания?
Глаза небесного отшельника мягко скользнули по лицу главы управления. Он не улыбался и не говорил, но выглядел доброжелательно. Только тогда Чжао Чэндэ заметил, что в руках у незнакомца — бамбуковая летопись, пожелтевшая от времени.
Глава управления обладал отличной памятью и сразу узнал: такие летописи десять лет назад использовались в государстве Чэнь для записи важнейших дел.
Подобные документы должны храниться в архивах Министерства наказаний.
Лицо Чжао Чэндэ побледнело. Он с трудом сохранял остатки прежнего величия.
Небесный отшельник вдруг мягко улыбнулся — с лёгкой игривостью — и, раскрыв летопись, произнёс:
— В тридцать седьмом году эпохи Дэюй уездный начальник Дуань Чэн из уезда Байюнь в Юньчжоу был обвинён в измене родине и казнён.
Его голос был тёплым и звонким, приятным на слух.
Но Чжао Чэндэ почувствовал себя нехорошо. Он пошатнулся, и вся его напускная суровость растаяла.
— Вещественные доказательства: несколько писем из Ци, найденных в его доме; нефритовая подвеска, которую он носил при себе.
— Свидетели: слуга Дуаня Сунь Да, очистительница дорог У Ланьнян, уездный стражник Чжао Пу.
— Дело вёл императорский уполномоченный Шангуань Хун.
Чжао Чэндэ вежливо не перебивал, пока незнакомец не замолчал, явно ожидая ответа. Тогда он сказал:
— Если вы пришли ко мне просить справедливости, то ошиблись адресом. Это дело рассматривал императорский уполномоченный. Вы должны знать: такие дела отправляются прямо в Министерство наказаний, затем представляются императору, и только после его указа выносится приговор. Даже если тогда поступили «казнить, а потом доложить», вы можете подать прошение лишь у ворот дворца, преклонив колени перед троном.
Незнакомец тем временем спокойно уселся за стол главы управления, заняв его место так естественно, будто был хозяином.
— Глава Чжао отлично помнит события десятилетней давности, — сказал он. — А знаете ли вы, что в тот день господин Дуань на улице подобрал свёрток? В нём оказались письма. Господин Дуань был человеком любопытным и не удержался — прочёл их. Содержание потрясло его: в письмах шла речь о заговоре с врагом, чтобы совместными усилиями напасть на Чэнь. Не зная, правда ли это, он всё же не посмел пренебречь таким делом и оставил письма дома, намереваясь расследовать. Но на следующий день в Байюнь прибыл императорский уполномоченный. Тогда стражник Чжао Пу остановил его паланкин прямо на улице и обвинил уездного начальника в измене родине. Позже очистительница дорог У Ланьнян подтвердила, что видела, как господин Дуань тайком принёс домой странный свёрток. Прежде чем уполномоченный успел принять решение, даже старый слуга Дуаня явился с доносом, утверждая, что его господин часто встречался с подозрительными людьми, все — искусные воины, явно сообщники. Глава Чжао, позвольте спросить: что бы вы сделали на месте того уполномоченного?
Чжао Чэндэ почувствовал, как гнев поднимается в нём. Ему казалось, что его дразнят, как кота собачьим хвостом. Этот человек слишком далеко зашёл.
Он шагнул в комнату — и в тот же миг дверь за ним сама закрылась. Оказалось, в помещении был ещё кто-то.
— Если дело десятилетней давности кажется вам слишком далёким, — продолжил небесный отшельник, поглаживая подбородок, — давайте поговорим о более свежем. Например, о Дуань Шуйяо, которую вы только что посадили в тюрьму. Её дело удивительно похоже на дело господина Дуаня.
Мнение толпы способно расплавить металл, но мотива преступления нет. Один сосуд не звенит сам по себе — второй, с которым он соприкасается, кто-то спрятал.
На этот раз глава управления промолчал.
— Тогда я скажу за вас, — продолжил незнакомец. — Десять лет назад в Байюне стражник по имени Чжао Пу влюбился в очистительницу дорог У Ланьнян. Чтобы дать ей свободу, он заключил тайную сделку и оклеветал своего уездного начальника. Но У Ланьнян не суждено было насладиться свободой — она вскоре умерла. А стражник Чжао Пу сменил имя, сделал карьеру: сначала стал уездным начальником, потом, благодаря покровительству, дослужился до главы Управления Цзинчжаоинь. Интересно, доволен ли он своей жизнью сейчас?
— Кто ты?! — голос Чжао Чэндэ дрожал от ярости.
Небесный отшельник не ответил. Вместо этого он взял кисть и написал несколько иероглифов на чистом листе бумаги, лежавшем на столе. Затем поднял лист, чтобы глава управления прочёл:
«Ты был всего лишь пешкой. Твоя смерть ничего не значит. Сегодня я пришёл, чтобы преподнести тебе скромный подарок».
Кто-то бесшумно подал Чжао Чэндэ свёрток.
Руки главы управления дрожали, но он всё же развернул его.
Чжао Чэндэ был умён и силён духом — иначе не удержал бы свою должность столько лет без единой ошибки.
В чёрной ткани лежала кость.
За годы службы, от стражника до главы управления, он видел множество мёртвых тел и сразу узнал: это кость умершего человека, да ещё и отравленного — она имела зеленовато-чёрный оттенок.
— Могилу У Ланьнян, полагаю, вы не решались посетить, — сказал небесный отшельник всё с тем же чистым, безмятежным лицом. Но теперь Чжао Чэндэ видел в нём не отшельника, а демона из ада, чьё лёгкое движение руки могло уничтожить тысячи жизней. Голос незнакомца оставался тихим и мягким: — Если бы она жила, вашему ребёнку сейчас исполнилось бы десять лет.
Чжао Чэндэ внезапно почувствовал, как силы покинули его. Он рухнул на пол. Этот человек знал даже то, что У Ланьнян умерла, будучи беременной двойней. Ни он, ни она никогда не осмеливались говорить об этом. Именно страх за её жизнь — опасение, что её высекут до смерти, — заставил Чжао Пу пойти на отчаянный шаг и помочь заговорщикам оклеветать своего начальника.
Какая ирония! Недавно в столице распространился пошлый рассказ «Несколько слов о любви: как стражник прижал очистительницу дорог к стене». Чжао Чэндэ тогда читал его, едва сдерживая ярость, — не из-за непристойности, а потому что каждая строка описывала именно его и У Ланьнян.
— Кто ты?!
http://bllate.org/book/8208/758148
Готово:
