Чжуэюэ горько усмехнулся. Эти новоприбывшие теневые стражи — настоящие монстры! К тому же по уставу инструктор обязан сбить их всех с ног за один заход. Именно из-за этого правила я и выбрал службу в явной гвардии, став её главой. Ха! Видимо, наказание всё-таки настигло: вырвал шерсть у тигра — сам виноват!
Закат прекрасен, но вечер уже близок.
Эти строки идеально передавали то, что происходило сейчас: огненно-красное солнце окрасило всё небо в багрянец, словно бескрайнее море. Ночь неслышно надвигалась, чётко разделив небосвод пополам с ещё догорающим закатом.
Как бы ни был прекрасен закат, он мимолётен. Вслед за ним приходит бескрайняя тьма, а за чёрной ночью вновь наступает рассвет. День за днём, год за годом день и ночь, словно два верных стража, охраняют бесчисленные живые существа на земле, даруя им множество прекрасных мгновений.
Поднялась пыль, вдали послышалось ржание коней — и вот уже трое всадников промчались мимо, время от времени раздавался их весёлый смех.
— Третий старший брат, ворота скоро закроют! Давай устроим скачки — кто первым доберётся?
— Ха-ха, согласен! Проигравший платит за ужин и ночлег!
— Договорились! Поехали!
— Го!
Два коня рванули вперёд, оставив третьего неторопливо плестись следом. На этом коне, разумеется, ехал Юнь И. Впереди мчались Су Сяосяо и Цзы Юй — они уже два дня находились в пути.
Юнь И наконец понял поведение молодого господина за эти дни: рядом с этой девушкой тот превращался в незрелого мальчишку, жаждущего игр. Но, похоже, у самой девушки действительно есть такой дар! Улыбнувшись, Юнь И хлестнул коня — ему совсем не хотелось ночевать под открытым небом.
Пока трое друзей весело скакали, у городских ворот царила необычная тишина. Лишь несколько пожилых мужчин средних лет, облокотившись на давно заржавевшее оружие, стояли криво и лениво. Большинство горожан уже разошлись по домам, поэтому у ворот не было обычной суеты — лишь прохладная пустота.
— Может, и нам пора домой?
— Отличная мысль!
— Всё равно никто не приедет в эту глушь!
— Верно, тогда пойдём!
Видимо, из-за многолетнего отсутствия войн в государстве Линьтянь даже военная дисциплина пришла в упадок: время закрытия ворот стало произвольным, а молодых солдат здесь и вовсе не было видно. Один предложил — другие тут же согласились.
Люди лениво собрали свои вещи и неторопливо, болтая между собой, направились внутрь города, совершенно не замечая поднятой вдали пыли.
— Третий старший брат, ворота закрыли! Что делать? — воскликнула Су Сяосяо.
— Не знаю, — задумался Цзы Юй, но тут же мягко усмехнулся. — Разве моя маленькая сестра по школе не может перелезть через такие низкие стены?
Су Сяосяо на миг опешила, затем резко обернулась к воротам. Та, что только что рыдала, будто исчезла — перемена лица была настолько стремительной, что Юнь И невольно присвистнул от удивления.
И правда, ворота, судя по всему, давно не ремонтировали — они выглядели обветшалыми и покосившимися, а высота стены была всего вполовину от императорской.
— Ага! — обрадовалась Су Сяосяо. — Значит, всё не так плохо!
— Как посмели загородить дорогу вашей госпоже?! Прекрасно! — холодно усмехнулась она.
Под изумлённым взглядом Юнь И Су Сяосяо одним прыжком взлетела с седла и мгновенно исчезла за стеной.
«Скри-и-ик!» — ворота распахнулись.
— Быстрее входите! — радостно крикнула Су Сяосяо. — А то, если и постоялый двор закроется, нам точно конец!
Цзы Юй мягко улыбнулся и знаком велел Юнь И вести коня Су Сяосяо внутрь.
Те «солдаты» уже куда-то исчезли — возможно, они вообще были простыми бедняками, временно приставленными к воротам, и теперь вернулись домой.
Городок нельзя было назвать процветающим: лишь несколько домов, да и те, судя по отделке, принадлежали явно небогатым людям.
Улицы, как и ворота, были пустынны и безлюдны. Только последние лучи заката ложились на крыши, а тонкие струйки дыма, поднимающиеся из труб, свидетельствовали, что здесь всё же живут люди.
— Третий старший брат, здесь так пустынно! — Су Сяосяо обхватила себя за плечи, чувствуя лёгкий озноб.
Цзы Юй огляделся и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Неужели наша бесстрашная маленькая сестра боится? Может, это привидений город?
Он сделал страшное лицо, и хотя Су Сяосяо понимала, что её просто дразнят, всё равно по коже пробежал холодок — атмосфера здесь и правда была слишком странной!
— Юнь И, пойдём искать постоялый двор! — решительно сказала она и, не обращая внимания на Цзы Юя, потащила за собой растерянного юношу.
Цзы Юй горько усмехнулся: «Всё, теперь я в опале… Придётся терпеть! Если я потеряю маленькую сестру, старик сам прибежит и убьёт меня!»
Перед тем как последовать за ними, он незаметно запомнил название улицы. Здесь… действительно что-то не так!
— «Постоялый двор „Ещё Раз“» — точно он! — Су Сяосяо потянула Юнь И за рукав, чтобы войти внутрь.
Но Юнь И резко дёрнул её назад, чуть не уронив на землю.
— Ты чего делаешь?!
Су Сяосяо вспыхнула от злости, но Юнь И спокойно ответил:
— Этот постоялый двор выглядит подозрительно. Подождём молодого господина.
— Ни за что не буду ждать его! — фыркнула Су Сяосяо, явно всё ещё обиженная.
— Место и правда странное, — продолжил Юнь И, нарочно сделав паузу и заметив, как глаза Су Сяосяо дрогнули от неуверенности. — Но если госпожа Су настаивает… — он слегка усмехнулся, — слуга, конечно, последует за вами!
— Ха-ха-ха! Вот это друг! — обрадовалась Су Сяосяо. — Сегодня я плачу за твой ночлег!
И, не отпуская его руки, она решительно шагнула внутрь.
Юнь И про себя улыбнулся: «Неудивительно, что молодой господин так любит дразнить госпожу Су — она же такая милая! Хотя внутри трясётся от страха, внешне делает вид, будто готова порвать с ним все отношения! Бедный мой господин…»
Су Сяосяо и не подозревала, что все её эмоции написаны у неё на лице. Она важно, словно победительница, вступила в постоялый двор.
— Хозяин! Кто-нибудь! Нам нужен ночлег!
Едва она договорила, как раздался томный, приторно-сладкий голос:
— Идуууу!
За этим возгласом последовали шаги, от которых, казалось, вот-вот рухнет весь деревянный дом…
Су Сяосяо и Юнь И переглянулись — в глазах обоих читалось изумление. Су Сяосяо похолодела: «Такой расклад… Я уже сталкивалась с чем-то подобным! Когда меня насильно хотели выдать замуж за Ли Хунъэр… Неужели и здесь хозяйка… Ох, чёрт…»
— Не волнуйся, — успокоила она Юнь И, хотя сама тоже нервничала. — Просто хозяйка немного… полновата!
Она сделала шаг вперёд, чтобы доказать свою храбрость.
— Юнь И, с тобой всё в порядке?
Она недоумевала: «Да, полновата, но не настолько же, чтобы пугаться до такого состояния!»
«Фу! Трус!» — подумала она с презрением, но внутри ликовала: «Наконец-то я перехитрила этого парня!»
Однако, когда она увидела на лестнице трёх неимоверно тучных женщин, а под ними — трёх здоровенных, как медведи, мужчин, её уверенность растаяла. Ещё хуже было то, что все шестеро смотрели на неё с явно недобрыми намерениями…
«Почему все смотрят именно на меня?!» — мелькнуло в голове.
Она обернулась — и увидела, как Юнь И, выжав из себя все силы, уже мчался прочь, крича на бегу:
— Господин Су! Я пойду за молодым господином!
Су Сяосяо всё это время путешествовала в мужском обличье, поэтому и Юнь И, и Цзы Юй называли их обоих «господином».
— Подлый трус! — прошипела она вслед убегающему. — И мне тоже страшно! Почему ты не взял меня с собой?!
— Молодой господин, наверное, издалека? — раздался за спиной сладкий, но пугающий голос.
Шесть человек медленно спустились по лестнице. Одна из них, облачённая в алый халат с вышитыми пионами, положила руку на плечо Су Сяосяо и «нежно» произнесла:
— Похоже, молодому господину не по себе от нашей местной воды?
Су Сяосяо невольно содрогнулась. Она незаметно сравнила свои размеры с хозяйкой — та была втрое шире! «Если она встанет у двери, я вообще не выберусь!» — мелькнуло в голове. «Пожалуй, мне тоже стоит поправиться… Чтобы не проигрывать в присутствии!»
Когда женщина приблизилась, Су Сяосяо ударила в нос резкая вонь дешёвых духов. Не выдержав, она развернулась и вырвалась наружу! В этот момент три здоровенных парня обменялись сочувствующими взглядами…
— О, кажется, молодому господину совсем плохо! — вторая женщина тоже подошла ближе.
— Может, лучше сразу отдохнуть? — третья прикрыла рот ладонью, смеясь.
Су Сяосяо, которая только что рвала, теперь почувствовала, что воздух вокруг исчез. Дышать стало невозможно! А когда к ней приблизилась и третья, она просто провалилась в чёрную бездну и потеряла сознание…
Цзы Юй отстал от Су Сяосяо. Городок был небольшим, но всюду витала тревожная тишина. Люди здесь явно жили, но, казалось, прятались от чего-то.
«Надо найти кого-нибудь и расспросить!»
Он подошёл к дому, который раньше, видимо, был лавкой, и постучал. Ответа не последовало, но тонкий шорох внутри не ускользнул от его острых ушей. «Значит, мои догадки верны — здесь действительно что-то не так!»
— Добрый день! Меня зовут Су Янь, я проездом. Не могли бы вы помочь чужаку разобраться, что происходит в вашем городе?
Его вежливый, спокойный голос, видимо, внушал доверие. Дверь так и не открыли, но за стеной раздался старческий голос:
— Молодой человек, вы приехали впервые. Мы бы с радостью приняли вас, но у нас сейчас… сами не знаем, как быть. Лучше вам поскорее уехать отсюда!
http://bllate.org/book/8204/757871
Готово:
