Будучи коренным жителем города Паньшуй, Сяо Хуамин вёл свои дела с необычайным размахом и даже поддерживал деловые связи с родом Янь. Местный префект, завидев его, первым кланялся в знак уважения. Со временем Сяо Хуамин стал настоящим «местным императором»: ни одно дело в Паньшую не решалось без его одобрения.
У Сяо Хуамина было двое детей — сын Сяо Сюй и дочь Сяо Линъэр. Сын прославился как самый отъявленный повеса в городе: не было ни одного борделя или игорного притона, где бы он не бывал. Внешне он был статен и красив, но разве найдётся хоть одна семья, готовая выдать за него дочь? Совсем иное дело — Сяо Линъэр! Красавица, словно небесная фея, она была любимой дочерью Сяо Хуамина, послушной и разумной. Едва ей исполнилось четырнадцать, как порог Дома семьи Сяо чуть не провалился от наплыва сватов!
Обычно спокойный особняк Сяо теперь кишел людьми: трое здесь, пятеро там — все несли дозор. Причина такого переполоха крылась в событиях трёхдневной давности.
Тогда утром слуга открыл главные ворота и обнаружил на них приколотое письмо. Сначала он не придал этому значения, но, увидев подпись — «Ловкие руки Пустоты», — в ужасе помчался к господину Сяо.
Прочитав письмо, Сяо Хуамин со злости ударил кулаком по столу и немедленно велел управляющему собрать охрану и усилить караулы. Кроме того, он нанял за большие деньги множество мастеров боевых искусств.
Лишь потом все узнали, что знаменитый вор «Ловкие руки Пустоты» объявил: в течение трёх дней он похитит самую ценную вещь господина Сяо! Первое, что пришло в голову всем, — это, конечно же, Сяо Линъэр!
«Ловкие руки Пустоты» были известны каждому в округе. Говорили, будто он крал у богачей и ростовщиков, чтобы помогать беднякам. Ни один богатый дом не избежал его визита, причём перед каждым ограблением он обязательно присылал предупреждение. Несмотря на всевозможные меры защиты, вещи всё равно исчезали, а на месте преступления всегда оставался его знак — веточка цветущей глицинии.
Власти не раз пытались его поймать, но тот обладал невероятным мастерством «лёгких шагов». Да и простые люди всячески ему помогали! Поэтому до сих пор «Ловкие руки Пустоты» оставались на свободе и стали самым разыскиваемым преступником в Паньшую и соседних городах — за его голову назначена была самая высокая награда!
— Эй, как думаете, на этот раз ему удастся провернуть задуманное?
— Трудно сказать...
— Да ладно вам! Если бы Дом Сяо так легко грабили, его давно бы обчистили до нитки!
— А вот и нет! «Ловкие руки Пустоты» ещё ни разу не терпели неудачи! Если сказал — значит, сделает!
Этот последний явно был преданным поклонником вора. Все мысленно согласились с этим.
— Только не говори этого при господине Сяо, а то опять неприятностей не оберёшься!
Не успел он договорить, как у ворот раздался грубый смех:
— Ха-ха! Поздно! Эй, вы! Этот человек оскорбил господина Сяо! Берите его под стражу и сообщите семье — пусть выкупает!
Все опустили головы и замолчали, боясь навлечь беду на себя. Прибыл главный городской пристав Чжоу Баньпи, которого народ прозвал «Чжоу Обдиралой» за его привычку вымогать деньги у горожан. Любой, кто ему не нравился или кого прогневал какой-нибудь богач, на следующий день оказывался в тюрьме, и лишь щедрый выкуп мог вернуть его домой — да и то уже полумёртвым!
Услышав приказ Чжоу Обдиралы, двое стражников направились к пожилому мужчине, который недавно утверждал, что «Ловким рукам» всё удастся. Старик вздохнул про себя: «Всё, конец мне... После тюрьмы от моих старых костей ничего не останется!»
— Постойте!
Когда все уже мысленно прощались со стариком, раздался мягкий, будто божественный, голос. Все повернулись, желая увидеть того, кто осмелился вступиться.
Раньше здесь не было такой суеты. Всё изменилось несколько лет назад, когда Верховный Глава воинских школ основал «Первый Дом Поднебесной» на живописной горе неподалёку. С тех пор в город регулярно начали прибывать мастера боевых искусств, и окрестности постепенно расцвели. Собственно, и успех Сяо Хуамина во многом обязан тому, что раньше его семья владела обширными землями.
У окна сидели двое молодых людей — один в белом, другой в серо-коричневом — и пили чай. Именно белый господин и произнёс своё «Постойте!»
— Мальчик, ты вообще понимаешь, что говоришь? — подошёл к ним Чжоу Обдирала, самодовольно ухмыляясь.
— Мой господин никогда не повторяет дважды, верно, господин? — усмехнулся серый юноша, обращаясь к своему спутнику.
Тот не обернулся, но лёгкое движение плеч показало, что он слышал и даже слегка улыбался.
— Господин, уходите скорее! Не стоит из-за меня связываться с ними! Мы, простые люди, не можем себе этого позволить! — в отчаянии воскликнул старик, но оба молодых человека не собирались уходить. Остальные шептались между собой: «Ещё один безрассудный глупец...» — и, привыкнув к подобному, снова занялись своим чаем.
— Ну ты и смельчак! Пошли-ка со мной! — зловеще ухмыльнулся Чжоу Обдирала. — Я уж постараюсь как следует угостить тебя, чтобы ты знал: есть люди, которых трогать нельзя!
— Господин, прошу вас, — серый юноша встал и учтиво указал на выход.
Белый господин обернулся — перед всеми предстал Цзы Юй, два дня подряд рыскавший по архивам «Первого Дома Поднебесной» в поисках нужного человека. За это время он заметно загорел.
— Хорошо, — кивнул Цзы Юй и вышел из чайной, оставив после себя возбуждённое гудение толпы.
Дойдя до узкого переулка, Чжоу Обдирала многозначительно посмотрел на своих людей и кивнул в сторону проулка. Те поняли и загнали обоих молодых людей внутрь!
— Не держи зла на нас, парень! Сам виноват — обидел господина Чжоу! Мы просто зарабатываем на хлеб... Если обидишься — мсти тому, кто виноват!
— Да, точно! Ищи господина Чжоу — он тебе всё объяснит! — засмеялись остальные, совершенно не испытывая угрызений совести. По их мнению, они всего лишь выполняли приказы.
Чжоу Обдирала за пределами переулка довольно усмехнулся: «Это не моя вина! Вините лучше Яньлуна — он послал вас сюда!» — и уже собрался расхохотаться, но смех застрял у него в горле.
В переулке не было и следа от его людей — все лежали без сознания! А те двое медленно шли прямо к нему. Особенно пугала улыбка белого господина — для Чжоу Обдиралы она была страшнее любого демона из ада! Не раздумывая, он бросился бежать, но услышал за спиной насмешливый голос:
— Куда же ты собрался?
— Умоляю, господин! Больше не посмею! Всё это заставил меня сделать сам Сяо Хуамин! Я не хотел причинять вреда невинным...
— Замолчи! — Цзы Юй не выдержал воплей Чжоу Обдиралы. Его это совершенно не касалось — он искал лишь вора «Ловкие руки Пустоты»!
Да, два дня, проведённые за изучением архивов «Первого Дома Поднебесной», помогли Цзы Юю определиться с первым объектом поисков — именно здесь, в Паньшую, он надеялся найти «Ловкие руки Пустоты». Тот обладал невероятным мастерством «лёгких шагов». Его младшая сестра по школе, возможно, не уступала ему в этом, но сейчас дело было слишком серьёзным — он не мог рисковать и втягивать её в эту историю.
— Отведи меня к Сяо Хуамину.
— Да-да-да! — Чжоу Обдирала закивал, почти ползя вперёд и с ужасом оглядываясь на своих спутников.
Так получилось, что ныне всеобщий страх внушал не Чжоу Обдирала, а двое молодых людей, следовавших за ним. Горожане, видя эту картину, бросали всё и выходили на улицу. Кто-то даже начал швырять в пристава гнилые овощи! Тот лишь злобно запоминал обидчиков, не смея и пикнуть.
Внезапно его взгляд упал на одного из зевак в толпе. Он незаметно кивнул тому и, довольный, зашагал дальше — в глазах мелькнула злорадная искра.
«Погодите, скоро вы все получите по заслугам!»
В Доме семьи Сяо царила ещё большая напряжённость. Сяо Хуамин сидел у входа в главный зал, лицо его было мрачно. По обе стороны выстроились нанятые им мастера, готовые к бою.
Скрипнули ворота — вошёл Чжоу Обдирала. Он подошёл к Сяо Хуамину и тоже напряжённо уставился на вход. Тот лишь бросил на него короткий взгляд и промолчал. Все ждали.
— Ха-ха! Красавица, не убегай!
— Догони меня, господин!
— Ты, маленькая соблазнительница!
Гости переглянулись с досадой: «Неужели господин Сяо собрал нас, чтобы наблюдать, как его сын развратничает с девицей из борделя?»
Один из нетерпеливых мастеров развернулся и ушёл — он пришёл сюда, чтобы лично поймать «Ловкие руки Пустоты»! Сегодня последний день, а вора всё нет в помине, зато целыми днями приходится наблюдать за этим мерзавцем!
Лицо Сяо Хуамина тоже потемнело от гнева.
— Сюй! Что ты вытворяешь?! — рявкнул он.
Сяо Сюй обернулся и глуповато улыбнулся отцу. Щёки его были красны — он явно был пьян. Весь вид выдавал только что вернувшегося из борделя повесу.
— Отец так занят, что сыну остаётся лишь развлекаться самому! — бросил он с вызовом и, обняв девицу, скрылся во внутреннем дворе.
Сяо Хуамин тяжело вздохнул и опустился в кресло. «Мой самый большой провал в жизни — этот сын», — подумал он. — Уходите все.
Мастера разошлись. Сегодня последняя ночь, а «Ловкие руки Пустоты» никогда не нарушали обещаний — значит, сегодня он точно придёт! Каждый мечтал поймать его: это принесло бы не только славу, но и огромный авторитет в мире боевых искусств!
— Господин Сяо! Давно не виделись!
Сяо Хуамин, сидевший с поникшей головой, вздрогнул — рядом раздался спокойный, уверенный голос.
Он поднял глаза и увидел двух молодых людей — в белом и сером — стоявших перед ним. Как они сюда попали? Ведь Чжоу Обдирала докладывал именно о них! И вот они уже здесь, бесшумно, как тени! Сяо Хуамин не помнил, чтобы когда-либо обижал столь опасных людей.
— Прошу прощения, господа, но чем могу служить?
Цзы Юй улыбнулся:
— Неужели, господин Сяо, вы забыли меня за эти годы?
Сяо Хуамин внимательно вгляделся в него, но не узнал. Если бы не одежда юношей, он бы подумал, что перед ним обычные мошенники.
— Простите, но я действительно не припомню вас. Представьтесь, пожалуйста.
— Разве вы не узнаёте наследника «Первого Дома Поднебесной»? — с лёгким презрением спросил слуга Цзы Юя. — Как можно забыть такого выдающегося господина?
На самом деле, Сяо Хуамин не виноват — тогда Цзы Юй был ещё юнцом, одетым в лохмотья. Однажды он сбежал с горы и лишился всего имущества. Именно в Паньшую он встретил мальчишку-нищего, которого позже взял с собой в «Первый Дом» и нарёк Юнь И. Тогда Сяо Хуамин был лишь известным торговцем, и однажды, раздавая рис беднякам, дал лишнюю меру двум детям — будущему Цзы Юю и Юнь И.
— Простите, наследник «Первого Дома»! Я не знал... Чем могу быть полезен?
Сяо Хуамин поспешно встал и поклонился. Внутренне он вздохнул с облегчением: хорошо, что не приказал прогнать их! В Паньшую лучше не ссориться с «Первым Домом Поднебесной»!
Цзы Юй и Юнь И переглянулись: видимо, он так и не узнал их. Юнь И больше не стал настаивать:
— Мой господин путешествует инкогнито. Услышав о разгуле вора «Ловкие руки Пустоты», он решил помочь вам поймать его и передать властям!
http://bllate.org/book/8204/757848
Готово:
