— Девушка, меня зовут Юань Лие. Если вдруг окажешься в беде — приходи в Улинскую Обитель. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе, — громко сказал Юань Лие, взглянув на пилюлю у себя в ладони, а затем обернулся и проводил глазами удаляющуюся фигуру девушки.
Ан Нуаньнуань услышала его слова, но не остановилась — лишь махнула рукой и вскоре скрылась в чаще леса.
На следующий день весь Бессмертный Город запестрел объявлениями: «Ан Нуаньнуань — демоница из Зловещей Секты!» В одночасье прославленная госпожа Оуян превратилась в зловещую еретичку, и слухи об этом разнеслись по городу с невероятной скоростью. Вскоре Оуян Дувэй издал указ о поимке: награда составляла десять тысяч лянов золота, флакон высшей пилюли «Цзюйлиндань» и один кристалл духовной энергии.
Тем временем Ан Нуаньнуань, покинув Бессмертный Город, на рассвете прекратила путь. Она не направилась в оживлённые города, а выбрала горные тропы и решила передвигаться ночью, отдыхая днём.
Она нашла пещеру, добыла несколько тушек дичи, тщательно их разделала и насадила на вертел над костром. Вскоре аромат жареного мяса наполнил пещеру. Когда Ан Нуаньнуань уже собиралась снять дичь с огня, внезапно мелькнула тень, пронёсся порыв ветра — и еда исчезла.
Серая фигура вспыхнула и остановилась напротив Ан Нуаньнуань. В руках у незнакомца был только что испечённый цыплёнок.
Когда он замер на месте, Ан Нуаньнуань смогла как следует разглядеть его. Её добычу украл старик с белоснежными волосами, но живыми, пронзительными глазами и бодростью, превосходящей юношескую.
Старик был стройного телосложения, в длинном сером халате, с густой белой бородой; его весёлая улыбка вызывала доверие.
— Старикан, кто ты такой? Тебе уже столько лет, а ты отбираешь еду у ребёнка? Да у тебя совсем совести нет! — с улыбкой сказала Ан Нуаньнуань, хотя в её словах не было и капли уважения, подобающего пожилому человеку.
— Малышка, разве ты не видишь, что перед тобой немощный старик? Разве не положено уступать еду старшему? — спросил старик, сначала основательно откусив от цыплёнка, с наслаждением прожевав и проглотив кусок.
Ан Нуаньнуань ничего не ответила, а просто насадила на вертел ещё одного зайца и стала жарить.
Увидев зайца, старик с трудом сглотнул слюну, подсел поближе к девочке и, явно неохотно, оторвал огромную ножку цыплёнка и протянул ей:
— Возьми, малышка, дам тебе ножку в обмен на половину зайца.
Глядя на протянутую ножку, Ан Нуаньнуань почувствовала, будто цыплёнок всегда принадлежал старику. У того была поистине несравненная наглость.
— Хорошо, половина зайца — твоя, — сказала она, взяв ножку. Но когда собралась откусить, заметила, что Сестра Чун жадно смотрит на неё и сглатывает слюну, и тут же передала ножку служанке.
Старик наблюдал за этим молча, и на его лице мелькнуло одобрение и восхищение, но он тут же сделал вид, будто ничего не заметил, и снова углубился в поедание цыплёнка.
Вскоре заяц тоже был готов. Ан Нуаньнуань отдала половину старику, вторую половину разделила пополам между собой и Сестрой Чун. Учитывая, что аппетит у старика оказался поистине волчий, она решила сразу зажарить и поросёнка, которого собиралась готовить к вечеру.
Почти целый цыплёнок, пол-зайца и большая часть поросёнка ушли на то, чтобы утолить голод старика.
Оставшуюся четвертинку поросёнка Ан Нуаньнуань завернула в пергамент и протянула старику:
— Вот, возьми и это.
Старик не стал отказываться, взял свёрток и поднялся:
— Малышка, ты отлично готовишь! Спасибо за угощение. Давно я так не наедался.
— Жаль, что мы в дикой местности. Если бы были котёл и печь, можно было бы сварить рис, наваристый суп и вкусные жареные блюда, — сказал старик без малейшего злого умысла; он просто стал похож на ребёнка, чем старше становился.
Ан Нуаньнуань не обиделась на него за то, что тот отобрал еду.
Старик лишь улыбнулся её словам, ничего не ответив, и легко зашагал прочь из пещеры.
Когда он скрылся из виду, Ан Нуаньнуань установила вокруг входа в пещеру защитный барьер и легла отдыхать на сухую траву. Она спала глубоко: ведь почти сутки не отдыхала, и после столь долгих скитаний усталость накопилась.
Неизвестно, сколько времени прошло, пока её не разбудил звук разрушения барьера у входа в пещеру. Покидая Бессмертный Город, Ан Нуаньнуань уже готовилась к жизни в бегах, поэтому мгновенно пришла в себя, вскочила на ноги — и увидела человека, который бесцеремонно входил в пещеру.
— Это ты? — удивлённо спросила она, узнав посетителя.
— А почему бы и нет? — парировал старик, почесав затылок и сделав вид, будто совершенно растерян. Он быстро подошёл к Ан Нуаньнуань.
Услышав его самоуверенный тон, девушка вздохнула. Очевидно, он вернулся за бесплатной едой.
— Слушай, старик, у меня здесь вообще ничего нет. Иди ищи себе пропитание где-нибудь ещё! — сказала она, решив прогнать его.
— Малышка, у меня дома полно еды. Давай так: приготовь мне ужин, и я позволю тебе с этой служанкой переночевать у меня. Как тебе такое предложение? — Старик сиял от возбуждения, но в его глазах читалось не искреннее приглашение, а скорее хитрость, будто он пытался заманить её.
— Не нужно. Я уже выспалась днём и скоро отправлюсь дальше, как только стемнеет, — решительно отказалась Ан Нуаньнуань.
— Отдыхаешь днём, а ночью путешествуешь… Неужели ты та самая беглянка, чьё имя значится в розыскных списках великих сект? — Глаза старика блеснули хитростью. — Малышка, если не хочешь, чтобы твоё местонахождение раскрыли, лучше послушайся меня: приготовь ужин, и я гарантирую тебе безопасность.
Ан Нуаньнуань усмехнулась. Этот старик показался ей забавным — осмелился шантажировать её! Не боится, что она сама его обведёт вокруг пальца?
— Сначала найди моё имя в розыскных списках великих сект, потом и пугай. Может, тогда и подействует.
— Ах, малышка, дедушка просто пошутил! Ты слишком проницательна, совсем неинтересно с тобой играть, — фальшиво рассмеялся старик, пытаясь найти выход из неловкого положения.
— Но через несколько дней объявление из Бессмертного Города дойдёт до всех сект. Тогда в Великом Царстве Юань появится новая демоница, которая высасывает чужую духовную энергию. Так что советую держаться от меня подальше — а то вдруг я высосу всю твою ци! — улыбка на лице Ан Нуаньнуань не исчезла, но в голосе прозвучала зловещая нотка.
— Ого! Да мы с тобой единомышленники! Я — старый демон, ты — юная демоница. Нам суждено быть дедушкой и внучкой! Давай, стань моей внучкой — я передам тебе всё, чему научился! — Вместо того чтобы испугаться или презреть её, старик воодушевился.
Ан Нуаньнуань не ожидала, что старик окажется таким чудаком. Похоже, отделаться от него будет непросто — а это совсем не входило в её планы.
Однако история этого старика заинтересовала её, и она не удержалась:
— Почему ты называешь себя старым демоном? Ты из Зловещей Секты?
— Хочешь знать? — загадочно ухмыльнулся старик. — Стань моей внучкой, готовь мне вкусную еду каждый день — и я расскажу.
— Не хочешь — не говори, — теперь Ан Нуаньнуань поняла его тактику запугивания и точно не собиралась поддаваться. Она бросила эту фразу и повернулась к Сестре Чун: — Пойдём, продолжим путь.
— Погоди, погоди! Милая внучка, дедушка признаёт свою ошибку! Сейчас же расскажу тебе историю, хорошо? — испугавшись, что она уйдёт, старик в отчаянии бросился наперерез и даже самовольно закрепил за ними родственные отношения.
Ан Нуаньнуань поняла: ради еды этот старик способен на любые уловки. Если она не согласится, сегодняшний день точно закончится тем, что она не сможет выйти из пещеры.
— Ты сказал, что передашь мне всё, чему научился. Что именно ты умеешь? Если это что-то заурядное — даже не думай, — сказала она, пытаясь найти слабое место в его обещаниях.
— Конечно, всё самое лучшее! Я — сам Яомо, Повелитель Эликсиров! Мои знания безграничны, — с гордостью заявил старый демон.
Услышав имя «Яомо», глаза Ан Нуаньнуань загорелись. За четыре года, проведённых в этом мире, она много слышала о великих мастерах, и Яомо был одним из самых обсуждаемых.
Когда-то он был первым учеником главы Секты Божественных Эликсиров и считался гением алхимии, которого особенно ценил сам глава. Однако этому гению было совершенно неинтересно управлять сектой и стать её будущим лидером — он хотел лишь радоваться жизни и заниматься созданием эликсиров, особенно ядовитых.
Секта Божественных Эликсиров славилась своей приверженностью праведному пути, и всё, что касалось ядов, относилось к злу и строго запрещалось. Но чем больше запрещали, тем сильнее разгоралось любопытство Яомо. Он тайком изучал запретные трактаты по ядовитым эликсирам и осваивал их изготовление.
Через год его тайна раскрылась. Глава секты решил перерезать ему сухожилия рук и ног и навечно заточить в темнице. Яомо, конечно, не собирался мириться с такой участью и прорвался сквозь окружение, покинув секту.
— Я кое-что слышала о тебе. Ты не обращаешь внимания на чужое мнение и живёшь так, как тебе нравится. Такая свобода дана не каждому. Похоже, между нами действительно есть связь. Раз уж так, я схожу к тебе домой и приготовлю что-нибудь вкусненькое.
Ан Нуаньнуань не только сама восхищалась этой свободолюбивой натурой Яомо, но и первоначальная хозяйка этого тела, богиня Юэшэнь, уже считала его своим кумиром.
Поэтому девушка передумала: возможно, жить у этого старого демона — не такая уж плохая идея.
— Только один раз приготовишь? — спросил Яомо, опустив голову и лениво пнув камешек ногой с явным разочарованием.
— Посмотрю на условия в твоём доме. Если понравится — останусь надолго, если нет — переночую и уйду, — нарочито высокомерно ответила Ан Нуаньнуань, решив немного потрепать его нервы.
— Конечно, там прекрасно! Гарантирую — тебе обязательно понравится новый дом! — глаза Яомо вспыхнули, и он уверенно произнёс эти слова.
— Тогда в путь! — сказала Ан Нуаньнуань, решив, что судить о месте стоит своими глазами. Она первой вышла из пещеры.
Яомо смотрел на её маленькую фигурку и радовался, как ребёнок, торопливо догоняя её.
За пределами пещеры он призвал своего духовного зверя — гигантского орла, полностью белого, обитающего на вершинах Облачных Снежных Гор. Это был высший духовный зверь — Сюэйин.
— Какой красивый орёл! — глаза Ан Нуаньнуань засияли, и она про себя подумала, не попросить ли у старого демона этого орла в подарок.
— Ну, он обычный. Летает чуть быстрее и выше других. Хотя дракон быстрее и сильнее в бою, но драконы — древние божественные звери, и заключить с ними договор непросто, — ответил Яомо, явно недовольный своим питомцем.
С этими словами он первым взлетел на спину орла и протянул руку, чтобы помочь Ан Нуаньнуань, но та ловко взлетела сама. Дождавшись, пока девушка и Сестра Чун усядутся, он дал сигнал Сюэйину отправляться в путь.
Примерно через час полёта орёл приземлился на вершине горы. Вокруг неё раскинулся лес, а в самом центре — открытая поляна, на которой стоял изящный павильон, окружённый бамбуковым забором.
Ан Нуаньнуань спрыгнула со спины орла и быстро обошла павильон, внимательно осматривая окрестности. На самом деле ей очень понравилось это место, но она нарочито сохраняла безразличное выражение лица.
— Ну как? Здесь ведь очень уединённо и спокойно! — с гордостью спросил Яомо, наблюдая за её реакцией.
http://bllate.org/book/8203/757472
Готово:
