На континенте Чилин располагалась Великая империя Юань — держава, чья мощь не вызывала сомнений. Здесь каждый, будь то представитель императорского рода, знатный вельможа или простой крестьянин, с детства занимался боевыми искусствами. Различие между ними заключалось лишь в качестве духовных каналов.
Духовные каналы делились на семь разрядов: белый, зелёный, синий, фиолетовый, оранжевый, красный и золотой.
Белые каналы считались низшими, а золотые — высшими. Обладатели золотых каналов встречались крайне редко. Если девочка рождалась с такими каналами, у неё появлялся шанс попасть в Священные Врата столицы и стать кандидаткой на роль Защитницы Империи.
Разряд духовных каналов не был неизменным — его можно было повышать упорной практикой. Однако чем выше достигнутый уровень, тем труднее становилось подниматься дальше. Многие достигали лишь оранжевого разряда к глубокой старости, а о том, чтобы достичь золотого уровня исключительно тренировками, никто не слышал: на всём континенте Чилин ещё не родился человек, которому бы это удалось.
Однажды утром Ан Нуаньнуань только успела привести себя в порядок, как в её покои вошла госпожа Оуян в сопровождении служанок.
Служанки несли подносы: на одном лежал наряд, на другом — украшения.
— Юээр, я заказала тебе новое платье. Примерь его, а потом пойдём к городскому правителю, — с радостной улыбкой сказала госпожа Оуян и нежно погладила гладкие чёрные волосы девочки.
Как только Ан Нуаньнуань услышала о предстоящей встрече с городским правителем Оуяном, внутри неё вспыхнула знакомая волна отвращения и сопротивления. На этот раз эти чувства были особенно острыми.
За последние дни она уже приняла решение: поскольку желание прежней хозяйки тела осталось неизвестным, она будет руководствоваться исключительно эмоциями девочки. Всё, что вызывало у той отторжение или неприязнь, она делать не станет.
Поэтому Ан Нуаньнуань собралась отказаться:
— Госпожа, я…
— Юээр, ты мне так нравишься! Вчера я заговорила с правителем об усыновлении тебя. Думала, придётся долго уговаривать, но он согласился сразу! — глаза госпожи Оуян светились радостью. — Юээр, хочешь стать моей дочерью?
Ан Нуаньнуань встретилась взглядом с её полными надежды глазами и почувствовала внутренний разлад. По воспоминаниям прежней хозяйки, та искренне привязалась к госпоже Оуян. Из-за этой привязанности девочка колебалась, и Ан Нуаньнуань не знала, как поступить.
— Госпожа, я родилась в глухой деревушке и ничего не смыслю в светских делах. Как я могу быть вашей дочерью? — наконец неуверенно произнесла она.
— Дитя моё, судьба порой удивительна. Пусть даже ты из деревни, но с первого взгляда я поняла — ты должна быть моей дочерью, — госпожа Оуян крепко сжала её руку и заглянула ей в глаза.
От этих слов сердце Ан Нуаньнуань смягчилось. Прежняя хозяйка была растрогана, и отвращение к мысли о встрече с городским правителем постепенно рассеялось.
«Прежняя хозяйка не может расстаться с госпожой Оуян», — подумала Ан Нуаньнуань и со вздохом сказала:
— Госпожа, мне вы тоже очень нравитесь. Вы так добры, будто моя родная мама.
Госпожа Оуян обрадованно обняла её:
— С сегодняшнего дня я твоя мама.
Потом, по мягкой просьбе госпожи Оуян, Ан Нуаньнуань оделась. Восьмилетней девочке не полагалось слишком наряжаться: два аккуратных пучка на голове, несколько цветков люли в качестве украшения и нежно-розовое платье — всё это смотрелось очень мило.
Затем госпожа Оуян взяла её за руку, и они направились к главному корпусу резиденции.
Во главе зала восседал строгий мужчина. Несмотря на благородную красоту черт лица, его суровое выражение внушало лишь благоговейный страх.
Это был, несомненно, правитель Бессмертного Города Оуян Дувэй. Он держал в руках чашку чая и, увидев, как жена ведёт за собой девочку, медленно поставил её на стол. Ан Нуаньнуань без страха встретила его пристальный взгляд.
Правитель Оуян на миг удивился: мало кто осмеливался смотреть ему прямо в глаза, особенно дети. Но если его догадка верна, такая смелость вполне объяснима.
Рядом с ним стоял мальчик лет десяти — с большими глазами и миловидным, немного растерянным выражением лица. Роскошная одежда указывала на то, что это сын правителя и госпожи Оуян.
Ан Нуаньнуань лишь мельком взглянула на него и опустила глаза, приняв скромный вид.
— Муж, это та самая Юээр, о которой я тебе говорила, — представила госпожа Оуян, подведя девочку ближе. Затем, повернувшись к ней, мягко добавила: — Юээр, зови его отцом.
В этот момент внутри Ан Нуаньнуань возникло сильное сопротивление слову «отец». Но в глазах госпожи Оуян читалась такая надежда, что прежняя хозяйка не смогла ей отказать. Поэтому Ан Нуаньнуань тихо произнесла:
— Отец.
Это обращение звучало довольно отстранённо. Хотя прежняя хозяйка и пошла на уступку ради госпожи Оуян, Ан Нуаньнуань всё же постаралась смягчить внутреннюю боль девочки.
— Хорошо. Очень хорошая девочка, — ответил Оуян Дувэй без тени эмоций в голосе и лице.
— Цзюньци, подойди, — позвала госпожа Оуян сына.
Мальчик подошёл и учтиво поклонился:
— Мать.
Услышав это, Ан Нуаньнуань почувствовала укол сострадания — прежняя хозяйка явно переживала за госпожу Оуян. Ведь когда собственный сын держится так официально, любой матери будет больно.
— Цзюньци, с сегодняшнего дня Юээр — твоя сестра. Ты должен заботиться о ней вместо меня. Понял? — госпожа Оуян нежно потрепала сына по голове.
— Да, матушка, — снова поклонился мальчик. На самом деле он был в восторге: наконец-то появилась красивая подружка для игр.
— Отлично. Покажи сестре наш сад, — разрешила госпожа Оуян.
Цзюньци не осмелился сразу согласиться и вопросительно посмотрел на отца. Увидев одобрительный кивок, он взял Ан Нуаньнуань за руку и повёл прочь.
Ан Нуаньнуань смотрела на свою маленькую ручку в его пухлых пальцах и с досадой думала: «Быть ребёнком — это ужасно…»
— Через три дня устроим официальный банкет по случаю усыновления. Объявим, что Юээр — дочь побочной ветви рода Оуян, осиротевшая после смерти родителей. Сегодня же соберу старейшин, чтобы внести её имя в родословную, — сказал Оуян Дувэй, когда дети ушли.
— Хорошо. Я всё подготовлю, не беспокойся, — улыбнулась госпожа Оуян.
Три дня спустя весь город знал, что правительская чета усыновила ребёнка из дальней ветви клана. На банкет прибыли представители самых влиятельных семей с дорогими подарками; даже менее знатные роды прислали щедрые дары.
Перед началом обеда Ан Нуаньнуань, ведомая няней Ли, появилась в зале. Церемония была простой: по традиции следовало преподнести родителям чай в знак почтения.
Её новое имя уже два дня значилось в родословной рода Оуян под именем госпожи Оуян. Банкет же служил лишь формальным объявлением: теперь все должны знать, что в доме Оуянов есть дочь.
Ан Нуаньнуань опустилась на подушку, протянула чашку Оуяну Дувэю и сказала:
— Отец, прошу вас, выпейте чай.
Оуян Дувэй, к всеобщему удивлению, улыбнулся, сделал глоток и, поставив чашку, вручил ей щедрый конверт:
— Молодец. Бери.
— Спасибо, отец, — поблагодарила Ан Нуаньнуань и передала конверт няне Ли. Затем она взяла вторую чашку и подала госпоже Оуян:
— Мама, прошу вас, выпейте чай.
— Хорошо, — растроганно ответила та, приняла чай, отпила глоток и тоже вручила дочери красный конверт. — Юээр, держи.
— Спасибо, мама, — мило улыбнулась Ан Нуаньнуань и, опершись на Ляньцзы, поднялась.
После этого начался пир. Ан Нуаньнуань сидела рядом с госпожой Оуян, терпеливо принимая поздравления. Она не возгордилась от нового статуса — на самом деле, ей не нравилось здесь, но она осталась исключительно ради госпожи Оуян.
Оуян Дувэй внимательно наблюдал за ней и, убедившись, что девочка не заносится, остался доволен своей приёмной дочерью.
На третий день после банкета, за завтраком, Оуян Дувэй сказал:
— Юээр, по обычаю тебе следует отправиться со мной в Зал Боевых Искусств для проверки таланта.
Как только прозвучало это, внутри Ан Нуаньнуань вспыхнуло сильнейшее отвращение.
— Муж, ей всего восемь лет. Не стоит торопиться с практикой, — мягко возразила госпожа Оуян, нахмурившись.
— Восемь — это много? Цзюньци начал тренировки в пять! — резко ответил обычно мягкий Оуян Дувэй, хлопнув палочками по столу.
Увидев, как муж отчитывает жену, Ан Нуаньнуань почувствовала укол вины и сочувствия.
— Мама, в нашей империи Юань все чтут боевые искусства. Мне уже восемь, а я до сих пор не начала практиковаться — люди будут смеяться. Отец переживает за меня, — сказала она, пытаясь сгладить напряжение.
Она также сделала смелое предположение: возможно, прежняя хозяйка так сильно переживала за госпожу Оуян потому, что из-за её тренировок между супругами часто возникали споры. А может, и вовсе её талант оказался настолько высок, что именно поэтому правитель настоял на усыновлении.
Её слова немного смягчили выражение лица Оуяна Дувэя.
Ан Нуаньнуань бросила на госпожу Оуян ободряющий взгляд и последовала за правителем.
Чем ближе они подходили к Залу Боевых Искусств, тем сильнее нарастало внутреннее сопротивление. Это укрепляло подозрение: возможно, прежняя хозяйка обладала красными или даже золотыми каналами — тем, о чём все мечтают. Хотя, конечно, не исключено и обратное: может, её каналы оказались белыми, и из-за этого правитель заставлял её упорно тренироваться, вызывая у девочки ненависть.
Погружённая в размышления, Ан Нуаньнуань не заметила, как они уже вошли в зал. Несмотря на название, внутри не было ни одного тренировочного снаряда — лишь ряды книжных полок, доверху забитых томами. «Лучше бы назвали его Библиотекой», — подумала она.
http://bllate.org/book/8203/757468
Готово:
