— Великий государь, господин Цзян сообщил: истинная Су Дацзи по дороге в Чаогэ была съедена лисьей демоницей, которая затем приняла её облик и вошла во дворец. Это вовсе не было заговором рода Су — они не собирались подсылать вам лисью демоницу, — мягко заступилась Ан Нуаньнуань за семью Су Ху.
— Царица, разорви эту демоницу на мелкие куски! Пусть она обратится в прах и пепел! — услышав объяснение, Чжоу-ван больше не требовал казнить всю семью Су, но с яростью приказал Ан Нуаньнуань непременно уничтожить лисью демоницу до последней искры, чтобы хоть немного утолить свою злобу.
С точки зрения Чжоу-вана, лисья демоница, превратившаяся в Су Дацзи, не только играла им, как куклой, но и высасывала его жизненную силу. Как мог величайший из правителей терпеть такое унижение?
— Не беспокойтесь, великий государь, я исполню вашу волю, — успокоила его Ан Нуаньнуань, поддакивая.
— На тебя, царица, я всегда могу положиться, — вздохнул с облегчением Чжоу-ван и, уставший, снова закрыл глаза.
Наблюдая, как государь снова проваливается в забытьё, Ан Нуаньнуань взяла его руку в свои и прошептала про себя: «Юйсюань, это я — Нуаньнуань. Я пришла за тобой. Проснись же, не спи больше».
Но её слова не вызвали никакой реакции. Вздохнув с досадой, Ан Нуаньнуань поднялась и направилась в главный зал дворца.
Только что она отдала служанкам распоряжение приготовить завтрак для государя, как явился Цзян Цзыя.
— Господин Цзян, не нужно кланяться. Присаживайтесь и говорите, в чём дело, — остановила его Ан Нуаньнуань, заметив, что он собирается поклониться.
— Уже пробудился ли великий государь? Оставил ли он указания, как поступить с этой лисьей демоницей? — спросил Цзян Цзыя, усевшись.
— Государь уже очнулся. Вчера вечером его сильно напугали. Проснувшись, он всё повторял, что хочет разорвать демоницу на куски и стереть её в прах, — вздохнула Ан Нуаньнуань и передала волю Чжоу-вана.
Цзян Цзыя не удивился такому ответу — зная нрав Чжоу-вана, он ожидал именно этого.
— Тогда поступим так, как желает государь. Или у царицы есть лучшие соображения? — после недолгого молчания спросил он, подняв глаза на Ан Нуаньнуань.
— Между мной и этой демоницей есть счёт, который необходимо свести. Она должна мне один глаз, — прямо ответила Ан Нуаньнуань. Это было делом, которое она обязана была завершить сама. Скрывать это от Цзян Цзыя не имело смысла, поэтому она предпочла сказать правду.
— Всё зависит от воли царицы. На этот раз я пришёл ещё по одному делу, — сказал Цзян Цзыя. Он никогда не проявлял милосердия к злым духам и демонам, поэтому не стал уговаривать Ан Нуаньнуань проявить снисхождение.
— Прошу, говорите, господин Цзян, — с любопытством отозвалась Ан Нуаньнуань. Ей уже не помогало знание сюжета, поэтому она искренне интересовалась, что скажет Цзян Цзыя.
— Позвольте мне взять несколько дней отпуска. Вчера я получил послание от ученика из Юйсюйгуня — обнаружены следы Государя Шэня. Я хочу устранить эту угрозу раз и навсегда, — без обиняков сообщил Цзян Цзыя.
— Хорошо, я поняла. Можете спокойно отправляться. За учёбу Цзяоэра и Хунъэра я прослежу, — ответила Ан Нуаньнуань. Жива ли Государь Шэнь или нет, её не особенно волновало, но если удастся убрать эту угрозу — будет только лучше.
Передав все поручения Ан Нуаньнуань, Цзян Цзыя покинул главный дворец.
Прежде чем покинуть Чаогэ, он связал лисью демоницу, принявшую человеческий облик, на пыточном кресте и запечатал её амулетами, лишь после этого уезжая с лёгким сердцем.
Ан Нуаньнуань полагала, что после испуга Чжоу-вану достаточно нескольких дней отдыха, чтобы оправиться. Однако через пару дней у него внезапно началась лихорадка. Призванные лекари кололи иглами и поили отварами, и, в конце концов, жар спал, но здоровье государя заметно ухудшилось.
Государственные дела временно перешли в руки канцлера Шаня и заместителя канцлера Би Ганя. Принимая лекарства два дня подряд, Чжоу-ван почти пришёл в себя, но в одну из ночей жар вернулся. До прихода лекаря Ан Нуаньнуань тайком прощупала пульс государя и обнаружила, что он странный — то сильный, то слабый.
Всю ночь она боролась с лихорадкой, и к утру жар, наконец, спал. Лекарь выписал рецепт, отдал служанкам на приготовление отвара и удалился.
— Сестрица-царица, вы уже несколько ночей не спите. Если так продолжится, государь не оправится, а вы сами слёгнете. Идите отдохните, я побуду здесь — ничего не случится, — ранним утром Хуанхуань принесла горячий завтрак в главный дворец и, увидев осунувшееся лицо Ан Нуаньнуань, с тревогой попросила её.
Ан Нуаньнуань заботилась не столько о супружеских чувствах, сколько о том, чтобы до смерти Чжоу-вана пробудить фрагмент души Дуаня Юйсюаня, скрывающийся внутри него. Если же Чжоу-ван умрёт, фрагмент души уйдёт искать нового носителя, и тогда найти его станет намного труднее.
— Раз ты, сестрица Хуань, остаёшься с государем, я спокойна, — сказала Ан Нуаньнуань, понимая, что действительно не спала несколько дней, и не стала упрямиться.
Она вместе с Хуанхуань позавтракала и отправилась отдыхать в боковой павильон. Сон продлился до самого полудня. Проснувшись, она умылась, перекусила и вернулась в спальню государя.
Хуанхуань как раз поила Чжоу-вана лекарством. Ан Нуаньнуань не стала мешать и направилась в покои своих детей — последние дни она совсем ими пренебрегла.
Проверив их уроки и поужинав вместе с ними, она вернулась в главный дворец. Увидев её, Хуанхуань простилась и ушла.
Чжоу-ван был необычно ясен в сознании и, взяв руку Ан Нуаньнуань, сказал:
— Царица, я слышал от Хуанхуань, как ты ухаживала за мной эти дни. Ты очень устала.
Он ласково поглаживал её руку, выражая благодарность.
— Мы с вами муж и жена. Когда вы больны, ухаживать за вами — мой долг, — улыбнулась Ан Нуаньнуань и незаметно вынула руку из его ладони, подавая ему чашку чая.
Чжоу-ван не заметил её намеренного избегания близости, принял чашку и сделал пару глотков.
В этот момент в зал вошла Сянмэй. Увидев, что царица беседует с государем, она на миг замерла в нерешительности и тихо отступила в сторону.
Ан Нуаньнуань заметила её смущённое выражение, но не стала расспрашивать при Чжоу-ване. Вместо этого она спокойно продолжила рассказывать о занятиях детей.
Государь слушал с удовольствием, на лице его появилась довольная улыбка, но вскоре он начал клевать носом от усталости.
— Вижу, великий государь утомился. Лягте, отдохните немного, — мягко предложила Ан Нуаньнуань.
Чжоу-ван послушно кивнул и, с её помощью, улёгся на ложе.
Ан Нуаньнуань посидела рядом, пока он не уснул, затем вышла из спальни вместе с Сянмэй.
— Что случилось? — спросила она, оказавшись в саду.
— Царица, из темницы передали: та лисья демоница каждый день требует вас видеть. Пойдёте ли вы? — передала Сянмэй слова тюремщиков.
— Эту демоницу уже больше десяти дней держат под замком. Дольше так продолжаться не может. Пора встретиться и рассчитаться по всем счетам, — после долгой паузы сказала Ан Нуаньнуань.
Она повернулась к Сянмэй:
— Приготовься. Сейчас мы отправимся в темницу.
— Слушаюсь, сейчас всё подготовлю, — ответила Сянмэй и ушла. Через минут пятнадцать она вернулась с коробкой для еды.
Ан Нуаньнуань взглянула на коробку, усмехнулась, но ничего не сказала и направилась в темницу в сопровождении Сянмэй.
Тюремщики, увидев царицу, почтительно поклонились:
— Приветствуем царицу!
— Встаньте. Покажите мне камеру лисьей демоницы, — велела Ан Нуаньнуань.
Тюремщик покорно повёл её по коридору. Из-за специфики узницы лисью демоницу поместили в самую дальнюю камеру. По пути в нос ударил затхлый запах плесени и гнили.
Добравшись до последней камеры, тюремщик открыл дверь, но, заметив знак Ан Нуаньнуань, поспешно удалился.
— Подожди меня снаружи, — сказала Ан Нуаньнуань Сянмэй, взяв коробку, и вошла внутрь.
Камера была небольшой: на полу лежала солома, а посреди стоял пыточный крест, к которому была привязана демоница.
Она всё ещё выглядела как Дацзи. Даже проведя столько дней в темнице, её красота не поблёкла.
Ан Нуаньнуань поставила коробку на чёрный столик у кровати и подошла к демонице.
— Наконец-то пришла! И даже еду принесла? — насмешливо и соблазнительно улыбнулась лисья демоница, глядя на коробку.
Ан Нуаньнуань провела пальцем по её щеке и с восхищением произнесла:
— Какое прекрасное лицо! Даже здесь, в сырой темнице, оно по-прежнему ослепительно.
— Хочешь моё лицо? Отпусти меня — и оно твоё! — соблазнительно шепнула демоница, глядя прямо в глаза Ан Нуаньнуань.
— Отпущу тебя — и лицо будет моим? — переспросила Ан Нуаньнуань.
— Да! Отпусти — и лицо твоё! — энергично кивнула демоница.
— Хорошо. Я отпущу тебя. Отдай мне своё лицо, — после долгого молчания ответила Ан Нуаньнуань. Она подошла к столу, достала из коробки кинжал и пустую тарелку и вернулась к демонице.
— Ты… что ты задумала? — побледнев, спросила демоница, увидев оружие.
— Конечно же… — не договорив «выколоть глаз», Ан Нуаньнуань резко схватила её за подбородок, а второй рукой молниеносно вонзила клинок в глазницу и вырвала глаз.
— Техника «Очарование духа» у лисиц действительно почти не имеет изъянов… но лишь против обычных людей, — спокойно сказала Ан Нуаньнуань, кладя глаз на тарелку.
— Откуда ты знаешь об этой технике?! — в ужасе закричала демоница, наконец осознав, что её чары на Ан Нуаньнуань не подействовали.
— То, что ты мне должна, должно быть возвращено. Даже если мне не нужен твой глаз, я всё равно не позволю ему оставаться в твоей голове, — холодно бросила Ан Нуаньнуань, не отвечая на вопрос. Она убрала всё обратно в коробку и вышла из камеры.
Менее чем за месяц здоровье Чжоу-вана стремительно ухудшилось. Всякий раз, когда вокруг никого не было, Ан Нуаньнуань шептала спящему Чжоу-вану о прошлом, о том, что было между ней и Дуанем Юйсюанем, но фрагмент души внутри него так и не отзывался.
От надежды к разочарованию — терпение Ан Нуаньнуань лопнуло. Глядя на безжизненное лицо Чжоу-вана, она в ярости закричала:
— Дуань Юйсюань! Я ненавижу тебя! Ты обещал быть со мной вечно! Почему бросил меня?! Почему?!
Едва её крик затих, тело Чжоу-вана озарила золотистая дымка. Свет собрался над его грудью и медленно оформился в прозрачную фигуру — это был Дуань Юйсюань.
— Нуаньнуань, не плачь… не плачь…
Он смотрел на женщину, слёзы которой текли ручьём, но она упрямо не вытирала их. Дуань Юйсюань невольно протянул руку, чтобы утереть её слёзы, но, будучи лишь призрачным отражением, не мог прикоснуться.
http://bllate.org/book/8203/757466
Готово:
