— Ваше Величество, царица, — поклонился Государь Шэнь, входя в павильон и обращаясь к Ан Нуаньнуань.
— Государь, милости просим. Благодарю вас за труды в поездке на вершину Сянжэньфэн, — сказала Ан Нуаньнуань, давая понять, что он может встать, и добавила несколько вежливых слов ради приличия.
— Ваше Величество слишком добры. Это всего лишь мой долг. Скажите, всё ли готово? Нам пора отправляться, — ответил Государь Шэнь, также вежливо отреагировав на её учтивость.
— Всё готово. Отправляемся! — Ан Нуаньнуань взглянула на уложенные рядом дорожные вещи и поднялась с места.
Сразу же две служанки подошли, взяли багаж и встали позади неё.
— Девушка Сянмэй не сопровождает Ваше Величество в этот раз? — спросил Государь Шэнь, заметив двух служанок вместо привычной Сянмэй, и в его глазах мелькнуло удивление.
— Сянмэй много лет находится при мне и отлично знает все дела дворца. Сейчас Хуанхуань заперта во дворце Сихун, а Дацзи ещё слишком новичок и совершенно не знакома с управлением дворцом. Я оставила Сянмэй разбираться с текущими делами — так спокойнее, — объяснила Ан Нуаньнуань.
Этот довод она уже озвучивала Чжоу-вану за обедом накануне, и тот без колебаний согласился.
— Понятно. Прошу Вас, Ваше Величество, — ответил Государь Шэнь, бросив взгляд на Сянмэй и задумчиво кивнув, после чего последовал за Ан Нуаньнуань.
Чжоу-ван лично проводил Ан Нуаньнуань до ворот дворца и, проводив её карету взглядом, лишь тогда вернулся внутрь.
В полдень Сянмэй отправилась во дворец Сихун и благополучно встретилась с заместителем канцлера, передав ему письмо от Ан Нуаньнуань.
Вечером она тайно направилась в указанное место и установила последнюю табличку талисмана против злых духов. Не будучи практиком дао, Сянмэй не могла заметить изменений, но над павильоном Шоусянь уже возник красный ритуальный круг, полностью окутавший его.
Установив табличку, Сянмэй немедленно ушла, как велела Ан Нуаньнуань, и не стала задерживаться.
В павильоне Шоусянь Дацзи, игравшая с Чжоу-ваном, внезапно побледнела: из-за активации ритуального круга против злых духов она вскрикнула, закатила глаза и без сил обмякла в объятиях правителя.
— Моя прекрасная, что с тобой?.. Быстро, позовите лекарей! — в панике закричал Чжоу-ван, прижимая её к себе.
В павильоне началась суматоха. Вскоре после возвращения в главный дворец Сянмэй узнала, что ко всем лекарям двора вызвали в Шоусянь. Хотя она ничего дурного не сделала, сердце её всё равно колотилось от волнения — ведь это был её первый опыт подобного заговора. К счастью, никто не обратил на неё внимания, и подозрения миновали её.
Весь остаток ночи в павильоне Шоусянь царила неразбериха. Лекари были бессильны перед «болезнию» Дацзи. Подавленная ритуальным кругом, она не могла ни говорить, ни двигаться, и отчаяние терзало её изнутри, но помочь себе она была не в силах.
На следующее утро Сянмэй уже ждала у ворот дворца и, завидев Шан Жуна и Би Ганя, сообщила им, что прошлой ночью Дацзи внезапно тяжело заболела.
Заместитель канцлера и канцлер Шан уже прочли письмо Ан Нуаньнуань. Услышав слова Сянмэй, они переглянулись, но ничего не сказали, лишь велели ей вернуться в главный дворец и заниматься своими обязанностями, не вникая в остальное.
Отпустив Сянмэй, Шан Жун и Би Гань направились в зал совещаний. Пришло время утренней аудиенции, но Чжоу-вана всё не было. Министры подождали немного, и тут явился придворный глашатай:
— Его Величество повелевает: сегодня аудиенция отменяется по важным делам. Пусть канцлер Шан и заместитель канцлера сами разберут срочные дела.
— Слушаемся повеления, — хором ответили чиновники, кланяясь.
— Почтенный господин, — вкрадчиво обратился Юй Хунь, задержав уходящего глашатая, — у меня есть дело к Его Величеству. Не могли бы вы доложить?
После смерти Фэй Чжэня Юй Хунь сильно занемог и, вернувшись ко двору, стал гораздо осмотрительнее. Но теперь, когда Чжоу-ван явно охладел к нему, он начал нервничать.
— Не знаю, удобно ли будет Его Величеству, — ответил глашатай, — но если желаете, господин Юй, следуйте за мной — попробую доложить.
Он повёл Юй Хуня из зала совещаний.
— Не случилось ли чего? — обеспокоенно спросил Шан Жун, глядя вслед Юй Хуню.
— Думаю, нет. Лучше займёмся срочными делами, — спокойно ответил Би Гань, тоже наблюдая за уходящим чиновником.
Шан Жун успокоился и, кивнув, собрал министров для обсуждения дел.
Когда все дела были почти решены и чиновники разошлись, Шан Жун и Би Гань, выходя из зала, получили известие: Юй Хунь понижен в должности.
Выяснилось, что он узнал о болезни Дацзи и решил угодить Чжоу-вану, заявив, будто знает способ исцеления — найти в народе чудо-лекаря и щедро наградить того, кто вылечит любимицу царя.
Но Чжоу-ван, разъярённый беспомощностью своих лекарей, находился на грани ярости — и Юй Хунь сам подставил себя под удар.
— Царица действительно дальновидна, — сказал Шан Жун, шагая рядом с Би Ганем. — Без Государя Шэня эти людишки больше не смогут ничего затеять. Хорошо, что мы не вмешались — иначе могли бы сорвать замысел Её Величества.
— Верно, — кивнул Би Гань. — Теперь Юй Хунь лишён влияния и не сможет больше нашептывать Его Величеству клевету. Главное сейчас — найти истинных мастеров и практиков дао, способных противостоять Государю Шэню.
Говоря это, он не скрывал тревоги в глазах.
Прошло уже столько дней, а достойных мастеров так и не нашли. Би Гань боялся, что упущена будет решающая возможность изменить ход событий.
Иногда чем отчаяннее ищешь кого-то, тем труднее его найти. Так было и с ними. Этим утром они уже отправили людей за город на поиски.
Но едва они подошли к воротам дворца, как увидели старого даоса в серой грубой одежде, с белоснежными волосами, но бодрого и исполненного благородства. Он спорил со стражей, требуя пропустить его.
— Что здесь происходит? — спросил Би Гань, внимательно взглянув на старика и почувствовав странное волнение.
— Простите, канцлер, заместитель канцлера, — пояснил стражник. — Этот старик утверждает, что в дворец проник демон, и требует войти, чтобы изгнать его. Мы решили, что он обычный шарлатан, и не пустили.
— Демон? — переспросил Би Гань, повторяя это слово. Он переглянулся с Шан Жуном и обратился к старику: — Кто вы такой? Дворец — обитель императорского рода, место великой праведной энергии. Какой демон осмелится сюда явиться?
— Простолюдин Цзян Шан, по прозвищу Цзыя, ученик Юйсюйгуня, наставника Юаньши Тяньцзюня. По повелению учителя я сошёл с горы для испытаний и, прибыв в Чаогэ, обнаружил, что над городом стоит плотная демоническая аура. Поэтому и хочу войти во дворец, чтобы разобраться.
Цзыя почтительно поклонился обоим чиновникам и представился.
— Вы ученик Юйсюйгуня, наставника Юаньши Тяньцзюня? — хором воскликнули Би Гань и Шан Жун, и в их голосах прозвучала радость.
— Да, именно так, — ответил Цзыя, не понимая причины их внезапного воодушевления, но твёрдо и прямо встретил их взгляды.
— Юйсюйгунь… Юаньши Тяньцзюнь… — пробормотали они почти одновременно, а затем снова переглянулись. Шан Жун не стал торопиться с речью, а лишь посмотрел на Би Ганя.
— Дацзи, обитающая во дворце, внезапно тяжело заболела и не может встать с постели. Возможно, в этом замешан демон. Прошу вас, достопочтенный даос, последуйте с нами к Его Величеству, — сказал Би Гань под взглядом Шан Жуна.
— Хорошо. Прошу вести, — ответил Цзыя. Его целью и было войти во дворец, чтобы изгнать зло, и теперь помощь чиновников была как нельзя кстати.
Шан Жун и Би Гань, уже собиравшиеся покинуть дворец, повернули обратно и повели за собой Цзыя.
— Достопочтенный даос, вы, вероятно, не знаете, — начал Би Гань, вспомнив указания из письма Ан Нуаньнуань, — ранее Дацзи уже однажды подверглась злому влиянию. Государь Шэнь тогда заявил, что кто-то использовал колдовские куклы. Их нашли в покоях Хуанхуань во дворце Сихун. Однако царица утверждала, что Хуанхуань на такое не способна, и настояла на расследовании. Я несколько дней проверял всё, но так и не нашёл доказательств. После изгнания демона надеюсь на вашу помощь в этом деле.
Услышав имя «Государь Шэнь», Цзыя остановился и повернулся к Би Ганю:
— Этот Государь… его зовут Государь Шэнь?
— Да, именно так. Вы знакомы с ним? — удивился Би Гань.
— Он был моим младшим товарищем по учению, но был изгнан из Юйсюйгуня и перешёл под знамёна наставника Тунтяньцзяочжуна, — ответил Цзыя, не скрывая правды.
— Вот как… Значит, между вами особая связь. Поистине судьба, — сказал Би Гань, умело избегая вопроса о причинах изгнания. В душе он уже предположил, что Государь Шэнь, вероятно, нарушил священные законы и за это был наказан. Но это было неважно — главное, что они нашли могущественного союзника.
Цзыя лишь слегка улыбнулся и ответил на просьбу Би Ганя:
— Буду рад помочь вам раскрыть это дело.
Би Гань обрадованно повторил «хорошо» несколько раз, и втроём они направились к павильону Шоусянь. Внезапно Цзыя остановил их:
— Господа канцлеры, вон тот павильон — это и есть Шоусянь, где живёт Дацзи?
— Да, именно он. Вы что-то заметили? — спросил Шан Жун, видя, как Цзыя пристально смотрит в небо над павильоном. Сам он ничего не видел, поэтому ответил с нетерпением.
— Весь павильон Шоусянь окутан ритуальным кругом против злых духов. Любое существо, рождённое тьмой, попав в него, окажется в ловушке. Вы упомянули, что Дацзи внезапно заболела прошлой ночью, и лекари бессильны?
Цзыя не отводил взгляда от ритуального круга, но уже знал ответ.
«Не ожидал, что во дворце есть такой мастер дао. Этот ритуальный круг устроен очень искусно», — подумал он.
— Ритуальный круг против злых духов? — переспросили Шан Жун и Би Гань, ничего не видя, но теперь уже полностью веря в способности Цзыя. Би Гань пояснил: — На самом деле царица подозревала, что Дацзи — оборотень. Она прочла в древней книге описание такого ритуального круга и попыталась создать его. Последняя табличка была установлена вчера вечером, и сразу же Дацзи тяжело заболела.
— Подозрения царицы, возможно, верны, — сказал Цзыя, не спеша делать окончательные выводы. — Но чтобы убедиться, нужно увидеть Дацзи собственными глазами.
— Разумеется, — кивнул Би Гань, вспомнив наставления из письма. — Однако царица просила: если вы подтвердите, что Дацзи — демон, не следует сразу же докладывать об этом Его Величеству. Как вы сами сказали — только увидев, можно судить. Если обвинить её без доказательств, можно разгневать государя.
Цзыя задумался, а затем кивнул:
— Вы правы. Сначала я увижу её сам. А дальше — обсудим уже вне павильона.
http://bllate.org/book/8203/757459
Готово:
