Именно в этот миг раздался грубый окрик. Ан Нуаньнуань и Чжуцюэ нахмурились одновременно и повернулись к источнику звука.
Неподалёку, у входа в таверну, несколько крепких мужчин в одежде племени Еян окружили двух девушек, одетых так же, как и они сами.
— Наглецы! — воскликнула одна из них, чья внешность была особенно изящной. Она загородила собой другую — необычайно красивую девицу — и грозно указала на обступивших их мужчин: — Как вы смеете задерживать нашу госпожу? Остерегайтесь — ещё пожалеете!
Вокруг собралась толпа зевак, но никто не решался вступиться за девушек.
Взгляд Ан Нуаньнуань остановился на той, что стояла позади. У неё были густые брови, большие глаза с глубоким, завораживающим взглядом, высокий прямой нос и алые, словно кровь, губы. Вся её внешность дышала яркой экзотикой, типичной для представительниц племени Еян. Хотя одежда девушки была скромной по цвету, ткань оказалась редчайшим шёлком юньцзинь — материалом, предназначенным исключительно для императорского двора. Даже самые богатые семьи в Центральных землях не могли себе позволить подобного.
Эти мужчины, очевидно, были местными хулиганами из Глиняной крепости и просто не разбирались в ценности ткани. Увидев скромно одетую, но невероятно красивую девушку, они решили воспользоваться численным превосходством и похитить её.
— Чжуцюэ, спасём их сначала, остальное обсудим позже, — быстро сказала Ан Нуаньнуань, заметив, как один из мужчин — тот, что с густой бородой и грубым лицом, явно главарь — потянулся, чтобы коснуться щеки прекрасной девушки.
Ан Нуаньнуань шагнула вперёд, сложила руки за спиной и устремила на бородача взгляд, полный угрозы:
— Отпустите этих девушек.
— А ты кто такой, белоручка? — зарычал бородач, недовольный тем, что кто-то вмешивается в его дела. Заметив, что перед ним всего лишь худощавый юноша, он презрительно фыркнул: — Хочешь ввязаться в драку за женщин? Тогда беги, пока цел! Иначе я тебя так отделаю, что зубы будешь по земле собирать!
— Узнаешь скоро, — холодно усмехнулась Ан Нуаньнуань, опустилась на корточки и схватила горсть камней с земли.
В этот момент подоспела Чжуцюэ и уже занесла меч для удара, но Ан Нуаньнуань одним движением вложила клинок обратно в ножны. Затем она зажала несколько камней между пальцами и метко бросила их в точки давления на телах нападавших. Всего за несколько вдохов все хулиганы, включая бородача, повалились на землю, корчась от боли и жалобно воюя.
Еян Лико смотрела на юношу в тёмно-синем длинном халате, стоявшего в лучах солнца. Он был так прекрасен и благороден, будто сошёл с древней картины. Щёки девушки сами собой покраснели, и она стыдливо опустила глаза.
Ан Нуаньнуань развернулась, выхватила меч из рук Чжуцюэ и направила его прямо на шею бородача.
— Ве-великий воин! Помилуй! — запищал тот, почувствовав холод стали у горла, и тут же бросился на колени, умоляя о пощаде.
— Госпожа, — обратилась Ан Нуаньнуань к прекрасной девушке, — как вы хотите распорядиться этими людьми?
— А?.. Вы… вы обращаетесь ко мне, господин? — медленно подняла голову Еян Лико. Встретив мягкий, тёплый взгляд спасителя, она снова опустила глаза, смущённо краснея.
— Конечно. Ведь именно вас они оскорбили, значит, только вам решать, какое наказание им назначить, — ответила Ан Нуаньнуань. Видя застенчивость девушки, она почувствовала лёгкое беспокойство: похоже, та уже влюбилась.
Пока Ан Нуаньнуань размышляла, к ним стремительно приблизился средних лет мужчина в доспехах, похожий на генерала, в сопровождении отряда солдат.
— Ваше высочество! — преклонил колено воин, в то время как его солдаты мгновенно взяли под контроль всю улицу. — Простите мою оплошность! Я слишком опоздал и допустил, чтобы вы испытали страх! Прошу, накажите меня!
Лицо Ан Нуаньнуань невольно исказилось от изумления. «Ну надо же! — подумала она про себя. — Случайно спасла — и сразу принцессу! Похоже, сегодня мне невероятно везёт».
— Генерал Агу, вставайте, — сказала Еян Лико, помогая ему подняться. — Благодаря этому господину со мной ничего не случилось. Эти мерзавцы — ваша забота.
— Слушаюсь! — ответил генерал Агу. — Король обеспокоен вашим отсутствием и приказал мне лично сопроводить вас обратно в царскую ставку!
Солдаты тут же подошли и увели связанных хулиганов.
— Господин, — обратилась Еян Лико к Ан Нуаньнуань, не дожидаясь разрешения генерала, — вы спасли меня. Позвольте пригласить вас в царскую ставку — я хочу отблагодарить вас должным образом.
Проникнуть в ставку племени Еян — отличная возможность получить ценные сведения. Такой шанс нельзя упускать. Но если согласиться слишком быстро, генерал Агу может заподозрить неладное.
— Благодарю за доброту, Ваше Высочество, — учтиво поклонилась Ан Нуаньнуань, — но я лишь поступил так, как подсказывала совесть. Награда мне не нужна.
С этими словами она собралась уходить вместе с Чжуцюэ, демонстрируя явное нежелание иметь дело с царским двором.
— Господин…
— Постойте, молодой господин! — перебил её генерал Агу, опередив принцессу и загородив путь. — Её Высочество — любимая дочь короля. Вы спасли её — значит, вы почётный гость короля и принцессы. Прошу вас, последуйте за нами в царскую ставку!
— Генерал Агу! — строго произнесла Еян Лико, подойдя к Ан Нуаньнуань. — Это мой спаситель! Обращайтесь к нему уважительно!
Генерал тут же отступил на два шага назад и склонил голову:
— Простите, Ваше Высочество! Я в волнении забыл о вежливости. Больше такого не повторится!
— Господин, — мягко сказала Еян Лико, бросив на генерала предостерегающий взгляд и снова повернувшись к Ан Нуаньнуань, — генерал Агу просто привык говорить громко. Он вовсе не хотел вас обидеть. Прошу, не держите зла.
— Конечно нет, — улыбнулась Ан Нуаньнуань. — Я чувствую, что генерал Агу — человек прямодушный. Благодарю за приглашение, Ваше Высочество. Я с радостью последую за вами в царскую ставку.
Позже Ан Нуаньнуань отправила Чжуцюэ в таверну за багажом, а сама вместе с Еян Лико направилась в ставку.
«Царская ставка» оказалась большим лагерем из юрт. В самом центре располагалась самая большая — резиденция нынешнего правителя племени Еян, Еян Сюна. Рядом — юрты его царицы, наложниц и детей, размер которых зависел от степени расположения короля.
Мать Еян Лико была шестой царицей Еян Сюна. Ранее она была наложницей предыдущего правителя, Еян Шэна. После его смерти Еян Сюн взял её в свой гарем. Благодаря красоте и хитрости она поднялась от простой служанки до любимой наложницы, а затем стала царицей. Благодаря этому и сама Еян Лико считалась самой любимой среди всех принцев и принцесс.
Ан Нуаньнуань последовала за Еян Лико в царскую юрту. Внутри Еян Сюн обнимал прекрасную женщину и что-то шептал ей на ухо. Увидев, как дочь врывается в шатёр вместе с незнакомым юношей, он отпустил свою спутницу.
— Отец, матушка, я вернулась! — весело воскликнула Еян Лико, уже привыкшая к подобным сценам.
— Лико, это твой новый друг, которого ты встретила, сбежав из ставки? — спросил Еян Сюн, глядя на дочь с нежностью и теплотой в голосе.
— Простолюдин Мин Сяо кланяется Вашему Величеству и Вашему Высочеству, — спокойно и уверенно произнесла Ан Нуаньнуань, выполняя поклон.
— Поднимайся, храбрый воин Мин! — сказал Еян Сюн, которому уже доложили о происшествии. — Ты спас мою дочь. Проси любую награду — всё будет исполнено.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответила Ан Нуаньнуань, — но странствующие герои всегда помогают тем, кто в беде. Это наш долг. Награда мне не нужна.
Она чувствовала, что король хочет переманить её на свою сторону. Если бы она приняла дар, её статус в ставке изменился бы — а этого допускать было нельзя.
В глазах Еян Сюна мелькнуло любопытство, но он тут же скрыл его за добродушной улыбкой:
— Воистину, храбрый воин Мин — необычный человек! Раз уж ты оказался в нашей ставке, останься здесь на время. Ты — почётный гость племени Еян. Не стесняйся — проси всё, что тебе нужно.
— Это… — Ан Нуаньнуань на миг замялась, затем встретилась взглядом с Еян Лико, чьи глаза сияли надеждой, и вздохнула: — Благодарю за гостеприимство, Ваше Величество.
— Молодой герой, — впервые заговорила женщина, сидевшая рядом с королём, — я замечаю, что вы ещё очень юны, но ваши манеры выдают человека из знатного рода. Полагаю, ваше происхождение весьма благородно?
Её волосы были собраны в строгую причёску и украшены золотыми диадемами. Черты лица сильно напоминали Еян Лико, но были более зрелыми, чувственными и изысканными. Роскошное красное платье в стиле племени Еян подчёркивало её фарфоровую кожу.
Женщине было за тридцать, но на лице не было и следа морщин — она выглядела как юная девушка двадцати лет. Неудивительно, что она так долго сохраняла расположение короля: её красота сочеталась с умом, и именно это позволяло ей удерживать власть в гареме.
— Я сирота, — спокойно ответила Ан Нуаньнуань. — С детства живу в горах с наставником и строго соблюдаю устав школы.
Она могла говорить так без опасений — её облик действительно излучал отстранённость и чистоту затворничества.
— Значит, вы обучались у великого мастера! — с пониманием кивнула царица. — Не удивительно, что ваша аура так необычна. Оставайтесь в ставке подольше. Наш народ гостеприимен, а здешние пейзажи совсем не похожи на те, что в Центральных землях. Уверена, вам здесь понравится.
Больше она не расспрашивала о прошлом Ан Нуаньнуань.
Та вежливо поблагодарила и вышла из юрты вместе с Еян Лико.
Как только дочь и её спутница скрылись из виду, Еян Сюн снова привлёк к себе царицу и, увлечённо глядя ей в глаза, спросил:
— Любимая, неужели ты хочешь сосватать этого юношу Лико в мужья?
— Я вижу, как она к нему тянется, — мягко улыбнулась царица. — Пусть немного пообщаются. Если чувства окажутся взаимными — почему бы и нет? Главное для меня — чтобы моя дочь была счастлива. Мне всё равно, из какого он рода.
Вечером Еян Сюн устроил пир в честь Ан Нуаньнуань.
Праздник проходил под открытым небом. На огромной площади в ряд стояли низкие столики с фруктами, вином и национальными закусками племени Еян. В центре танцевали девушки — их движения были страстными, энергичными, совершенно не похожими на изящные и сдержанные танцы ханьцев.
Как подругу Еян Лико и почётного гостя, Ан Нуаньнуань посадили рядом с принцессой — по особому распоряжению царицы.
Ощущая враждебные взгляды десятка сыновей Еян Сюна, направленные на неё, Ан Нуаньнуань мысленно усмехнулась: царица, похоже, решила проверить её стойкость, а она вовсе ни в чём не виновата — просто случайно оказалась в эпицентре внимания.
Когда танец закончился и девушки удалились, старший принц поднялся и обратился к отцу:
— Отец, я слышал, что сестра Лико познакомилась с новым другом, чьи боевые навыки поразительны. Не позволите ли вы ему сразиться с нашими степными богатырями? Хотелось бы увидеть его мастерство.
http://bllate.org/book/8203/757386
Готово:
