— Значит, ты скрывал от меня, что матушка втайне уговаривала тебя взять наложницу? — спросила Ань Нуаньнуань.
Раньше такие нежные слова Сяо Чжаня вселяли в прежнюю хозяйку тела трепет и радость, но для Ань Нуаньнуань они звучали пусто. Она не сомневалась в искренности чувств Сяо Чжаня к прежней обладательнице этого тела — просто он так и не сумел по-настоящему понять её.
Сяо Чжаню казалось, что между ними повисла сладковатая, чуть смущённая тишина, но одно её замечание мгновенно разрушило эту атмосферу.
— Да, но я сразу же отказался, — ответил он, смущённо кивнув.
— Матушка, видимо, приглядела тебе моих двоюродных сестёр — Юйинь и Сюэлинь. Но это лишь её собственное желание. Я заметила, что обеим девушкам ты безразличен, поэтому и согласилась взять их с собой в столицу. Пусть этим займусь я — тебе не стоит беспокоиться.
Ань Нуаньнуань улыбнулась и небрежно бросила эти слова, не желая раскрывать Сяо Чжаню своих подозрений.
— Хорошо, как скажешь, — вздохнул с облегчением Сяо Чжань, увидев, что она не сердится, и тут же притянул её к себе, усадив на колени.
Ань Нуаньнуань прекрасно понимала, чего он хочет, и немедленно покинула тело прежней хозяйки.
На следующий день она почти целый день водила обеих сестёр по столице и купила им множество вещей. Затем позволила девушкам выходить из дома самостоятельно, а сама полностью сосредоточилась на культивации. В этом мире, где правит сила, только мощь даёт право голоса.
Она перестала сдерживать свой прогресс и, проведя два дня в уединении, легко достигла пика стадии Сбора Ци.
Едва она вышла из закрытого помещения, как Иньшань, дежурившая у входа, встревоженно прошептала:
— Госпожа, ещё два дня назад, как только вы начали замкнутое уединение, от госпожи Тан пришло сообщение. Скорее всего, оно связано с тем, что принцесса Канлэ вчера покинула столицу.
Ань Нуаньнуань нахмурилась, взяла из рук служанки восковой шарик, раздавила его и развернула листок бумаги внутри. Прочитав две строки, она снова слегка нахмурилась.
— Пусть горячая вода будет готова — мне нужно привести себя в порядок. Остальное обсудим позже, — сказала она, уничтожив записку духовной энергией, и направилась в спальню.
Приняв горячую ванну и плотно поев, Ань Нуаньнуань переоделась в парадное платье и отправилась в дом Ма. Она знала, зачем принцесса Канлэ покинула столицу, но не стала рассказывать об этом госпоже Ма. Вместо этого подобрала несколько нейтральных фраз, чтобы успокоить свекровь и не вызвать у неё подозрений.
Вернувшись из дома Ма в резиденцию Сяо, она только сошла с кареты, как у ворот остановилась ещё одна. Из неё последовательно вышли обе сестры Ся и радостно подбежали к ней.
— Сестра по мужу, вы вышли из уединения! Поздравляю вас с достижением пика стадии Сбора Ци! — Ся Сюэлинь естественно обняла руку Ань Нуаньнуань и ласково заговорила.
— Я хотела достичь высшей ступени стадии Сбора Ци, но потерпела неудачу. Наверное, моё основание ещё недостаточно прочное, — ответила Ань Нуаньнуань. Хотя она и преуспела в продвижении, намеренно сдерживала свою силу, поэтому даже госпожа Ма не заметила её прорыва, когда та навещала родительский дом.
— Ничего страшного, ваш нынешний уровень уже очень впечатляет. Будем двигаться шаг за шагом, — утешающе произнесла Ся Сюэлинь, но тут же опустила голову, явно чувствуя вину.
Ань Нуаньнуань заметила эту перемену в выражении лица девушки, но лишь улыбнулась и ничего не сказала.
— Сестра по мужу, куда вы ходили? — вдруг спросила Ся Юйинь, которая до этого молчала. Ся Сюэлинь тут же благодарно взглянула на неё — явно за то, что та перевела разговор.
— Навестила родителей. Мама соскучилась по Юй-эр, так что я взяла сына с собой, — ответила Ань Нуаньнуань, глядя на мальчика в руках няни.
— Давайте не будем стоять у ворот — зайдём внутрь! — предложила она, похлопав обеих девушек по руке.
Вернувшись со своими двоюродными сёстрами в свой двор, Ань Нуаньнуань велела няне унести ребёнка, а Иньшань подала знак глазами. Та кивнула и вышла, но вскоре вернулась в цветочный павильон с двумя книгами.
Ань Нуаньнуань взяла книги и вручила их сёстрам:
— Я некоторое время наблюдала за вами и, исходя из особенностей вашего текущего уровня, подобрала подходящие методики культивации. Надеюсь, они помогут вам в практике.
Сёстры приняли книги и поблагодарили. Ся Юйинь, хоть и выглядела довольной, явно притворялась, тогда как Ся Сюэлинь бережно прижала книгу к груди, словно драгоценность, и то и дело гладила её пальцами.
Ань Нуаньнуань отметила эту разницу в реакциях и уже примерно поняла, кто есть кто.
После этого она больше не уходила в длительное уединение, но большую часть времени проводила во дворе, занимаясь культивацией. Семицветная сфера духа источала бесконечный поток чистейшей духовной энергии, доступной своей владелице.
Ранее Дин Сюэлань использовала именно эту сферу, чтобы стремительно подниматься по ступеням культивации — её уровень был не ниже, чем у прежней хозяйки тела. Однако кроме зависимости от этой энергии, ключевым преимуществом сферы было то, что она направляла процесс, делая прорывы значительно легче и плавнее, чем у обычных культиваторов.
Теперь и Ань Нуаньнуань могла черпать энергию напрямую из сферы, не тратя время на поиски мест с богатыми потоками ци. К тому же качество энергии в таких местах тоже различалось и зависело от ранга локации.
Ся Сюэлинь часто навещала Ань Нуаньнуань, чтобы задать вопросы по культивации, и та с удовольствием обучала её. Всего за полмесяца под её руководством Ся Сюэлинь успешно преодолела шестую ступень стадии Духа и достигла седьмой.
Это событие несколько дней не давало девушке успокоиться: она смотрела на Ань Нуаньнуань с благодарностью и восхищением. А после частых встреч Ань Нуаньнуань окончательно убедилась: Ся Сюэлинь — настоящая одержимая культивацией. Вся её жизнь была посвящена практике, и ничто другое не вызывало у неё интереса.
Ся Юйинь же была её полной противоположностью. Живая и общительная, с тех пор как приехала в столицу, она ни разу всерьёз не занималась культивацией, предпочитая ускользать из дома на прогулки. Благодаря своему дару красноречия и приятному характеру она даже сумела поступить в Академию Юэчжао.
Когда Ань Нуаньнуань увидела, как завистливо на это смотрит Ся Сюэлинь, она повела ту в Академию Юэчжао и через свои связи тоже устроила девочку туда. Ся Сюэлинь стала ещё более благодарной своей «сестре по мужу».
Прошло два месяца. Принцесса Канлэ, отсутствовавшая в столице более двух месяцев, наконец вернулась. Ань Нуаньнуань заранее разместила информаторов у городских ворот, поэтому узнала об этом первой.
— Госпожа, вы невероятны! Ваши расчёты оказались точны до минуты! — воскликнула Иньшань, прочитав записку, которую передала ей Ань Нуаньнуань.
— Мы сами бывали на Небесных Горах, а Лес Божественного Дао находится именно там. Принцесса Канлэ не может культивировать, значит, она туда отправилась не ради тренировок. В таком случае им не стоило долго задерживаться в лесу. Два месяца на дорогу туда и обратно — вполне разумный срок. Это просто опыт, а не особая прозорливость, — объяснила Ань Нуаньнуань, но в душе уже с нетерпением ждала развития событий. После того как Дин Сюэлань сумела сбежать в прошлый раз, прошло уже больше полугода. Теперь же она собиралась уничтожить всю эту компанию разом.
На следующее утро, после завтрака, пока Ань Нуаньнуань занималась культивацией в своей комнате, пришёл управляющий.
Она спрятала семицветную сферу духа в сознании и велела Иньшань впустить его.
— Приветствую вас, госпожа, — поклонился управляющий, войдя в комнату.
— Можете не кланяться. Что случилось?
Хотя Ань Нуаньнуань уже догадывалась, зачем он пришёл, она сделала вид, будто ничего не знает.
— Из дворца прибыл главный евнух Вэй, личный слуга Его Величества. Он просит молодого господина и вас явиться ко двору.
— Хорошо, я поняла. Иди, пусть Вэй-гунгун подождёт в главном корпусе, попьёт чай. Я сейчас переоденусь, — сказала Ань Нуаньнуань, на лице которой мелькнуло лёгкое недоумение.
— Слушаюсь, ухожу, — ответил управляющий и вышел.
Когда он ушёл, Ань Нуаньнуань вместе с Иньшань вернулась в спальню. Служанка принесла новое платье насыщенного малинового цвета, но Ань Нуаньнуань, взглянув на него, мягко покачала головой.
— Слишком яркий цвет. Неизвестно, к добру ли нас зовут во дворец — лучше быть скромнее.
Хотя она и знала причину приглашения, сказать об этом Иньшань не могла, поэтому выразилась иносказательно.
Иньшань осознала, что чуть не допустила серьёзной ошибки, поспешила извиниться и убрала малиновое платье, достав вместо него скромное синее. Переодевшись, они направились в главный корпус.
Ань Нуаньнуань вежливо побеседовала с главным евнухом Вэем и села в карету, присланную из дворца.
В пути Вэй услужливо налил ей чашку чая и заговорил:
— Госпожа Сяо, до вашего дома я заехал после визита в дом Ма, но там никого не застал. Госпожа Ма и генерал Ма ушли в замкнутое уединение полмесяца назад, а три невестки отправились к своим мужьям ещё месяц назад.
Отец Ань Нуаньнуань, генерал Ма Тяньсяо, после того как все трое его сыновей смогли самостоятельно командовать в армии, передал реальные полномочия и остался лишь номинальным генералом.
Более месяца назад Ань Нуаньнуань уговорила трёх невесток поехать к мужьям, а полмесяца назад госпожа Ма убедила своего супруга уйти в совместное уединение. Управление домом Ма теперь осуществляли управляющий и старшая служанка госпожи Ма.
— Родители почувствовали приближение прорыва с начальной ступени стадии Божественного Преображения на среднюю, поэтому ушли в уединение. Им потребуется не меньше двух-трёх месяцев, чтобы выйти, — ответила Ань Нуаньнуань, используя заранее подготовленное объяснение и искусно обходя вопрос о визите Вэя в дом Ма.
— Госпожа Ма и генерал Ма находятся на начальной ступени стадии Божественного Преображения уже несколько лет. Их новый прорыв — великая удача! Позвольте поздравить вас, госпожа, — сказал Вэй, стараясь говорить как можно льстивее.
В Цюаньюэ всего десяток мастеров стадии Божественного Преображения. Именно поэтому род Ма пользовался уважением всех знатных семей столицы и особым расположением императора — таких «живых богов» следовало беречь и лелеять.
— Благодарю за добрые пожелания. Мои родители непременно оправдают доверие Его Величества, — ответила Ань Нуаньнуань. Хотя она прекрасно понимала, что император вовсе не рад новым успехам генерала Ма, такие формальности требовали соответствующих ответов.
— Говорят, вы уже достигли высшей ступени стадии Сбора Ци? — Вэй улыбнулся и перевёл разговор на другую тему.
— Да, в конце прошлого года я преодолела среднюю ступень стадии Сбора Ци, — ответила Ань Нуаньнуань. Эту информацию принцесса Канлэ наверняка проверила досконально, так что скрывать не имело смысла.
— Какая вы молодец! В столь юном возрасте уже достигли стадии Сбора Ци — в роду Ма поистине рождаются таланты! — Вэй подтвердил полученные сведения и принялся усиленно льстить Ань Нуаньнуань.
Во время беседы карета внезапно качнулась и остановилась — они прибыли во дворец. Спустившись из экипажа, Ань Нуаньнуань увидела Сяо Чжаня у ворот. Заметив её, он сразу же направился навстречу.
Побеседовав с Вэем, Сяо Чжань и Ань Нуаньнуань последовали за ним в Императорский кабинет.
Там уже собрались лучшие представители десяти знатнейших семей столицы. Все стояли по обе стороны зала в полной тишине. Принцесса Канлэ стояла у императорского стола и растирала чернила.
http://bllate.org/book/8203/757325
Готово:
