После ухода Ду Гу Циня два евнуха, которых ранее отстранили за пределы Холодного дворца, вновь вошли во двор. Ан Нуаньнуань взглянула на них и сказала:
— Устный указ Его Величества: каждый день наложнице Шу надлежит получать по двадцать ударов по лицу. Идите и исполните наказание!
— Слушаемся, Ваше Величество, — ответили евнухи, склонившись в поклоне, и один за другим вошли в покои.
Услышав из комнаты звуки хлопков — «пап, пап!» — Ан Нуаньнуань лишь тогда покинула Холодный дворец вместе с Ханьсян.
На следующее утро, вернувшись из дворца Аньнин, куда она навещала Госпожу-императрицу, вскоре один за другим в дворец Минъюй прибыли канцлер Ян и ещё несколько высокопоставленных министров.
— Господа, я пригласила вас сегодня по важному делу, — начала Ан Нуаньнуань, дождавшись, пока служанки подадут чай и удалятся. — Вчера остатки яда в теле Его Величества не были полностью выведены, и токсин дал обратный эффект, в результате чего император лишился подвижности конечностей. Остаток жизни ему суждено провести прикованным к постели.
Она заранее нанесла макияж, подчеркнувший усталость: побледневшее лицо, тёмные круги под глазами, дрожащий голос и красные от слёз веки — всё это создавало образ женщины, чей мир рухнул, лишившись опоры.
— Как же дело дошло до такого? — притворно обеспокоился герцог Ан, нахмурив брови.
— Все лекари Тайской лечебницы бессильны перед этим ядом. То, что Его Величество вообще выжил, уже чудо, — с трудом сдерживая слёзы, пояснила Ан Нуаньнуань.
— Ваше Величество, мы, министры, возьмём на себя управление государственными делами на ближайшие дни, чтобы не допустить хаоса. Однако в долгосрочной перспективе так продолжаться не может. Позвольте нам лично повидать императора и узнать его волю, — торжественно произнёс канцлер Ян.
— Вы можете видеть Его Величество. Только будьте осторожны в словах — император горд и не потерпит унижения, — сказала Ан Нуаньнуань, прижав уголок платка к глазам, и собралась с духом.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, мы знаем меру, — заверили министры в один голос.
Затем все направились в покои императора. Ду Гу Ляньчэн в этот момент сидел на кровати, а служанка помогала ему полоскать рот. Заметив входящих, он на миг потемнел взглядом, но тут же сделал вид, будто ничего не произошло.
— Мы кланяемся Его Величеству! Да здравствует император десять тысяч раз! — воскликнули Ан Нуаньнуань и министры, преклоняя колени.
— Встаньте. Ваше появление как нельзя кстати, — спокойно сказал Ду Гу Ляньчэн. — У Меня есть три указа, которые должен записать и огласить канцлер Ян.
Ан Нуаньнуань заподозрила, что император замышляет что-то хитрое, но внешне сохранила полное спокойствие и велела подать бумагу и чернила.
Первый указ гласил: возвести Ан Нуаньнуань в ранг императрицы, а Госпожу-императрицу — в статус вдовствующей императрицы. Второй указ назначал Ду Гу Циня регентом и одновременно наделял канцлера Яна правом совместного регентства. Третий указ передавал военную и гражданскую власть в совместное управление герцогу Ан и Ду Гу Циню.
Все присутствующие сохраняли невозмутимые лица, однако Ан Нуаньнуань была уверена: каждый из них прекрасно понимает, что император таким образом цепляется за трон и создаёт систему взаимного сдерживания между её отцом, канцлером Яном и Ду Гу Цинем.
— Принимаем указ, — ответили Ан Нуаньнуань, герцог Ан и канцлер Ян, хотя в душе у всех кипели мысли.
Поскольку Ду Гу Цинь формально всё ещё находился на границе, указ о его назначении регентом он должен был принять позже, по возвращении в столицу.
С государственными делами временно было покончено, и Ду Гу Ляньчэн успокоился. Каждый день он вызывал главного лекаря Тайской лечебницы, расспрашивая о прогрессе в поиске противоядия. Лекарь всякий раз уходил с бледным лицом и выражением глубокого отчаяния.
Став хозяйкой гарема, Ан Нуаньнуань первой же распорядилась отправить Сяо Нин прочь из дворца под благовидным предлогом. Через несколько дней наложница Сюй скоропостижно скончалась от острой болезни.
Пустой гроб отправили в императорскую усыпальницу, а сама наложница Сюй, подделав смерть, благополучно встретилась со своим возлюбленным Сяо Лэем и его сестрой Сяо Нин, и все трое покинули столицу.
Ранее Ан Нуаньнуань использовала тайную связь Сяо Лэя и наложницы Сюй, чтобы шантажировать их. Но когда та забеременела, скрывать стало невозможно, и пара решила рискнуть ради свободы — и выиграла.
Прошло две недели без происшествий. Ду Гу Цинь успешно подавил «мятеж» в пограничной армии и вернулся в столицу. Приняв указ, он первым делом отправился в покои императора, чтобы выразить благодарность, а затем посетил вдовствующую императрицу во дворце Аньнин.
Поужинав там, он уже собирался покинуть дворец, когда его остановила Ханьсян и пригласила в дворец Минъюй.
— Я решила покончить с Ду Гу Ляньчэном одной чашей отвара. Мне нужна помощь лекаря, — прямо сказала Ан Нуаньнуань, как только Ханьсян увела всех слуг из зала.
— Хорошо. Этим займусь я. Просто жди известий, — немедленно согласился Ду Гу Цинь.
— Хорошо, я буду ждать, — ответила Ан Нуаньнуань, не заметив, как в глазах Ду Гу Циня на миг вспыхнул хитрый огонёк.
— Ещё что-нибудь? Если нет, я пойду, — сказал он, вставая, будто его ждали срочные дела.
— Нет, — покачала головой Ан Нуаньнуань, видя его спешку, и приказала Ханьсян: — Проводи регента до выхода.
Наблюдая, как высокая фигура Ду Гу Циня исчезает за воротами, Ан Нуаньнуань с радостным волнением направилась во внутренние покои и даже напевала себе под нос — задание было завершено, и скоро она сможет покинуть этот мир и начать новую жизнь.
— Этого достаточно, я сам найду дорогу, — остановил Ду Гу Цинь Ханьсян у ворот дворца Минъюй. Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся и посмотрел на ворота, на губах играла многозначительная улыбка.
На следующий день Ан Нуаньнуань с хорошим настроением кормила золотых рыбок в аквариуме, когда Ханьсян вбежала в зал взволнованной. Сначала она вывела всех слуг, а затем, наклонившись к уху госпожи, прошептала ей одну фразу.
— Что?! — улыбка на лице Ан Нуаньнуань застыла, рука с кормом замерла в воздухе. Она повернулась к Ханьсян с неверием.
— Правда! Это лично прислал герцог Ан! — подтвердила Ханьсян, кивая с тревогой.
— Где сейчас регент? — спросила Ан Нуаньнуань, бросив корм и нахмурившись.
— В Императорском кабинете, — поспешно ответила Ханьсян.
Ан Нуаньнуань молча выбежала из дворца Минъюй и помчалась прямиком в Императорский кабинет.
— Ду Гу Цинь! Что ты имеешь в виду?! — ворвалась она в кабинет и тут же обвиняюще указала на него.
Слуги в зале удивлённо уставились на неё.
— Всем выйти, — спокойно приказал Ду Гу Цинь, отложив свиток с докладом.
Слуги мгновенно покинули помещение.
— Что случилось? Почему ты так злишься? — подошёл он к ней с лёгкой улыбкой, но в его манере чувствовалась перемена.
Ан Нуаньнуань нахмурилась и отступила на два шага:
— Зачем ты перед всем двором объявил, будто я беременна? Что ты задумал?
— У меня нет выбора. Ты торопишься избавиться от императора, но я давал клятву отцу: что бы ни натворил брат, я обязан оставить ему жизнь. Поэтому я не мог позволить тебе отравить его, — ответил Ду Гу Цинь, не приближаясь дальше.
— Но почему ты не посоветовался со мной, прежде чем принимать решение за меня? — не поверила она его объяснению.
— На самом деле мне не нужен этот трон. Поэтому ты должна оставаться императрицей, — опустил он глаза, скрывая чувства.
«Система, я выполнила все желания Ан Ясюань. Могу ли я теперь покинуть этот мир?» — мысленно обратилась Ан Нуаньнуань.
«Можно, но это потребует жертвы. Ты не только не получишь награду за задание, но и потеряешь ресурсы. Точно хочешь уйти?»
Ан Нуаньнуань: «…»
«Советую остаться в этом мире, покорить Ду Гу Циня и прожить жизнь Ан Ясюань так, как тебе хочется. Тогда ты сможешь покинуть мир естественным путём.»
— Хорошо, я поняла, — вздохнула она и подняла глаза на Ду Гу Циня. — Через десять месяцев должен появиться ребёнок. Как ты это видишь?
— Я уже всё устроил. Тебе лишь нужно изображать беременность, остальное — на мне, — удивился он её внезапной уступчивости и долго смотрел на неё, прежде чем ответить.
— Ладно. Если ты гарантируешь, что всё пройдёт гладко, я не стану держать на тебя зла, — сказала она, решив остаться и прожить эту жизнь до конца.
— Значит, ты согласна остаться во дворце? — переспросил он, боясь ослышаться.
— Да, — кивнула она и быстро вышла из кабинета.
— Госпожа, как прошла беседа с регентом? — тихо спросила Ханьсян, догоняя её.
— Всё в порядке. Регент сам всё затеял, пусть теперь сам и отвечает. Нам не о чем беспокоиться, — равнодушно ответила Ан Нуаньнуань.
Ханьсян на миг замялась, но, доверяя своей госпоже, промолчала.
Вернувшись в дворец Минъюй, Ан Нуаньнуань застала там госпожу Ан, которая пила чай. Увидев дочь, та поспешно встала:
— Кланяюсь Её Величеству, императрице!
— Матушка, не надо поклонов! Здесь нет посторонних, впредь не кланяйся, хорошо? — подхватила её Ан Нуаньнуань и мягко попросила.
— Дворцовый устав нельзя нарушать. Не хочу давать повод для сплетен, — улыбнулась госпожа Ан и усадила дочь рядом.
— Ты приехала, потому что отец сообщил тебе о моей беременности? — подавая матери свежезаваренный чай, спросила Ан Нуаньнуань.
— Да. Это ведь не просто первая беременность, а, возможно, единственный наследник императора! Нельзя рисковать. Я хотела лично убедиться, что всё в порядке, — с облегчением сказала госпожа Ан, видя радостное лицо дочери.
— Не волнуйся, матушка. Мои лекари — лучшие в стране, они позаботятся и обо мне, и о ребёнке, — сжала она руку матери.
— Ваше Величество, хоть вы и управляете гаремом, всё же берегитесь вдовствующей императрицы и регента. Боюсь, они могут вам навредить, — после колебаний предупредила госпожа Ан.
— Не переживай. Вдовствующая императрица не злая. Что до регента — он не станет этого делать. Если бы он действительно хотел трон, то, воспользовавшись тем, что император теперь беспомощен, давно бы занял его при поддержке министров. Но он этого не сделал, — тихо сказала Ан Нуаньнуань, прижавшись к матери.
http://bllate.org/book/8203/757244
Готово:
