— Престол и так принадлежал тебе. Ты отказался от него из-за Бай Сюэлин. Чтобы вернуть его, ты обязан наступить на неё — только так и зовётся месть.
Ан Нуаньнуань медленно поднялась и посмотрела на Ду Гу Циня. В полумраке черты его лица разглядеть было невозможно, но глаза светились необычайно ярко.
— Женская месть действительно страшна, — горько усмехнулся Ду Гу Цинь, хотя в глубине души полностью одобрял мысль о том, чтобы вернуть престол, растоптав Бай Сюэлин.
— Когда сам согласен, а говоришь обратное — хуже женщины капризничаешь, — не сдержалась Ан Нуаньнуань и, забывшись, обнажила свой истинный нрав.
— Что ты сказала? — Ду Гу Цинь не мог разглядеть её лица, но по тону сразу представил себе её презрительную мину. Такая она казалась ему особенно забавной, поэтому он сделал вид, будто не расслышал.
— Хочешь заключить со мной союз? Я и род Ан поможем тебе заполучить трон. После победы у меня будет лишь одна просьба — передать мне Бай Сюэлин, — быстро сменила тему Ан Нуаньнуань, пожалев о своей неосторожности.
— Раз ты так говоришь, значит, у тебя уже есть подробный план. Как ты собираешься действовать? — Ду Гу Цинь уже принял решение, но нарочно изображал колебания.
— Я не хочу проливать кровь. Ду Гу Ляньчэн останется жив — он сам вернёт тебе престол. Бай Сюэлин тоже не умрёт — она просто лишится всего статуса. Оба будут жить долго и счастливо, — не раскрывая деталей плана, Ан Нуаньнуань чётко обозначила свои границы.
— Если ты готов сотрудничать, обратись к моему отцу. После того как вы заключите союз, он сам расскажет тебе мой план. Поздно уже, я хочу спать. Прошу, уходи, — добавила она, когда Ду Гу Цинь всё ещё молчал.
— Хорошо, — коротко ответил Ду Гу Цинь и, развернувшись, выпрыгнул в окно.
Спустя два дня госпожа Ан пришла во дворец навестить дочь и сообщила ей, что Ду Гу Цинь заключил союз с принцессой Ан.
Услышав эту новость, Ан Нуаньнуань улыбнулась:
— Матушка, передайте отцу: пусть начинает план.
— Хорошо. Вот печать союза от принца Инъ, которую он просил передать тебе, — сказала госпожа Ан, доставая из-за пазухи нефритовую печать и объясняя её происхождение.
— Ханьсян, проводи матушку до выхода, — сказала Ан Нуаньнуань, принимая печать.
Через несколько дней из лагеря северной армии прибыл гонец с вестью о мятеже. Ду Гу Ляньчэн отправил герцога Ан и Ду Гу Циня в лагерь, вручив последнему тайный указ, который следовало вскрыть лишь после усмирения бунта и строго выполнять.
Выйдя за пределы столицы, Ду Гу Цинь развернул указ. В нём содержался приказ устранить герцога Ан под предлогом подавления мятежа.
— Учитель, разве вас совсем не злит такое отношение Ду Гу Ляньчэна? — удивился Ду Гу Цинь, увидев, как герцог Ан спокойно прочитал указ.
— А разве злость спасёт род Ан? — ответил тот вопросом на вопрос. Он посмотрел вдаль и продолжил: — Тогда Ясюань спросила меня: «Мы ошиблись в выборе, заведя семью в тупик. Но ведь ошибку можно исправить, если вовремя свернуть с неверного пути». Ду Гу Ляньчэн хочет использовать род Ан как ступеньку. Мы же перережем ему путь, пока он не успеет нас полностью израсходовать.
— Госпожа-наложница смела в помыслах и решительна в делах — настоящая удивительная женщина, — сказал Ду Гу Цинь, упоминая Ан Нуаньнуань, и в его глазах вспыхнул необычайно яркий свет.
В ту же ночь, когда Ду Гу Цинь и герцог Ан покинули столицу, Бай Сюэлин отправилась в Императорский кабинет вместе с Сяо Нин.
— Госпожа Бай, простите, но император приказал принимать только госпожу Ан, — остановил её у входа Сяо Дэцзы, нарочито повысив голос.
— Господин Дэ, я лишь принесла императору немного сладостей. Прошу, позвольте войти! — Бай Сюэлин сунула ему в руки плотно набитый кошелёк и униженно взмолилась.
— Ладно, попробую спросить у него, — Сяо Дэцзы спрятал кошель, и тон его стал мягче. Но в этот момент из кабинета вышел Цюань Фу.
— Госпожа Бай, император приглашает вас внутрь, — строго взглянув на Сяо Дэцзы, Цюань Фу учтиво обратился к Бай Сюэлин.
Та, услышав это, радостно засияла и последовала за ним в кабинет.
— Ваш слуга кланяется вашему величеству, да пребудете вы вечно благополучны, — сказала Бай Сюэлин, опустившись на колени. Она склонила голову, и её тихий, мягкий голос прозвучал с лёгкой обидой.
— Всем выйти, — холодный взгляд Ду Гу Ляньчэна смягчился, когда он увидел Бай Сюэлин. Он встал и отослал всех слуг, включая Цюань Фу.
— Линъэр, в эти дни тебе пришлось многое терпеть. Вставай скорее, — он поднял её и привычно обнял.
— С тех пор как я стала твоей, я каждый день унижаю себя. Мне надоели такие дни, — на этот раз слова утешения показались Бай Сюэлин особенно фальшивыми, и она впервые сказала правду, подняв на него глаза.
— Ты… —
Лицо Ду Гу Ляньчэна исказилось от шока — он смотрел на неё, словно на незнакомку. Он только начал произносить «ты», как внезапная острая боль в левой груди заставила его резко вдохнуть.
Бай Сюэлин оттолкнула его и холодно наблюдала, как он, потеряв равновесие, отступил назад и неловко рухнул на пол. Ей стало невероятно приятно от этого зрелища.
— Стража… —
Ду Гу Ляньчэн попытался позвать охрану, но Бай Сюэлин, поняв его намерение, жестоко пнула его:
— Весь Императорский кабинет и его окрестности уже под контролем моих людей. Кричи хоть до хрипоты — никто тебя не спасёт.
В этот момент в кабинет вошёл мужчина в форме императорской стражи и доложил Бай Сюэлин:
— Госпожа Бай, главный евнух Цюань и остальные уже под домашним арестом. Командир Сяо приказал своим людям переодеться в убийц и направиться к дворцу Минъюй. Сейчас он лично преследует их.
Бай Сюэлин присела перед Ду Гу Ляньчэном и весело произнесла:
— Ду Гу Ляньчэн, ведь ты так хотел уничтожить род Ан? Сегодня я сделаю это за тебя. Не благодари.
— Ты… ты проклятая ведьма!.. — прохрипел он.
— Ведьма? — Бай Сюэлин схватила его за горло, и её лицо исказилось от ярости: — Ты без малейших колебаний отбросил свою законную супругу, использовав и выбросив, как тряпку. И Ан Ясюань — благодаря ей ты укрепил трон, а всё, о чём ты думал, — как убить её и стереть род Ан с лица земли. Если уж говорить о жестокости, то я не достигаю и одной десятитысячной доли твоей!
Она отшвырнула его шею, встала и вытащила платок, старательно вытирая руки, будто они были в грязи.
— Придите сюда! Отнесите императора на ложе и позовите лекарей! — приказала она двум стражникам, стоявшим у дверей, и бросила платок на пол.
Сознание Ду Гу Ляньчэна уже мутнело, когда его грубо подняли и унесли.
Тем временем командир Сяо окружил дворец Минъюй и отправил человека за Великой Императрицей-вдовой.
Узнав, что убийцы проникли во дворец Минъюй, Великая Императрица-вдова в панике поспешила туда.
Охрана дворца, увидев её, не посмела задерживать. Сяо воспользовался этим и беспрепятственно вошёл внутрь.
Ан Нуаньнуань, услышав шум, вышла наружу, опершись на руку Ханьсян. Увидев Великую Императрицу-вдову, она сделала реверанс:
— Приветствую вас, Великая Императрица-вдова.
— Вставай, — та подняла её, облегчённо вздохнула и пояснила: — Командир Сяо сообщил мне, что во дворце появились убийцы, и они скрылись именно здесь. Я очень волновалась за тебя.
— Убийцы? — нахмурилась Ан Нуаньнуань и перевела взгляд на Сяо: — Как в императорском дворце могут быть убийцы? Командир Сяо, вы не ошиблись?
— Мои люди и я сами видели, как один из них перепрыгнул через стену прямо сюда. Ради вашей безопасности, госпожа, позвольте обыскать дворец Минъюй, — Сяо почтительно склонил голову.
— Минъюй, дворец большой, мест для укрытия много. Лучше разрешить командиру Сяо провести обыск — так я буду спокойна, — тихо посоветовала Великая Императрица-вдова, заметив недовольство на лице Ан Нуаньнуань.
— Хорошо, — неохотно согласилась та.
Сяо поклонился обеим женщинам и повёл своих людей внутрь:
— Осторожнее! Ничего не сломайте в покоях госпожи!
— Есть! — хором ответили тридцать с лишним стражников.
— Великая Императрица-вдова, давайте подождём известий от командира Сяо в главном зале, — с трудом выдавила улыбку Ан Нуаньнуань, подводя её под руку. Ханьсян в это время незаметно выскользнула из дворца.
Примерно через двадцать минут Сяо вернулся, ведя за собой двух стражников и одного евнуха.
Евнух, увидев Ан Нуаньнуань, немедленно упал на колени:
— Госпожа, я не убийца! Прошу вас, защитите меня!
— Командир Сяо, что это значит? Этот Сяо Линь вчера получил ранение от упавшего камня с искусственной горки. Я разрешила ему оставаться в покоях для выздоровления. Почему вы привели его сюда? Неужели он убийца? — строго спросила Ан Нуаньнуань.
— Госпожа, я ранил убийцу в спину. У Сяо Линя свежая рана в том же месте и точно такой же глубины. Этого достаточно, чтобы доказать, что он — убийца, — Сяо резко стянул с евнуя одежду, обнажив рану на спине.
— Госпожа, эту рану нанёс мне только что командир Сяо…
— Госпожа Ан, зачем вы послали Сяо Линя убивать императора? — громко перебил его Сяо.
— Император ранен? Как он? — Великая Императрица-вдова вскочила на ноги и, опершись на руку своей служанки, собралась бежать к нему.
— Великая Императрица-вдова, госпожа Ан подозревается в организации покушения на императора. Здесь… — Сяо преградил ей путь.
— Поставьте охрану вокруг дворца Минъюй. Все, кто находится внутри, находятся под домашним арестом до личного допроса императором, — бросила Великая Императрица-вдова, бросив на Ан Нуаньнуань тяжёлый взгляд, и поспешно удалилась.
В Императорском кабинете собрались все лекари из Императорской аптеки. Они мрачно хмурились, окружив Ду Гу Ляньчэна.
— Пусть лекарь Чжоу остаётся у императора, остальные — возвращайтесь в аптеку и совещайтесь над противоядием, — сказала Бай Сюэлин, подождав немного.
— Да, ваши слуги уходят, — ответили лекари хором. Несмотря на низкий статус Бай Сюэлин, они не осмелились возражать — всё-таки она была наложницей императора.
http://bllate.org/book/8203/757239
Готово:
