Постепенно вокруг них собралась толпа, и товар быстро разошёлся по назначенной цене. Едва они всё распродали, как подошла одна добрая женщина и предостерегла:
— Задёшево отдали! По крайней мере втрое дешевле настоящей стоимости!
Ян Сяо-ба пересчитывала пятнадцать лянов серебра и думала про себя: «Ничего не поделаешь». Её прежняя дерзость из мира смертных давно исчезла — в чужом краю, среди незнакомых людей приходилось прятать все шипы.
Жить в большом городе было нелегко: даже за одну ночь в постоялом дворе просили целый лян серебра, не говоря уже о еде.
Ян Мэймэй и Ян Сяо-ба целый месяц питались мясом зверей, и теперь от одного запаха их тошнило. Шэнь Юйхуань, которая ни гроша не вложила и пальцем не пошевелила, была рада хоть чему — ей и так неплохо доставалось. А теперь, попав в город, они и мяса не могли себе позволить: здесь запрещали разводить открытый огонь.
Так, полумёртвые и полуодичавшие, они протянули два месяца, и лишь ближе к секте Пили-цзун у них появились деньги на покупку коней — но уже не требовалось.
Ян Сяо-ба смотрела на величественные горные вершины, вздымающиеся до самых облаков, будто на врата пути к воссоединению с Ма Яньшу.
— Мэймэй, мы опоздали. Пропустили приём в секту Пили-цзун.
— Ничего страшного, — отозвалась Ян Мэймэй. — У нас ведь и камней духа на регистрационный взнос нет. Подождём до следующего года.
Ян Сяо-ба закатила глаза:
— Мы можем занять у мужа Шэнь Юйхуань. Она же собирается отправлять письмо в горы? Пускай заодно спросит и про нас.
Шэнь Юйхуань тут же подтвердила:
— Конечно! Моего мужа приняли в секту, когда выяснилось, что у него сразу три корня духа. Теперь он уже достиг стадии основания базы и получает неплохой месячный паёк. На ваши регистрационные взносы точно хватит.
Ян Сяо-ба знала, что мягкосердечная девушка не откажет:
— Тогда передай своё письмо, посмотрим, что скажут. Когда он сможет спуститься?
— Даже если у нас будут камни духа, разве это гарантирует зачисление вне конкурса? — возразила Ян Мэймэй. — Мы же всё выяснили по дороге: приём проводится раз в год, в остальное время ворота секты для посторонних закрыты.
В этот момент они подошли к деревне у подножия горы, известной как «Деревня вдов, ожидающих мужей». Повсюду стояли навесы и шалаши, а сами жительницы — женщины всех возрастов — с любопытством разглядывали новеньких.
— Опять трое пришли.
— Все такие красивые… Жалко их, — сочувственно вздыхали две старушки, штопая обувь.
Ян Сяо-ба удивилась: почему все они так увлечённо шьют обувь? Неужели практика дао так сильно изнашивает подошвы? Она опустила взгляд и увидела, что у всех троих на ногах по три пары изношенной обуви, а у Ян Мэймэй из дыры торчал большой палец.
— Эй, вы чего стоите? Быстрее стройте себе укрытие, скоро дождь пойдёт! — крикнула одна участливая женщина.
Другая, помоложе, пояснила:
— Каждый день в час Ю (примерно в 17–19 часов) Мастер Цинъи вызывает дождь. Он идёт ровно четверть часа.
— Кто такой Мастер Цинъи? — спросила Ян Мэймэй.
— Вы что, не слышали о Мастере Цинъи?! — Женщины рассмеялись, будто услышали невероятную глупость.
— Это младший глава секты Пили-цзун. Ему всего двести двадцать лет, а он уже достиг ранней стадии дитя первоэлемента. Он практикует путь Холодных Небес и Воды. Каждый вечер, если светит солнце, он поднимается в небо и медитирует.
Ян Сяо-ба ничего не поняла, но Шэнь Юйхуань тихо пояснила:
— Это значит, что его корень духа — водный.
— А какой корень самый лучший? — машинально спросила Ян Мэймэй.
Женщины хором закатили глаза:
— Конечно, единственный корень! Без разницы — металлический, древесный, водный, огненный или земной. Главное — чтобы был один. Скажите, ваш муж совсем недавно в горы ушёл? Как же вы ничего не знаете?
Не успели они договорить, как небо внезапно потемнело, и без всяких предупреждений начался ливень. Их укрытия едва вмещали по одной, максимум по две женщины, так что укрыться втроём было невозможно.
— Вперёд! — скомандовала Ян Сяо-ба.
— Куда? — растерялась Ян Мэймэй.
— Просто уходим подальше отсюда. Дождь же искусственный!
* * *
Хлестало нещадно, словно град барабанил по коже. Больно было до невозможности. Ян Сяо-ба велела Ян Мэймэй взять Шэнь Юйхуань на спину, и все трое, поджав хвосты, побежали наперегонки с дождём.
— Сестра! — задыхалась Ян Мэймэй. — На той стороне горы ещё солнечно!
Ян Сяо-ба, бежавшая с закрытыми глазами, резко свернула влево — вверх по склону. Это была не главная гора секты Пили-цзун, а пологий холм, похожий на бескрайнюю равнину.
— Подожди меня! — кричала Ян Мэймэй. — Такая хозяйка — просто беда!
Ян Сяо-ба скорбно вздохнула:
— Прости, сестрёнка… Я просто очень боюсь боли. С детства такая.
Измученные женщины наконец добрались до огромного дерева и рухнули под его кроной.
— Посмотри на это дерево, — сказала Ян Сяо-ба. — Какое гигантское!
— Наверное, от насыщенности ци? — предположила Ян Мэймэй, произнеся очевидную банальность.
— Я ненадолго отлучусь.
— Куда?
— Где есть дерево духа, там обязательно водятся звери духа. Пойду поймаю одного.
Ян Мэймэй остолбенела: она вообще способна это сделать?
А Ян Сяо-ба уже три месяца ловила глупых зверей и порядком надоелась этой затее. Раньше, в Чэньцзячжуане, охота на демонических зверей доставляла ей настоящее удовольствие.
Четверть часа истекла, дождь прекратился. Фигура Ян Сяо-ба, стремительно мчащейся к вершине, привлекла внимание женщин из деревни.
— Нельзя туда! Нельзя! — закричали они.
Но Ян Сяо-ба, будто не слыша, смело убегала всё дальше.
«Зи-зи-зи…»
«Зи-зи-зи…»
Она почувствовала резкий, едкий запах, и вскоре её окружила стая исполинских муравьёв. Самыми крупными были два вожака — чёрный и красный. Подойдя ближе, они уставились на Ян Сяо-ба и даже скривились от явного презрения. Их четыре щупальца, длинные, как руки взрослого человека, обвились друг вокруг друга, а рты прижались в поцелуе.
На самом деле они просто обменивались информацией, но Ян Сяо-ба восприняла это как издевательство. Воспоминания о Ма Яньшу, которые она так долго сдерживала, хлынули через край:
— Проклятый демон! Умри! — выкрикнула она и метнула вперёд свою щетину метлы.
Два вожака будто и не заметили атаки. Чёрный лишь махнул щупальцем своим подчинённым: «Эту мелочь вам на закуску».
Затем, обняв супругу, он развернулся и ушёл, даже не удостоив Ян Сяо-ба второго взгляда.
Щетина метлы лишь слегка коснулась его спины — будто провожая с почтением.
Это было высшей степенью унижения. Ян Сяо-ба взревела от ярости и, собрав все силы, бросилась вперёд, вцепившись в шею чёрного муравья. Наконец тот обратил на неё внимание: повернул голову и обвил её шею длинным, пилообразным чёрным языком.
Раньше она чувствовала лишь зловоние, а теперь — леденящий душу запах собственной смерти.
«Умираю? Что со мной? Зачем я полезла на верную гибель?» — думала она, задыхаясь.
Прошло три мгновения. Муравей удивился: почему эта мелочь до сих пор жива? Он усилил хватку.
Ян Сяо-ба закатила глаза. «Всё… действительно умираю…»
В это же время на континенте Цзыяо Ма Яньшу стоял у столба испытания потенциала в секте Цзыло. Сегодня ему предстояло пройти отбор по школам.
Столб испытания, круглый и трёхчжановый в высоту (около десяти метров), стоял на возвышении в центре двора. Из более чем двадцати тысяч подавших заявки отобрали лишь триста. Новички по очереди подходили к столбу. Ма Яньшу был одним из них.
Ближайший к столбу юноша громко назвал своё имя, поклонился и с размаху ударил кулаком. Из столба вырвалась золотистая вспышка.
— Металлический корень, третий уровень. В Школу Меча! — объявил проверяющий старейшина.
Юноша ликовал, гордо поклонился новичкам и присоединился к группе мечников. Школа Меча славилась боевой мощью — он был доволен.
Следующий кандидат явно нервничал: даже имя произнёс заикаясь. Старейшина доброжелательно кивнул, давая понять: не бойся.
«Бах!» — из столба вырвалась водяная дымка.
— Водный корень, четвёртый уровень. В Школу Зверей, — записал старейшина.
— Эх… — послышались вздохи разочарования. Но сам юноша был в восторге: он и не надеялся пройти отбор.
За ним последовал третий. Если из столба вырывалось пламя — это огненный корень, и такого направляли в Школу Эликсиров, где основное внимание уделялось алхимии. Зелёный пар означал древесный корень — таких брали в Школу Артефактов. Жёлтая пыль указывала на земной корень — таких принимали в Школу Талисманов, сильнейшую в секте Цзыло.
Хотя у каждого было несколько корней, всегда преобладал один. По нему и распределяли учеников.
Ма Яньшу мечтал попасть именно в Школу Талисманов: он прекрасно разбирался в магических матрицах и талисманах. Хотя в мире дао ци работало иначе, чем в его родном мире, он усваивал всё гораздо быстрее других.
Когда подошла его очередь, правый глаз начал дёргаться. Утром это сулило прибыль, а днём — беду… Сердце сжалось, дыхание перехватило.
— Ученик, пройдите испытание, — напомнил старейшина.
Чжоу Юань, внутренний ученик Школы Эликсиров, который уже встречался с Ма Яньшу при подаче заявки, тревожно наблюдал за ним. Он восхищался упорством этого новичка и не хотел, чтобы тот провалил тест.
— Ученик, поторопитесь. Не задерживайте других, — старейшина начал терять терпение.
Ма Яньшу не мог ударить. Он стоял, опустив голову, а его правый глаз дёргался всё сильнее, почти мешая видеть. Сердце колотилось так, будто ледяные комья врезались в грудь — больно и холодно…
«Неужели с Би Ян что-то случилось?»
* * *
Ян Сяо-ба находилась в этом состоянии между жизнью и смертью уже девять мгновений. Её конечности повисли безжизненно, щетина метлы безвольно лежала на земле — сопротивляться было нечем.
Точно так же страдала и Ян Мэймэй, связанная кровавым обетом. Она мчалась в горы изо всех сил, но уставала быстро и не могла даже крикнуть. В голове звучал лишь один голос: «Путь только начинается… Сестра, ты не должна умирать! Ни за что!»
— Сестра… ты… — задыхаясь, добежала она до места с резким запахом, но никого не увидела и рухнула на землю.
— Её унесли? Или… — «убили», хотела сказать она, но слова застряли в горле. «Если она умерла, мне тоже конец».
Ян Мэймэй растянулась на земле, слишком измученная, чтобы двигаться. Сквозь листву она смотрела в небо, и две горячие слезы скатились в уши, обжигая холодом.
«Я, Ян Мэймэй, скоро умру. Сбежала из Поднебесной в Чэньхуан, из свободной жизни превратилась в рабыню, упала с пика преобразования сущности в ци до простой смертной… Всё равно не избежать смерти».
— Ты чего там валяешься? Иди, помоги мне встать, — раздался знакомый голос.
Ян Сяо-ба прислонилась к стволу дерева и слабо позвала.
Ян Мэймэй на миг замерла, потом вскочила:
— Ты жива?! — закричала она. — Почему?! Почему я только что чувствовала, что ты умираешь?!
На шее Ян Сяо-ба остался тёмно-фиолетовый след. Она потерла горло и махнула рукой:
— Небеса не захотели меня забирать. Ладно, не будем об этом — стыдно до смерти. В последний момент вспомнила про сумку из парчи. Подойди, помоги мне, ноги не держат.
Ян Мэймэй бросилась к ней:
— Ты прогнала чудовище?
— Какое чудовище? Здесь их зовут зверями духа. Иди, спускаемся к Шэнь Юйхуань. Сегодня отдыхаем, а завтра поймаю кого-нибудь посильнее и запущу в сумку — пусть дерутся между собой.
Ян Мэймэй судорожно массировала грудь Ян Сяо-ба:
— Муравьиные звери? Много? Заперла? После драки ведь кто-то выживет?
Ян Сяо-ба отмахнулась от её рук:
— Да. Сначала их было около тридцати, плюс пара огромных — самец и самка. Потом подтянулось ещё человек семьдесят-восемьдесят. Я всех подряд собрала, как раз когда ты прибежала. Не видишь, как я вымоталась? Лучше один, чем целая толпа в сумке!
Ян Мэймэй не знала, что сказать:
— Сестра… ты точно моя родная сестра! — расплакалась она. — С такой волшебной сумкой нам ничего не страшно!
* * *
— Ученик! Немедленно пройдите испытание! Не задерживайте других! — старейшина уже начал злиться.
В этот момент правый глаз Ма Яньшу перестал дёргаться, а ледяное ощущение в груди исчезло. Он вздрогнул и, собравшись, ударил по столбу.
Из столба одновременно вырвались золотистый свет, жёлтая пыль, зелёная ветвь, водяная дымка и пламя. Но все пять элементов были слабыми — будто искра, вспыхнувшая и тут же погасшая.
Во дворе воцарилась тишина. Старейшины на возвышении вытянули шеи, но выражения их лиц прочесть было невозможно.
Проверяющий старейшина застыл в нерешительности.
Новички за спиной Ма Яньшу понимали, что это значит. Кто-то прошептал:
— Пятикорневой отброс… бесполезен.
Из сочувствия никто не осмеливался говорить громче.
Но старшие ученики молчали по другой причине. Раньше, до появления Шан Юя, главы пика Шанъюй в Школе Талисманов, пятикорневых учеников действительно считали бесполезными и сразу выгоняли. Но теперь всё изменилось.
Шан Юй сам был пятикорневым. Всего за тридцать лет он прошёл путь от начального уровня сбора ци до ранней стадии дитя первоэлемента — такого в истории континента Цзыяо ещё не видывали.
Старейшина с пером в руке растерялся:
— Это…
Глава Школы Талисманов тут же заявил:
— Я беру его.
http://bllate.org/book/8200/757042
Готово:
