Женщина дрожала от страха. Значит, чудовища и вправду существуют! Она и представить себе не могла, что нечисть осмелится явиться в деревню среди бела дня. В её понимании «чудовище» было всё равно что «призрак» — а те ведь днём не показываются. Увидев легендарное существо вблизи, она действовала исключительно по инстинкту: то кричала «чудовище!», то звала на помощь мужа — даже не подумав, хватит ли её семье сил справиться с такой напастью.
— Сестрица? — растерянно спросила Ян Сяо-ба. — Я же просто живу в храме… Почему вы так испугались? А если бы я сказала, что я земной дух, вам стало бы ещё страшнее?
— А-а-а! Не ешь меня! — истерично завопила женщина.
— Где это чудовище?! — грозно проревел черноволосый, крепкий мужчина, вбежав во двор с тяжёлой мотыгой в руках. Даже понимая, что перед ним нечисть, глава семьи действовал по инстинкту: защищать своих — и точка. Он не размышлял, сможет ли победить; он просто готов был отдать жизнь, лишь бы спасти родных.
Глядя на нескрываемый ужас и ненависть на лицах взрослых, Ян Сяо-ба чуть не расплакалась. Ведь она действительно отличалась от людей, но называть её «чудовищем»… Да, пусть даже духов и считают нечистью, но кто бы мог подумать, что в мире живых их так ненавидят? А ведь теперь она уже не просто дух — она официально назначенная земная богиня, записанная в небесные реестры!
— Мама, она плачет… — тихо сказал ребёнок. У детей мысли куда проще, чем у взрослых.
Женщина, которая уже собиралась схватить сына и бежать, замерла на месте.
Даже Ян Сяо-ба, обычно беззаботная и весёлая, не смогла больше сдерживать слёзы. Накопившаяся за последние дни грусть хлынула через край, и она разрыдалась в полный голос.
— Жена, — задумчиво проговорил мужчина, — похоже, это вовсе не чудовище?
…
Солнце клонилось к закату, а атмосфера во дворе уже сменилась с панической на скорбную.
Ян Сяо-ба, всхлипывая и вытирая слёзы, сочинила длинную историю о себе — правду перемешала с вымыслом так искусно, что женщина тоже начала утирать глаза.
— Почтенная Ян, — сказала хозяйка дома, — я никогда не слышала о вашем Храме Равенства. Наверное, он очень далеко? Вам, бедняжке, нелегко одной добираться до таких мест. Что за удача, что вы избрали нашу деревенскую часовенку! Эх, вы такая хрупкая, наверняка и боевых искусств не знаете… Да и пропажи в деревне вряд ли ваша вина.
Она многозначительно посмотрела на мужа.
Супруги обменялись взглядами и вдруг поняли одну и ту же вещь — в их глазах мелькнуло благоговение.
— Чэнь-сестра, да что вы имеете в виду? — спросила Ян Сяо-ба, вытирая нос рукавом. В Преисподней никогда не текли сопли, и она совершенно не знала, что с ними делать. Просто вытерла о своё зелёное платье.
Семья не обратила внимания — в деревне так обычно делают, разве что в праздничном наряде. Только Мо Цзюньцзы, наблюдавший за всем этим из укрытия, поморщился от отвращения. Но ещё больше его поразило другое: значит, Ян Сяо-ба действительно обладает плотью и кровью — иначе откуда бы взяться настоящим соплям?
— Почтенная Ян, — начал Чэнь Лао-яо, почёсывая лоб своим обычным добродушным голосом, — наш земной дух, видимо, признал вас своей храмовой служительницей. В храме ни риса, ни соли… Поэтому земной дух и…
Ян Сяо-ба внимательно выслушала объяснение мужчины и вдруг озарилаcь. Значит, жители заметили пропажи и заподозрили нечисть в храме! Поэтому, услышав, что она там живёт, Чэнь-сестра сразу закричала «чудовище»! Теперь же эти пропавшие вещи нельзя называть «украденными» — только «взятыми». Поскольку жители Чэньцзячжуана перестали приносить подношения, земной дух сам решил напомнить о себе. И это вовсе не кража!
К счастью, супруги полностью поверили в могущество земного духа и сами связали все события в логическую цепочку. Ян Сяо-ба чуть не подпрыгнула от радости: ей не пришлось ничего объяснять! Она уже хотела выкрикнуть: «Я и есть земной дух!», но в последний момент одумалась — вдруг сочтут сумасшедшей?
Чэнь Лао-яо тут же отправился к своему дяде по отцовской линии — старосте деревни, который давно жил отдельно. Через пару мгновений во двор хлынули все уважаемые мужчины деревни.
Ян Сяо-ба смотрела на них своими огромными, невинными глазами, отвечала на вопросы, но нарочно не уточняла деталей, позволяя им самим домысливать.
Мужчины переглянулись и единодушно согласились с версией Чэнь Лао-яо: иначе просто не объяснить. Если бы в храме поселилась настоящая нечисть, в деревне давно начались бы беды, а не просто пропадали продукты. К тому же метла рядом с Ян Сяо-ба украшена символом Тайцзи и имеет восемь щетинок — явно не простая утварь.
Так началось: одни кланялись, другие просили прощения — все уже считали её законной служительницей храма. Почему именно такой наивной и даже глуповатой девушке земной дух поручил заботу о святыне — это уже не их дело.
— Почтенная Ян, — успокаивала её Чэнь-сестра, — живите спокойно в храме. Не волнуйтесь, староста лично распорядился — вам не дадут умереть с голоду. — Она вздохнула. — Бедняжка… Такая красивая девушка, а с детства росла в даосском храме, совсем одна. Какая судьба!
Мо Цзюньцзы всё это время наблюдал из тени. Ему очень хотелось сотворить иллюзию и явиться жителям в образе духа, чтобы уличить Ян Сяо-ба во лжи. Но, видя, как чэньцзячжуанцы становятся всё дружелюбнее, он решил преподать им урок. Раз они собираются приносить подношения храму — отлично! С того самого дня он начнёт дождь. Поднесли подношение — и тут же польёт дождь, даже если урожай ещё не убран!
Благодаря объяснениям Чэнь Лао-яо, его жены и старосты страх жителей мгновенно рассеялся. Обеспечить храмовую служительницу едой — пустяк. Главное — немедленно принести благодарственные подношения Дракону-царю из колодца. Ведь именно он помог им понять истину!
Мо Цзюньцзы дважды получил подношения задаром — и благодарственные, и молебные. Искренность благодарственных подношений ничуть не уступает мольбам. Это вызвало у него странные чувства. Он заподозрил: это лишь первый шаг Ян Сяо-ба. Вторым будет сбор благовоний. Эта новая земная богиня, умеющая притворяться безумной, явно не простушка.
Если так пойдёт и дальше, его доля подношений сильно уменьшится. Этого он допустить не мог! В конце концов, земной дух — что он может? Всё, что касается весеннего посева, осеннего урожая, полива полей круглый год — зависит от него, Дракона-царя! Его роль куда важнее. Почему же ему не построили настоящий храм?
При мысли об этом он приходил в ярость. Ведь жители поклоняются ему прямо у колодца, ставя скромный алтарь — будто он какой-то дикий, неофициальный дух! Он вложил столько усилий, чтобы добиться сегодняшнего положения. Получить веру глупых смертных — задача не из лёгких!
Пока Мо Цзюньцзы, затаившись на дне колодца, строил планы, Ян Сяо-ба наслаждалась вкуснейшими яствами, которые принесли жители.
Чэнь Лао-яо принёс деревянную кровать, Тон Шиши — стол и несколько стульев, несколько мужчин перекрыли крышу свежей соломой, а жена старосты передала несколько комплектов одежды… Чэнь-сестра стояла позади Ян Сяо-ба и аккуратно расчёсывала её волосы. Та, жуя угощение, покорно сидела. Вскоре причёска даосской послушницы была готова.
Жители особо не задумывались, считать ли её даоской или нет — главное, чтобы волосы не распускала. Их желания были просты: пусть заброшенный много лет храм земного духа больше не посылает им наказаний.
Когда настроение хорошее, время летит незаметно. Скоро стемнело. Помощники разошлись, и Ян Сяо-ба обнаружила, что храм после уборки стал просторным и даже разделился на главный и боковой залы. Перед статуей земного духа наконец зажглась вечная лампада. Она вошла в свою маленькую комнатку и, глядя на мерцающий огонёк, почувствовала неожиданную теплоту в сердце. За всю свою долгую жизнь никто ещё не заботился о ней так, как сегодня эти люди.
Ян Сяо-ба потерла нос и собралась ложиться спать, но вдруг вспомнила: она забыла самое важное!
— Ах да! Нужно собрать сегодняшние благовония и плату за содержание!
Раньше она думала, что городской дух не имеет права требовать благовония с её храма. Но после доброты жителей она поняла: у неё есть обязанности. Люди чтут земного духа, потому что он защищает их. А её должность утверждена городским духом, тот подчиняется высшим инстанциям, а те — Небесному двору. Небеса управляют судьбой мира и принимают подношения людей. Как в Преисподней ей выдавали благовония за уборку, так и здесь всё должно быть по справедливости. Если бы её храм стоял одиноко, никто бы и не знал, кому молиться.
— Семь штук! — Ян Сяо-ба увидела над головой статуи семь чёрных грубых благовоний и не обрадовалась. Хотя казалось, что получить их легко, на самом деле жители сегодня сожгли целые охапки — просто чтобы загладить вину за прошлые годы. Их искренность едва достигала десятой–двух десятых.
Ей стало неприятно, даже разочарованно. Но когда она потянулась за благовониями, то чуть не лишилась чувств: те превратились в дым и исчезли прямо у неё в руках!
— А?! — Ян Сяо-ба была в отчаянии. Вдруг вспомнила: старик Чжу предупреждал, что при приёме благовоний она ни в коем случае не должна находиться в храме. А где она была в тот момент?
Она ела мясо! Просто сидела в комнате и ела!
Весь день трудилась впустую… Ян Сяо-ба чуть не зарыдала снова. Но потом подняла голову и задумалась: если жители так чтут земного духа, почему же десятилетиями игнорировали храм? И куда делись остальные благовония и бумажные деньги? Ведь они привезли целую телегу, а сожгли лишь малую часть.
Лучше не гадать, а пойти и узнать самой. Впервые за полмесяца, проведённых в Чэньцзячжуане, Ян Сяо-ба решила навестить соседей — например, земного духа из соседней деревни. Она всегда действовала решительно, поэтому немедленно вошла в статую, используя её духовную силу, чтобы осмотреть окрестности и найти места с духовной энергией.
Через пару мгновений она стояла перед храмом земного духа в деревне Люцзячжуан.
Но всё пошло не так. Её встретил защитный барьер, и она не смогла даже приблизиться. Даже если бы вошла в облике человека, дверь осталась бы наглухо закрытой. Она знала, что гость не должен ломать чужие ворота, и не стала настаивать.
— Опять ты? — раздался изнутри статуи громкий, бодрый мужской голос, совсем не похожий на хриплый тембр старика Чжу. Очевидно, здешний земной дух — мужчина средних лет. — Старик Чжу до сих пор должен мне десять синих благовоний. А новая уже пришла занимать? Не думай, что я не знаю: скоро срок платы городскому духу.
Ян Сяо-ба скривилась. Значит, её планы уже раскрыты. Она быстро сменила тон:
— Вы ошибаетесь! Я не за благовониями. Сегодня я получила больше десятка! Просто решила заглянуть в гости. Разве это гостеприимство — держать дверь запертой?
— Гостеприимство? Ха! Не думай, что я не знаю, кто ты такая. Ты — дух метлы, за которым везде беда. Лу, правитель Преисподней, сбросил тебя на Дуна, а тот теперь из-за тебя попал под горячую руку!
— Но ведь мы с Дуном…
— Я человек Дуна! — перебил её земной дух. — И у нас с Девятым отделом Преисподней давние счёты. Убирайся прочь!
Но Дун же был её благодетелем! Разве он и Лу теперь в ссоре? Раньше они были лучшими друзьями… Что вообще происходит?
— Тогда… Кто не из людей Дуна? — растерянно спросила Ян Сяо-ба. — Я никого здесь не знаю. Ни имён, ни лиц. Мой храм не имеет веры среди жителей, я…
Она не смогла договорить.
— Я — земной дух деревни Люцзячжуан, — голос изнутри стал мягче, — бывший помещик, умерший двести лет назад. Зови меня Лю, земной дух. Скажу тебе по чести: тебе просто не повезло. На горе Янься может быть только один Дракон-царь, и он выбрал Чэньцзячжуан.
Это не чья-то вина. Просто Чэньцзячжуан — самая богатая и населённая деревня. К счастью, Мо, Малый Драконий Царь, не расширяет влияние на другие деревни. Так что тебе, Ян, земной дух, просто не повезло. Я, Лю, могу лишь посочувствовать.
Лю категорически не пускал её внутрь, но оказался болтуном — видимо, редко кому есть что рассказать. Он подробно изложил ей всю историю.
Мо Цзюньцзы специально засушил урожай на десять ли вокруг Чэньцзячжуана. Потом во сне указал одной старухе принести подношение Дракону-царю. После этого её поле получило дождь. Жители удивились: разве дождь выбирает участки? Почему полил только поле старухи Чэнь? Все захотели разгадать тайну — и стали повторять её действия. Мо Цзюньцзы исполнял желания каждого, кто приносил подношения. Благовоний становилось всё больше, его сила росла, круг сновидений расширялся, и вскоре его авторитет полностью затмил бесполезный, казалось бы, храм земного духа.
— Такие низкие методы! — возмутилась Ян Сяо-ба. — Он выходит за рамки своих полномочий! Он хочет прикончить нас, земных духов!
— Кхм-кхм! — кашлянул Лю. — Не нас. Только тебя. Ладно, я всё сказал. Возвращайся. Плату за содержание городскому духу обязательно нужно внести. Не трать здесь время — ищи выход.
http://bllate.org/book/8200/757020
Готово:
