Лицо Чжан Фуаня и впрямь было мрачным, но не по той причине, какую могли предположить окружающие: его выводила из себя не сама ситуация, а то, что кто-то осмелился так говорить о Гао Сяоно.
Разве он не знал лучше всех, есть ли хоть что-то между Гао Сяоно и дядей Панем? Эти слухи на сто процентов были вымыслом, и именно клевета вызывала у него ярость.
Когда госпожа Лю закончила свою речь, лицо Чжан Фуаня уже почернело от гнева. Она тут же переменила выражение лица и приняла вид заботливой советчицы.
— Не хочу тебя осуждать, но тебе, молодому и перспективному человеку, незачем цепляться за такое кривое дерево, — сказала она, будто искренне переживая за него.
От этих слов у Чжу Саня зубы заныли. Он повидал на своём веку немало всякой нечисти и сразу понял, к чему клонит госпожа Лю.
«Ну и ну! — подумал он про себя. — Кто бы мог подумать, что госпожа Лю, считающая себя представительницей семьи, чтущей поэзию и письменность, окажется такой бессовестной! Её наглость ничем не отличается от наглости наложниц в нашем доме!»
Однако он прекрасно понимал, что планы госпожи Лю вряд ли увенчаются успехом. Он знал, насколько глубоко доверие между Чжан Фуанем и Гао Сяоно, и был уверен: его друг — не из тех, кто поддаётся на подобные уловки. Поэтому Чжу Сань спокойно наблюдал за происходящим, как за представлением.
Даже находясь в бешенстве, Чжан Фуань сохранял вежливые манеры.
— Это мои личные дела, не стоит вам беспокоиться об этом, — сказал он, фактически прямо давая понять: «Мои семейные вопросы вас не касаются».
Госпожа Лю, конечно, уловила смысл его слов, но всё же не могла смириться и хотела добавить ещё пару фраз.
— Кроме того, — продолжил Чжан Фуань, — я верю своей жене. Мудрый человек не верит слухам. Прошу вас соблюдать приличия.
Госпожа Лю замолчала. Вздохнув, она махнула рукой, давая понять, что Чжан Фуаню и Чжу Саню можно уходить. В её душе словно упал огромный камень — облегчение, смешанное с разочарованием.
Чжан Фуань и Чжу Сань вышли из дома Лю Чжунъяня в полном молчании. Ранее Гао Сяоно уже упоминала ему об этих слухах, но говорила об этом легко, почти шутливо, поэтому он и не подозревал, что дело зашло так далеко.
Сам по себе он никогда особо не обращал внимания на сплетни. Когда он учился в частной школе Гао, многие одноклассники за его спиной распускали о нём самые невероятные слухи — он знал об этом, но никогда не придавал значения.
Но почему-то одно дело — когда речь шла о нём самом, и совсем другое — когда клеветали на Гао Сяоно.
В его глазах Гао Сяоно была совершенством. Он мог подобрать бесконечное количество прекрасных слов, чтобы описать её. Как можно было допустить, чтобы её имя так позорили?
— Что собираешься делать с этим делом? — первым нарушил молчание Чжу Сань.
— Не мог бы ты выяснить, насколько широко распространились эти слухи? — попросил Чжан Фуань.
Чжу Сань усмехнулся:
— Раз уж ты просишь, как я могу не помочь?
Они расстались. Вернувшись домой, Чжан Фуань увидел на столе сегодняшнюю провинциальную газету. Дядя Пань наконец вернулся и привёз с собой несколько рукописей хуабэней. Гао Сяоно дома не было.
В газете, как обычно, писали о текущих событиях. На первой полосе красовалась статья о том, как нынешний император, одурманенный любовью к наложнице, возвышает недостойного человека.
Раньше «дебао» — официальные бюллетени с докладами из столицы — распространялись лишь среди чиновников, но теперь почти в каждой провинции издавали свои газеты. Они служили и для передачи государственных указов, и для публикации выдающихся сочинений местных студентов.
Нынешний император был известен своей открытостью, а ещё со времён основателя династии действовало правило: «Не казнить цензоров». Благодаря этому литературная среда в стране процветала.
Чжан Фуань знал об этой истории, ведь Гао Сяоно обожала светские сплетни о дворе, и он невольно узнавал о них от неё.
К тому же в последнее время эта тема стала особенно популярной: почти каждый выпуск провинциальной газеты был посвящён ей.
Император особенно благоволил наложнице Чжан и возвысил её старшего брата Чжан Юна. Тот был типичным жестоким чиновником — использовал крайне суровые методы допросов и управления. Хотя Чжан Юн и решил немало крупных дел, его методы вызывали всеобщее возмущение при дворе.
Однако император стоял за ним горой. Об этом активно спорили даже среди одноклассников Чжан Фуаня.
Учёные люди от природы испытывали отвращение к жестоким чиновникам, поэтому как в кругу студентов, так и в газетах Чжан Юна единодушно осуждали. Но Чжан Фуань думал иначе.
Полгода назад он, возможно, тоже не одобрил бы поступков Чжан Юна, но теперь, набравшись опыта и взглянув на мир шире, он стал воспринимать вещи по-новому.
В конечном счёте, главное — результат. Да, методы Чжан Юна были жестоки, но они применялись против тех, кто пренебрегал законами государства. В таком случае их нельзя считать неоправданными.
В мире слишком много людей, которые просто повторяют чужие слова, не разбираясь в сути. Многие даже не знают, что на самом деле сделал Чжан Юн, но раз все его осуждают, значит, он точно виноват.
Чжан Фуань уже был вне себя от гнева, а тут ещё и газета попалась под руку. Он едва сдержался, чтобы не разорвать её на части. Наполнив чернильницу, он взял кисть и написал длинную статью.
— Шичи! — позвал он.
Слуга тут же появился в дверях. Чжан Фуань аккуратно запечатал статью в конверт:
— Отнеси это в почтовую станцию. Нужно отправить в редакцию провинциальной газеты.
Теперь почти в каждом уезде работали почтовые станции, которые доставляли не только официальные послания, но и частные письма. Скорость была высокой, но стоимость — немалой, поэтому мало кто мог себе это позволить.
Шичи взял письмо. Увидев мрачное лицо хозяина, он не осмелился медлить ни секунды и бросился выполнять поручение.
Когда вечером Гао Сяоно вернулась домой, Чжан Фуань уже внешне выглядел как обычно, но она всё равно почувствовала лёгкую тень недовольства в его настроении.
После ужина она села к нему на колени и потрепала по щеке:
— Что случилось? Кто тебя сегодня рассердил?
Может, не справился с домашним заданием и получил выговор от учителя? — начала она строить предположения.
Чжан Фуань крепко обнял её. Он понимал, что Гао Сяоно, скорее всего, относится к слухам так же безразлично, как и он сам. Иначе бы она уже давно пожаловалась ему на обиды.
С одной стороны, он гордился: его жена была такой же прямой и честной, как и он, и не боялась сплетен. С другой — ему было больно от того, что такого замечательного человека пытаются очернить.
Раз Гао Сяоно не придаёт значения этим слухам, Чжан Фуань не стал заводить о них речь. Он просто молча прижал её к себе.
Гао Сяоно почувствовала странность, но, сколько ни спрашивала, он ничего не объяснил. На следующий день она увидела хуабэни, о которых рассказывал дядя Пань, и полностью забыла о случившемся.
В редакции провинциальной газеты пожилой редактор читал письмо от некоего студента по имени Чжан Фуань.
Прочитав статью, он так сильно ударил ладонью по столу, что, казалось, не чувствовал боли, и принялся ругаться: «Чушь! Абсурд!» — но затем решительно заявил:
— Эту статью нужно опубликовать!
Его помощник удивился:
— Вы же так разозлились на неё!
Старик погладил свою седую бороду:
— Газета издаётся не для того, чтобы выражать моё личное мнение. Если статья логична и аргументирована — она имеет право быть напечатанной!
Помощник взял письмо и тоже прочитал. Затем он почтительно поклонился редактору:
— Ваша широта духа вызывает восхищение.
На редакционном совещании статью долго обсуждали: одни были за публикацию, другие — против. Но благодаря упорству старика решение всё же было принято в пользу Чжан Фуаня.
Это была первая статья с начала скандала вокруг Чжан Юна, написанная в его защиту, и она вызвала настоящий переполох.
Провинциальная газета распространялась не только внутри провинции, но и по всей стране — правда, доставка в другие регионы занимала много времени. Статью прочитал сам уездный начальник.
Фамилия автора показалась ему знакомой: Чжан Фуань — тот самый чжуанъюань, которого он лично выбрал на экзаменах.
Прочитав текст, начальник задумался. Статья Чжан Фуаня, казалось бы, защищала Чжан Юна, но на самом деле высмеивала толпу, слепо следующую за мнением большинства. Именно этот второй пласт и был главным. Начальнику стало любопытно: что же на самом деле произошло?
А в уездном городе не существовало тайн, которые он не смог бы раскрыть. Вскоре он узнал обо всём.
— Этот Чжан Фуань… оказывается, романтик, — вздохнул он с улыбкой.
Старые чиновники в столице слишком долго жили в комфорте и не понимали реальной ситуации. Те же, кто управлял провинциями, относились к Чжан Юну гораздо лояльнее.
Конфуцианский идеал благородного мужа прекрасен в теории, но на практике, особенно на должности чиновника, одного этого недостаточно. Убеждать силой разума — легко сказать, трудно сделать.
Хотя вокруг Чжан Юна и поднялся шум, на самом деле ситуация была не столь критичной. У каждого в душе была своя мера справедливости.
Просто те, кто не служил на государственной должности, этого не понимали.
Начальник встал:
— Такой проницательный юноша — редкость. Помогу ему.
— Пригласите супругу ко мне.
Гао Сяоно внезапно получила приглашение от супруги уездного начальника и была совершенно ошеломлена.
Это было совсем не то, что приглашения от жены уездного судьи. Судья был другом её отца, и его супруга для неё была почти тётей. К тому же между ними не было большой разницы в статусе.
Но в уездном городе их семья не имела никаких связей. Из знакомых только госпожа Фэн, да ещё, пожалуй, семья Чжу Саня — но его мать не жила в городе, а в доме правили наложницы, так что Гао Сяоно там никогда не бывала.
Она ломала голову, пытаясь понять, с чем связано это приглашение, но так и не нашла ответа. В конце концов, она решила не мучиться и просто подготовилась к визиту как следует: нарядилась красиво и взяла с собой подарки.
Супруга начальника пригласила не только её. Когда Гао Сяоно прибыла, во дворе уже собралось множество знатных дам. Она увидела госпожу Фэн и ту самую госпожу Лю, которую недавно высмеяла.
Едва Гао Сяоно вошла, супруга начальника тут же подошла к ней, усадила рядом с собой и начала неустанно хвалить. За ней подхватили и остальные дамы, так что Гао Сяоно начала чувствовать себя оглушённой.
«Неужели у меня столько достоинств?» — думала она с недоумением.
После этого дня слухи о ней практически исчезли. Госпожа Лю дома в ярости разбила весь чайный сервиз, но даже она не была настолько глупа, чтобы игнорировать позицию супруги уездного начальника. Как бы ни злилась, она вынуждена была держать себя в руках.
— Не задавай лишних вопросов. Главное, что тебе помогли, — сказала госпожа Фэн в ответ на недоумённый взгляд Гао Сяоно.
Обычно кроткая и мягкая, сейчас она вдруг обрела уверенность и даже некоторую величавость.
Гао Сяоно подумала, что, пожалуй, так оно и есть. Хотя лично она не придавала значения слухам, быть объектом сплетен — не самое приятное ощущение.
— Получается, тебе повезло благодаря несчастью, — улыбнулась госпожа Фэн.
Теперь Гао Сяоно могла свободно входить в высший свет уездного города. Госпожа Фэн считала, что та живёт слишком изолированно: почти не посещает званых обедов и светских мероприятий.
Сама госпожа Фэн тоже не любила такие сборища, но всё же поддерживала связи с обществом. А Гао Сяоно, насколько ей было известно, общалась только с ней — других подруг у неё не было.
Госпожа Фэн никак не могла понять такой образ жизни. Для неё было немыслимо, чтобы женщина существовала вне социального круга.
Гао Сяоно лишь улыбнулась в ответ. Хотя в тот день все её хвалили, впечатление от этих женщин у неё осталось не лучшее, и желания заводить с ними дружбу она не испытывала.
Даже её собственная мать Цяньши не могла понять её взглядов, так что с госпожой Фэн она не собиралась это обсуждать.
Через несколько дней Чжао Цяньси пообедал и, как обычно, совершил прогулку для пищеварения в сопровождении придворных евнухов.
Те, кто думал, что быть императором — значит только есть, спать с красивыми женщинами и подписывать указы, сильно ошибались.
Если присмотреться, станет ясно: образ жизни нынешнего императора поразительно здоров. Он ложился и вставал в одно и то же время, питался сбалансированно, и даже количество ночей, проведённых с наложницами, строго регламентировалось.
Благодаря такому распорядку Чжао Цяньси, которому уже приближался полувековой рубеж, выглядел как тридцатилетний мужчина.
Он сел за свой обычный письменный стол, заваленный провинциальными газетами.
Вид этих газет вызывал у него раздражение. Он был довольно беззаботным правителем: обычно не обращал внимания на критику со стороны чиновников или цензоров.
«Говорите, если хотите, — думал он. — От пары колкостей мне хуже не станет. Я — император, и всё, что я решил, будет исполнено, несмотря ни на что».
http://bllate.org/book/8195/756728
Готово:
