— Чего ты боишься? Китайских солдат?
Он приподнял бровь, и в его голубых глазах вспыхнуло откровенное презрение.
— Ты ведь сам китайский военный. Разве не тебе лучше всех известно, на что они способны?
Цао Цзюнь недовольно нахмурился: он понимал, что собеседник, скорее всего, даже слушать его не станет.
Арно — человек, которому больше всего доверял Ки Джера, и у него действительно были основания гордиться собой. Даже Цао Цзюнь, бывший военный, не мог с уверенностью сказать, одержал бы он верх в рукопашной схватке над этим бывшим первым номером в списке элитных наёмников.
Подумав об этом, он незаметно сжал пальцы, вцепившись в край брюк, и решил перейти прямо к делу:
— Полковник велел передать: китайские военные активно ищут X. Вам нужно поторопиться.
При этих словах лицо Арно наконец стало серьёзным. Он махнул рукой своим подручным, и те, поняв намёк, тут же подхватили ящик с оружием и отнесли в сторону.
— Ладно.
Мужчина заложил руки за спину и произнёс с заметным акцентом:
— Не волнуйтесь. Мистер А сейчас занят игрой в прятки с американской полицией. Он уже в двенадцатом квартале и скоро по двенадцатой трассе доберётся до аэропорта, чтобы вылететь в Китай.
В его глубоких глазах мелькнула хитрость, а многозначительная улыбка была для Цао Цзюня как открытая книга.
Цао Цзюнь молча запомнил сказанное и, как бы между прочим, начал покручивать на запястье часы, продолжая разговор:
— Есть ли у мистера А какие-то предпочтения насчёт достопримечательностей?
Арно усмехнулся:
— Слышал, в Гуанси очень красиво. Мистеру А нравятся места, близкие к природе. Гаопин и Лаичжоу уже входят в его маршрут, но точные планы станут ясны только после встречи с ним лично.
Цао Цзюнь замер, перестав крутить часы, и про себя отметил степень осторожности этого таинственного босса.
Сегодняшняя встреча раскроет лишь часть информации. Всё остальное будет передано позже — непосредственно перед сделкой, когда стороны подтвердят детали.
В его глазах мелькнуло невольное уважение к этому мистеру А.
— В таком случае будем ждать его прибытия с нетерпением.
Арно многозначительно улыбнулся. Его грубоватое лицо, освещённое тусклым светом, выглядело особенно зловеще.
— Тогда уж посмотрим, насколько велик будет интерес полковника.
Цао Цзюнь опустил глаза. Как бы то ни было, его задача выполнена. После сегодняшнего дня всё это больше не будет иметь к нему никакого отношения. Он сможет вернуться к обычной жизни.
При этой мысли он прекратил вертеть часы и, изменив выражение лица с раздражённого на дружелюбное, сказал:
— Разумеется, полковник никого не разочарует. Благодарю вас за совет, господин Арно. После завершения дела он непременно выразит вам свою признательность.
Он протянул левую руку. На запястье поблёскивали изящные серебряные часы, чей блеск в ярком свете контрастировал с его скромной одеждой.
Секундная стрелка мерно двигалась, растворяясь в беззвучно утекающей ночи.
Арно тоже протянул руку и формально пожал ему ладонь.
— Босс сказал, что сотрудничество с вами, господин Цао, прошло очень приятно. Если вдруг вы захотите вернуться в игру, он всегда готов помочь.
В глазах Цао Цзюня промелькнула тень чего-то неуловимого.
Люди, занимающиеся контрабандой, в конечном счёте работают только ради денег. Умные знают: в мире денег и выгод никаких человеческих чувств не существует. Тем более если речь идёт о таком международном посреднике, как Ки Джера.
Он улыбнулся, но улыбка не достигла глаз:
— Благодарю за любезное предложение, но мне уже надоело это опасное существование. Я хочу вернуться к спокойной жизни.
Арно прищурился и внимательно посмотрел на улыбающегося мужчину напротив. Их взгляды встретились, и в этой тишине оба поняли друг друга без слов.
Оба пробыли в этом «бизнесе» всего три года — Цао Цзюнь в контрабанде, Арно с Ки Джера. И потому между ними существовало особое взаимопонимание.
Некоторые вещи не требуют объяснений — все и так всё знают.
Как только ступишь на тропу контрабандиста, обратной дороги уже не будет. Пусть даже карманы набиты деньгами, настоящей свободы не обрести.
«Обычная» жизнь Цао Цзюня исчезла в тот самый момент, когда он впервые ступил в эту трясину.
Тогда он ещё носил форму и был чист перед совестью, патриот своей страны. Но один неверный шаг, одна минута слабости — и всё пошло наперекосяк.
И всё же он предпочитал обманывать самого себя, цепляясь за надежду вернуться к той самой «обыденной» жизни, которую раньше считал скучной и презирал.
Цао Цзюнь первым убрал руку и, мгновенно став серьёзным, коротко бросил:
— Здесь долго задерживаться нельзя.
Арно беззвучно приподнял бровь и, скрестив руки на груди, с видимым интересом посмотрел на него:
— Сегодня вы необычайно осторожны, господин Цао. Неужели получили какие-то сигналы?
Цао Цзюнь сжал губы:
— Нет. Просто интуиция.
Мужчина фыркнул, явно насмехаясь над его внезапной тревогой. Остальные в помещении уже начали собираться к отъезду. Ночной ветерок шуршал за старыми окнами, вызывая мурашки.
— Бум!
Неожиданный лёгкий стук заставил Арно резко обернуться. Он пристально уставился на старое окно и резко произнёс:
— Вы ничего не слышали?
Ранее спокойная атмосфера мгновенно накалилась. Все в комнате насторожились, всматриваясь в темноту за окном, пытаясь различить хоть что-то в слабом свете.
— Что? — переспросил Цао Цзюнь, и в его голосе явно слышалась неуверенность.
Высокий мужчина уверенно направился к окну, откуда раздался звук.
Подойдя ближе, он вгляделся в темноту, и в его глазах, скрытых в тени, вспыхнул холодный огонь. Его рука потянулась к поясу, и напряжение в комнате достигло предела.
Цао Цзюнь затаил дыхание, не осмеливаясь издать ни звука. На мгновение ему показалось, что он даже забыл, как дышать.
В руке Арно оказался пистолет. Он резко распахнул окно, и перед ним открылась чёрная пустота ночи.
При свете луны его пронзительный взгляд быстро обшарил окрестности. Ветер завыл, поднимая с земли опавшие красные кленовые листья, которые снова опустились на землю.
— Что там? — снова спросил Цао Цзюнь, на этот раз с тревогой в голосе.
Арно пристально смотрел в пустоту несколько секунд. Ничего не обнаружив, он начал сомневаться: не показалось ли ему?
Он ещё раз внимательно осмотрелся, но вокруг по-прежнему было пусто. Похоже, осторожность Цао Цзюня передалась и ему, заставив нервничать без причины.
Раздражённо стиснув зубы, он буркнул:
— Ничего.
Едва он произнёс эти слова и собрался закрыть окно, как перед ним мелькнула тень — настолько быстро, что он даже не успел среагировать.
Сердце Арно ёкнуло. Он тут же вскинул пистолет.
В ту же долю секунды чья-то сильная рука сжала ствол оружия. Затем последовал резкий удар по запястью — боль пронзила руку, и пистолет с глухим стуком упал на пол, откуда его тут же пинком отправили в дальний угол.
Одновременно с этим дверь в комнату с треском распахнулась, и внутрь ворвались люди в камуфляже. Пустое помещение мгновенно заполнилось людьми.
За спиной раздались звуки драки, но Арно не стал дожидаться. Он решительно прыгнул в окно и исчез в ночи.
Приземлившись, он сделал кувырок и, опершись на одну руку, резко поднялся. И сразу же увидел фигуру вдалеке — человека с пистолетом, направленным прямо на него.
Тот, очевидно, давно его ждал. Увидев Арно, он даже не удивился — лишь кивнул, как будто всё происходило именно так, как он и ожидал.
Чёрный ствол пистолета неотрывно следил за ним, а в узких глазах мужчины сверкала такая ледяная решимость, что даже лунный свет мерк перед ней.
Он чуть заметно усмехнулся и холодно произнёс:
— Не двигайся.
Арно вздрогнул. Его взгляд, полный ненависти, упал на противника. В полумраке проступило лицо — красивое, но исполненное суровой праведности.
И тут он вспомнил историю, которую как-то рассказывал Цао Цзюнь. Медаль «Охотника» — название само по себе внушало благоговение.
Именно этот китайский военный был единственным, кто прошёл адскую подготовку «Охотников» с 80-процентным уровнем отсева и получил медаль. Его имя часто обсуждали даже в отрядах морских котиков, а позже — и в кругах наёмников.
Их взгляды встретились, и никто не произнёс ни слова. Один — с оружием, другой — беззащитный. Противостояние казалось неравным.
— Хрусь.
Резкий звук ветки, сломанной под ногой, нарушил напряжённую тишину.
Оба мгновенно повернули головы. Неподалёку стоял худенький мальчик, испуганно глядя на сломанную веточку у своих ног. Он робко поднял глаза.
Увидев ребёнка в тонкой одежонке, Лян Шэн машинально посмотрел на Арно. В глазах того вспыхнула безжалостная решимость, смешанная с ухмылкой.
Не колеблясь ни секунду, Лян Шэн нажал на курок.
Пуля просвистела мимо Арно, едва не задев его, и впилась в плечо. Горячие капли крови упали на землю.
Тело Арно дрогнуло, но он не остановился — продолжил бежать.
Лян Шэн нахмурился. Ситуация становилась сложной. Он отвёл взгляд и бросился вслед за мальчиком.
В тишине ночи раздался звон клинка, вылетевшего из ножен. Лезвие, отражая лунный свет, сверкнуло холодным блеском.
На последнем шаге Лян Шэн буквально прыгнул к ребёнку, крепко схватил его и, сделав несколько кувырков, откатился в сторону, увеличив дистанцию между собой и Арно.
Пистолет в процессе катания вылетел из руки и упал в нескольких метрах. Острые камни порезали тыльную сторону его ладони, защищавшей голову мальчика.
Как только они остановились, Лян Шэн быстро поднял ошеломлённого ребёнка и торопливо сказал:
— Беги домой! Не останавливайся ни на секунду! Беги!
Мальчик, очевидно, поверил его командному тону и тут же пустился бежать.
В ту же секунду Лян Шэн резко развернулся и поднял руку, перехватив нисходящий удар ножа.
Арно на миг замер, ловко провернул клинок в руке и провёл им по руке Лян Шэна, оставив глубокую кровавую борозду.
Серебристое лезвие, окрашенное в алый цвет, выглядело ещё страшнее при лунном свете.
Лян Шэн нахмурился от боли и чуть ослабил хватку.
Воспользовавшись моментом, Арно молниеносно перехватил нож в другую руку и резко двинул лезвием к пояснице противника.
Лян Шэн успел отклониться назад, но расстояние между ними было слишком маленьким. Клинок скользнул по его боку, оставив глубокую рану.
Он резко вдохнул, чувствуя, как тёплая кровь стекает по телу, пропитывая камуфляж.
Но даже в такой ситуации он мгновенно среагировал: схватил запястье Арно и резким движением вывернул руку, заставив того выпустить нож. Лезвие упало прямо в его окровавленную ладонь. Лян Шэн резко наклонился и без колебаний вонзил клинок в бедро Арно.
— А-а-а!
Лицо Арно исказилось от боли. Когда нож вынули, из раны хлынула кровь, окрашивая пыльную землю в тёмно-красный цвет.
— Лян Шэн! — зарычал Арно, прижимая рану и пытаясь встать для новой атаки.
Внезапно в ночном небе вспыхнул яркий красный сигнал — ракета осветила всё вокруг.
Свет отразился на лице Лян Шэна. Его взгляд оставался ледяным и невозмутимым, будто он вообще не чувствовал боли.
Арно скривился от злости, бросил на противника последний взгляд ненависти и, прежде чем Лян Шэн успел сделать шаг вперёд, швырнул на землю между ними дымовую шашку.
Густой едкий дым начал быстро распространяться. Лян Шэн прикрыл рот и нос и инстинктивно отступил назад.
К тому времени, как Чжэн Хэлин подбежал к месту событий, дым уже рассеялся наполовину. В полумраке он едва различил удаляющуюся пошатывающуюся фигуру Арно, который скрылся в лесу.
http://bllate.org/book/8188/756132
Готово:
