При таком раскладе даже Линь Хэ, совершенно не разбиравшаяся в военном деле, поняла, в чём дело.
Четырнадцать городов были сданы не случайно — они словно нарочно распахнули центральные ворота перед войсками Северного Пограничья и даже оставили незапертой заднюю дверь для Северо-Запада, будто приглашая врага ударить себе в тыл.
Если эта битва будет проиграна, Центральный регион, боюсь, тоже падёт.
— Бабушка, вы ведь уже всё предусмотрели?
Сун Чанъинь вдруг вспомнила: раньше бабушка вызывала министерство военных дел на совещание. Тогда она заподозрила, что речь идёт о подготовке к походу против Северного Пограничья, но потом ничего не происходило. Лишь получив сегодняшнее донесение с фронта, она поняла: всё это время та ждала именно этого момента.
— Подготовка есть, — покачала головой Линь Хэ, глядя на карту, — но нынешняя обстановка превзошла все мои ожидания.
Она никак не ожидала, что Сун Чанцзинь пойдёт на такие уступки.
Линь Хэ предвидела прорыв северной оборонительной линии, но полагала, что в худшем случае Сун Чанцзинь лишь продаст Северному Пограничью пару слабых мест, чтобы те без труда взяли один-два города. Однако она упустила из виду, что у самой Сун Чанцзинь тоже есть военная власть.
Сун Чанцзинь опиралась на своего деда по материнской линии — того самого канцлера, трёхкратного старейшину двора и бывшего военачальника.
Линь Хэ была слишком самоуверенна.
— Что же делать теперь? Надо срочно отозвать моего двоюродного брата. Если так пойдёт дальше, брешь станет ещё больше, и даже перерождённая звезда-полководец не сможет исправить положение, — воскликнула Сун Чанъинь. Она плохо разбиралась в военном деле и не могла предложить ничего толкового, лишь нервничала, не зная, как быть.
— Министерство военных дел недавно рекомендовало мне одного человека, — сказала Линь Хэ. — Говорят, он хоть и неопытен, но часто предлагает идеи, до которых другим и в голову не придёт. Возможно, именно такой неожиданный ход нам сейчас и нужен.
— Кто же это? — удивилась Сун Чанъинь. Она никогда не слышала, чтобы среди нынешнего поколения был какой-то выдающийся молодой генерал.
— Прямой внук принца Юнь, Сун Чанфэн. Ему всего семнадцать лет.
Сун Чанъинь припомнила этого юношу — они встречались несколько раз. Он был красив и благороден.
Правда, среди столичной знати он не пользовался особой известностью: дом принца Юнь славился строгим воспитанием и не позволял ему водиться с кем попало. В литературе Сун Чанфэн тоже не проявил себя — на поэтических собраниях он обычно молчал, как рыба об лёд.
Она и не подозревала, что в нём проснулся воинский талант.
— Брат Чанфэн, конечно, человек надёжный, но он слишком юн и застенчив. Боюсь, командовать армией ему рано.
— Министр военных дел говорил то же самое, — ответила Линь Хэ. — Но добавил, что, хоть Сун Чанфэн и мягок, стеснителен, он вовсе не трус. В военном искусстве он пока не силён, зато полон нестандартных идей — вполне подходит для неожиданного удара.
Линь Хэ плохо понимала военную хитрость, Сун Чанъинь — тем более. Обе они были слепы в этом вопросе и могли лишь надеяться на удачу.
— Нет, нельзя! Если бы потеряли один-два города, можно было бы рискнуть, но сейчас вся линия фронта рушится. Нет времени на его ошибки!
Опасения Сун Чанъинь были вполне обоснованны. Однако Линь Хэ уже беседовала с министром военных дел.
За годы правления императора Сяня, хоть он и был бездарен, страна всё же жила в относительном мире, и крупных войн не было. Большинство нынешних военачальников получили свои должности по наследству, а не прошли через настоящие сражения.
Именно поэтому министр и предложил новичка вроде Сун Чанфэна.
Пускай и зелёный, но всё же сочетает в себе смелость и сообразительность.
— Ты лучше знаешь столичную знать. Может, есть среди сыновей или внуков какого-нибудь военного маркиза достойный кандидат?
Сун Чанъинь задумалась, но в итоге лишь покачала головой:
— Мастеров боевых искусств немало, но ни один не выделяется как полководец. Есть пара книжных червей, но от них вряд ли будет прок.
Линь Хэ, не видя иного выхода, велела позвать министра военных дел. Втроём они долго смотрели на песчаную модель местности и вздыхали.
— Может… перебросить генерала Цзяннани на север? — предложил министр. — Сейчас ситуация на севере крайне неясна, и мы не знаем, сколько информации о нас уже попало в руки Северного Пограничья. Я не рекомендую сыновей военных маркизов именно потому, что их тактика всем известна — каждый из них обучался у отца или деда, и стоит только узнать, чей он ученик, как сразу станет ясно, чего от него ждать.
Министр был прав. Все эти юноши учились у своих знаменитых предков, и их методы ведения боя давно стали притчей во языцех.
Сун Чанфэн же был иным. Его дед, принц Юнь, был гражданским чиновником и добровольно отказался от борьбы за трон, честно служа прежнему императору.
— Неужели вы хотите выдвинуть Сун Чанфэна на роль наследника? — внезапно спросила Линь Хэ.
Министр военных дел так испугался, что тут же упал на колени, пот струйками стекал по его лицу:
— Ваше Величество! Я не смею вмешиваться в вопрос наследования! Я рекомендовал внука принца Юнь лишь потому, что вижу в нём воинский потенциал. Но дом принца Юнь — дом гражданских чиновников, и мы надеемся, что он проявит себя в литературе и управлении, а не в военном деле. Однако военачальники — опора государства, и если появляется талантливый росток, я обязан дать ему шанс!
— Вставай, я ещё ничего не сказала, — устало махнула рукой Линь Хэ.
Она терпеть не могла, когда при каждом слове все падали на колени. Эти бесконечные церемонии были ей чужды — она всегда ценила свободу и простоту.
— Я не обвиняю тебя во вмешательстве. Просто скажи честно: есть ли у него реальный шанс?
Линь Хэ прекрасно видела, какие мысли кроются за глазами министра.
Она сама мало что понимала в интригах знати и не хотела ввязываться в вопросы наследования — это дело должно решать старшая императрица. Но если император Сянь вдруг умрёт раньше времени, у неё может не хватить времени дождаться решения старшей императрицы, поэтому нужно заранее готовиться.
Министр же, напуганный её вопросом, боялся сказать лишнее и лишиться должности:
— Я… я не знаю, Ваше Величество! Я лишь думаю о том, как защитить государство и сохранить столицу. Вопрос наследования — не моё дело, и я не смею высказывать мнение!
Линь Хэ понимала его страх. Этот человек, такой осторожный в словах, оказывался дерзким и решительным в военных вопросах — настоящий военный фанатик.
— Ладно, не буду тебя больше спрашивать. Отправь указ генералу Цзяннани — пусть немедленно движется на север и заменит внука канцлера. А насчёт Сун Чанфэна… я его вызову позже.
Генерал Цзяннани никогда не упоминался в воспоминаниях Сун Чанцзинь — даже вскользь. Однако по словам министра военных дел, между этим генералом и внуком канцлера давным-давно была вражда.
Похоже, он действительно не связан с Сун Чанцзинь и подходит для замены.
Но Цзяннань нельзя оставлять без защиты — нужен запасной план.
— Инь-эр, позови сюда свою сестру.
Улик было мало, но времени на их сбор уже не оставалось.
Услышав приказ бабушки, Сун Чанъинь наконец всё поняла и с досадой хлопнула себя по лбу:
— Как я могла забыть о ней! Простите, бабушка, сейчас же отправлю людей! Я уже приказала запереть её дворец — вот-вот приведут!
Сун Чанцзинь волоком притащили шестая принцесса и её слуги.
Она билась и царапалась, крича на тех, кто тащил её:
— Как вы смеете?! Знаете ли вы, кто я такая?
Слуги исполняли приказ Сун Чанъинь и не обращали внимания на её истерику.
Сун Чанъинь, вне себя от гнева, больше не скрывала своих подозрений и швырнула перед сестрой знакомый жетон:
— Дорогая сестрица, не объяснишь ли ты, что это такое?
— Что это? Откуда у тебя это, сестра? Я не имею понятия, — невозмутимо ответила Сун Чанцзинь. Ведь на политической арене она не раз вершила судьбы других.
Сун Чанъинь, сжав кулаки, начала ходить кругами, пытаясь взять себя в руки, и лишь через некоторое время снова заговорила:
— Ты правда не знаешь? Да ведь ты же умница! Как ты могла поверить его лживым обещаниям?
Но первая принцесса упрямо твердила одно и то же:
— Не знаю.
Она рассчитывала, что у её младшей сестры нет улик, способных окончательно её погубить, иначе та не стала бы ждать до сегодняшнего дня.
Сун Чанъинь сжала кулаки в рукавах и бросила взгляд на бабушку за занавесью.
Она не знала, сколько всего уже известно старшей императрице.
Ведь сейчас во дворце царила абсолютная власть старшей императрицы, и устроить что-то за её спиной было почти невозможно. Когда Сун Чанъинь впервые тайно связалась со своим дедом, бабушка уже намекнула ей, чтобы та не слишком задирала нос.
Тогда она не придала этому значения, но позже поняла: бабушка знает обо всём.
Линь Хэ, держа в руках чашку чая, наконец решила попробовать этот напиток, которым так часто угощала её Цзи Ланьшэн. Но вкус показался ей пресным — да и вообще, она предпочитала свежую пищу. Чай явно проигрывал уличным кисло-сладким ягодам на палочке.
При этой мысли ей захотелось именно таких ягод.
Она сделала вид, что помешивает чай крышечкой, и тихонько дунула на него:
— Он обещал тебе войска, расширение военной власти, средства для переворота. Но задумывалась ли ты, почему он готов отдать тебе свои северные войска?
— Внучка не понимает, о чём говорит бабушка.
Линь Хэ взглянула на чайный настой и, быстро просчитав возможные варианты, презрительно скривилась:
— Я говорю о вашей сделке: ты отдаёшь ему четырнадцать городов, а он даёт тебе войска, чтобы ты вошла в столицу и заняла трон. Верно?
Она пристально посмотрела на девушку, кланяющуюся перед ней. Её взгляд, пронзающий даже сквозь занавес, был остёр, как клинок ястреба.
Сун Чанцзинь невольно вздрогнула.
Она никогда не видела бабушку такой.
Это было похоже на хищника, готовящегося к прыжку.
Но, возможно, это лишь показалось — ведь в следующий миг бабушка уже снова склонилась над своей чашкой.
Однако момент для оправданий был упущен.
— Нечего сказать? Тогда пусть Инь-эр всё объяснит. Мне уж больно устала.
Сун Чанъинь, которой внезапно навесили эту задачу, закатила глаза и, собрав мысли, заговорила вместо бабушки:
— Дорогая сестрица, разве ты не понимаешь? Ты отдала ему четырнадцать городов, а он уже не обязан выполнять обещание! Северная линия обороны прорвана, Центральный регион окружён со всех сторон и находится на грани краха. Зачем ему помогать тебе занять трон? Это же бессмысленно!
— До столицы осталась лишь последняя линия обороны в Северном Китае. Если и она падёт, думаешь, ты выживешь в этой войне? У него больше нет причин держать слово! И всё ещё защищаешь его? Не надо притворяться! Мы уже допросили всех во дворце. Мы знаем, что одна служанка из твоего дворца исчезла в тот самый день, когда она должна была служить у отца. Признайся уже!
Сун Чанъинь говорила сквозь зубы от ярости.
Её «дорогая сестрица» пошла на предательство даже собственного отца! Именно её жажда власти привела к нынешнему хаосу — отсутствию правителя в государстве.
Четырнадцать городов были сданы врагу без боя! Сколько людей погибнет в этих сражениях? Сколько семей останется без крова из-за этой войны?
Война всегда несёт смерть.
Никто не хочет войны, но для тех, кто жаждет власти, она — всего лишь игра за территории.
— У меня нет… Он не стал бы…
— Не стал бы чего? — перебила Сун Чанъинь. — Так скажи, зачем ему давать тебе трон? Какая от этого ему польза?
Она не понимала, как её сестра, такая умная, могла проглотить эту глупость. Даже трёхлетний ребёнок знает: если стороны изначально враждуют, получив выгоду, победитель скорее всего добьёт побеждённого, а не поможет ему встать.
Сун Чанцзинь будто остолбенела. Она стояла на месте и отчаянно качала головой:
— Не может быть… У вас нет доказательств… Он не стал бы!
— Не стал бы чего? Ты хоть знаешь, в каком состоянии сейчас твой двоюродный брат? Его чуть не убили! В вашу сделку входила и его жизнь?
http://bllate.org/book/8187/756080
Готово:
