Слуга служил в доме Цзи много лет, но впервые оказался лицом к лицу с госпожой и даже получил от неё лично налитый чай. От смущения у него покраснели уши до самых мочек.
— Я лишь слышал от Ван Сяоэра, торговца овощами с соседнего прилавка. Он возит овощи в храм Линчжун и слышал, как обсуждают беженцы: мол, среди чиновников всё-таки есть добрые люди.
— Чиновники? — подхватила Цзи Ланьшэн, зацепившись за это слово. — Какие чиновники?
— Да те, что в нашем Линьпине! Где ещё могут быть чиновники? Хотя, конечно, не сам глава уезда. По словам тех людей, это кто-то, кто не может стать главой уезда… или что-то в этом роде. Больше Ван Сяоэр ничего не знал. Да и то, что рассказал, — лишь слухи. Кто знает, правда это или нет.
Цзи Ланьшэн кивнула и дала ему одну лянь серебром:
— Если снова увидишь Ван Сяоэра, спроси у него подробнее. И если будет время, постарайся сам разузнать на улицах. Услышав что-то, не ищи меня — я сейчас слишком занята и трудно найти. Просто передай моим служанкам во дворе. Спасибо тебе.
Слуга обычно только грузы таскал, получая фиксированное жалованье, и никогда не имел дополнительных подачек. Получив деньги от госпожи, он был одновременно и рад, и растерян, будто держал раскалённый уголь:
— Нельзя так, госпожа! Ваш слуга обязан служить вам!
— Чего бояться? Разве я пойду жаловаться отцу? — Цзи Ланьшэн улыбнулась, глядя на его замешательство.
Она давала ему деньги не ради того, чтобы запечатать рот, а просто потому, что поручала дополнительную работу — за неё и платить следует.
— Твоё жалованье — твоё по праву. А это — за поручение. Если плохо выполнишь, я заберу обратно.
Услышав такие слова, слуга больше не стеснялся, взял лянь и, опустив голову, поблагодарил:
— Не волнуйтесь, госпожа! Обязательно сделаю всё как надо!
— Ступай.
Когда слуга ушёл, Силань подошла ближе к Цзи Ланьшэн:
— Госпожа, вы уже догадались, кто это?
— Догадалась, — Цзи Ланьшэн поставила чашку и задумчиво провела пальцем по её краю. — Ты говоришь, он не смог бы этого сделать… Но ведь сделал! Вот чего я не пойму: откуда у него столько зерна?
Силань провела пальцем по каменному столу, издавая шуршащий звук:
— Поэтому я и думаю: вдруг это испорченное зерно? Подмешали в кашу, чтобы хватило на всех.
Цзи Ланьшэн теребила край чашки, и её ногти тихо постукивали по фарфору — звон выдавал внутреннее беспокойство.
— Если бы он действительно поступил так, мне было бы легче.
Она не могла объяснить почему, но чувствовала: зерно настоящее, чистое.
Это не было связано с доверием к Сюэ Пинъюю. Просто она словно знала, откуда оно взялось, но источник был завешен тонкой вуалью — не разглядеть, не дотянуться.
— Если он действительно так поступил, отец ни за что не согласится на ваш брак. Вам лучше сразу отказаться от этой мысли.
— Я и сама это понимаю. Зачем ты мне напоминаешь? Пойдём проверять бухгалтерские книги, — Цзи Ланьшэн бросила на неё взгляд, и Силань послушно замолчала, подобрав юбку и следуя за госпожой в покои.
* * *
Линь Хэ последние дни ничего не делала, только лежала в нефритовом пространстве, жуя соломинку и наблюдая, как Сюэ Пинъюй суетится туда-сюда.
В эти дни Сюэ Пинъюй не встречался с Цзи Ланьшэн. Линцзы изо всех сил пыталась продлить связь через лепестки, но ей не хватило сил — связь с Цзи Ланьшэн прервалась, и теперь никто не знал, как там обстоят дела.
Линь Хэ зевнула от скуки и пережевала кончик травинки.
Безвкусная, но хоть как-то развлекает.
— Господин, вы уже седьмой день подряд смотрите и ничего не предпринимаете?
Линь Хэ завязала узелок на соломинке и прямо во рту показала Линцзы трюк с вишнёвой косточкой, демонстрируя, насколько ей скучно:
— Ты всё «делай, делай»! Не надоело?
— Ах, господин! Вы же обещали закончить задание! Девятый Двор ждёт вашего доклада!
Павлинья духиня выплюнула разжёванную травинку:
— Ты всего лишь надоедливый посыльный Цинь Пинчжи. Когда это я обещала выполнять твои задания?
— Вы же сказали… что хотите скорее вернуться и содрать кожу с того господина из Девятого Двора! — Линцзы пряталась за листом дерева, выглядывая лишь двумя глазками, но внутри уже готовилась болтать без умолку.
За эти дни Линь Хэ насмотрелась на её уловки и больше не поддавалась. Она прислонилась к дереву, закинув руки за голову, и продолжила наблюдать за Сюэ Пинъюем.
Его действия были единственным развлечением в эти дни.
Мужчина давно заготовил зерно. В него была добавлена вода из источника духов, поэтому даже жидкая каша насыщала лучше обычной. За неделю они съели лишь часть, и в нефритовом пространстве ещё оставалось столько, что хватило бы ещё на месяц.
Поэтому Сюэ Пинъюй больше не заботился о зерне, а каждый день регулярно отправлял продовольствие в храм Линчжун для помощи пострадавшим. А во дворе он занимался совсем другим делом.
Он будто не спешил с урожаем, высаживая растения в обычном темпе.
За эти дни растения уже вытянулись и расцвели ярко-красными цветами. Линь Хэ схватила Линцзы и, сравнивая цвет её цветочной основы с цветами в поле, сказала:
— Похожи на тебя.
Линцзы — одна из духов цветков баньхуа у реки Ванчуань, подчинённая самой Мэнпо, — в жизни слышала много обидного, но самой колкой фразой было «просто личинка», когда она выигрывала в кости у духа-чиновника.
Но сегодняшнее сравнение стало для неё самым унизительным оскорблением за всю её долгую жизнь.
Линцзы взлетела и, указывая крошечным пальцем на цветочное поле, начала скороговоркой:
— Посмотрите ещё раз! Я совсем не такая! Разве этот низменный цветок, вызывающий зависимость, чтобы покорить чужие сердца, достоин сравнения со мной? Взгляните на мои изящные лепестки! А эти — грубые, глупые, огромные!
Линь Хэ терпеть не могла её болтовню. Она зажала Линцзы ладонью, оставив лишь приглушённое «у-у-у», и снова взглянула на цветущее поле. Впервые за всё время она решила немного приласкать эту маленькую духиню:
— Пожалуй, ты всё-таки красивее.
Линцзы изо всех сил выбралась из её ладони, вся красная от удушья:
— Конечно, я красивее!
Линь Хэ сказала это лишь чтобы успокоить её и не собиралась дальше спорить о красоте. Но вспомнила слова Линцзы:
— Ты сказала — зависимость?
Духиня цветка баньхуа, единственная среди своих, имеющая официальную должность, гордо выпятила грудь (хотя там и нечего было выпячивать):
— Это мак. Из него можно извлечь вещество, вызывающее состояние блаженства, будто человек попадает в Западный Рай. Но настоящий рай так просто не достигнешь — это всего лишь иллюзия. Когда действие проходит, человек снова оказывается в реальности и не выдерживает — хочет снова принять.
— Значит, это мак.
На горе Линшань Линь Хэ читала в основном сутры. О растениях и травах она знала мало, хотя кое-что и попадалось, но не запомнилось.
Все эти дни она гадала, чем занимается Сюэ Пинъюй, но никак не могла вспомнить название.
Теперь, услышав объяснение Линцзы, она всё поняла.
Торговля маком — дело сверхприбыльное. В прошлой жизни Сюэ Пинъюй именно этим и занимался, но без нефритового пространства легко попадался.
Теперь же он мог выращивать его в тайнике — удобно и безопасно.
Линь Хэ прикинула по воспоминаниям Сюэ Пинъюя: сроки не сходятся.
— Он ещё не сверг главу уезда. Зачем ему сейчас готовить почву для этого? Семья Цзи никогда не согласится выдать дочь за простого помощника чиновника.
Линцзы не могла понять таких сложных дел. Она всё ещё злилась из-за сравнения с маком:
— Может, после того, как всё прошёл, он стал особенно самоуверенным?
— Нет. У него точно есть запасной план. С кем он общался в эти дни?
Линь Хэ перебирала в памяти все действия Сюэ Пинъюя. Она что-то упустила — иначе не смогла бы разгадать замысел.
Вчера ничего не было, позавчера тоже…
Четыре дня назад! Четыре дня назад к нему приходил человек и сообщил, что всё готово…
— Что именно готово?
* * *
Через два дня, в доме Цзи.
Один из младших слуг в панике ворвался во двор и закричал:
— Господин! Госпожа! Беда! Беда! Со старшим молодым господином случилось несчастье!
Цзи Ланьшэн, переживавшая за пострадавших от бедствия, тут же уронила чашку и бросилась к слуге:
— Что ты сказал? Что с моим братом?
— Старший молодой господин… по дороге из юго-западных земель напали разбойники! Сейчас… неизвестно, жив ли он!
Старший сын семьи Цзи попал в беду — новость быстро разнеслась по всему дому. Цзи Ланьшэн будто лишилась души и опустилась в кресло, нервно теребя пальцы.
Силань стояла за спиной и гладила госпожу по спине, но и сама не могла успокоиться.
Господин Цзи и его супруга были молодожёнами, очень любили друг друга и, прожив много лет в браке, так и не завели наложниц. Но после рождения Цзи Ланьшэн здоровье госпожи Цзи пошатнулось и с каждым годом ухудшалось.
Когда девочке исполнилось четыре года, мать не выдержала и умерла.
Господин Цзи, скорбя по утрате, не женился повторно, считая, что у него и так полно счастья — сын и дочь.
Кто мог подумать, что в старости с сыном случится беда.
Услышав новость, господин Цзи тут же потерял сознание и до сих пор лежал без чувств.
Теперь все заботы дома легли на плечи ещё не выданной замуж девушки. Цзи Ланьшэн впервые по-настоящему осознала, какую ношу всегда нес на себе старший брат.
Если все упали, она не имеет права пасть.
В момент, когда отец рухнул, разум Цзи Ланьшэн помутился. Инстинктивно она приказала позвать лекаря и послала людей узнавать подробности о происшествии на юго-западе.
— Мы проявили небрежность. В доме давно никто не ездил в дальние края. Надо было нанять охрану.
Цзи Ланьшэн потерла виски. Её люди ещё не вернулись с юго-запада.
Из весточки было известно лишь «неизвестно, жив ли он» — этого было недостаточно, чтобы понять, что на самом деле произошло.
— Не стоит так себя винить, госпожа. Старший молодой господин выезжал без товаров, просто совершал поездку. Кто мог предположить такое? Да и в последние годы на юго-западе не слышно было о разбойниках. Откуда они вдруг взялись?
Семья Цзи была обычной торговой семьёй. У них были обученные слуги, но против большой банды разбойников их силы явно не хватило бы.
— Именно так, — Цзи Ланьшэн похлопала Силань по руке, прося помочь подняться и пойти навестить отца. — Я не верю, что это разбойники. В стране мир, а несколько лет назад чиновники успешно истребили банды. Неужели нам так не повезло — нарваться на последних?
Когда она только получила весть, всё казалось туманным. Но теперь, немного успокоившись, она чувствовала: что-то здесь не так.
Во дворе её ждал старый лекарь, вызванный для господина Цзи.
Цзи Ланьшэн слегка поклонилась ему:
— В доме никого нет, кто мог бы принимать решения. Теперь всё зависит от меня. Простите, что заставила вас ждать.
В Линьпине семья Цзи пользовалась уважением. Все знали, что в доме мало людей. Теперь, когда старший сын пропал, а господин болен, все дела легли на плечи девушки. Это вызывало сочувствие.
— Ничего страшного, почтенный. Подождать — не беда.
— Как здоровье отца?
— Господин Цзи просто пережил сильнейший стресс. Но в его возрасте это серьёзно — возможно, сильно подорваны силы. Нужен длительный уход.
Цзи Ланьшэн и ожидала такого диагноза. Она вежливо поблагодарила лекаря и велела слуге проводить его:
— Приготовьте отвар по рецепту. Пусть управляющий найдёт нескольких проворных слуг для ухода. А мне нужно выйти.
— Куда направляется госпожа? — управляющий кивнул и передал рецепт ожидающей служанке.
http://bllate.org/book/8187/756063
Готово:
