Сяо Юань был облачён в безупречно новую длинную мантию цвета лазурита, на поясе поблёскивал кусочек нефрита цвета бараньего жира. Его фигура была прямой, как стрела, телосложение — упругое и поджарое, талия — узкая и изящная. Судя по внешности, ему едва исполнилось двадцать пять–двадцать шесть лет — самое расцветное время для мужчины.
Его провёл во двор слуга, и там он увидел знакомое лицо.
— Шэнь Лан тоже здесь!
Этот человек никогда не встаёт без выгоды — наверняка что-то почуял!
Во дворе, под восьмигранным павильоном, Гу Цзюйнянь и Шэнь Лан пили чай. Рядом с Гу Цзюйнанем сидела Девятая девушка.
На Гу Цзюйнане была светло-голубая мантия с правосторонним запахом и круглым воротником, а Девятая девушка — в простой ханчжоуской парчовой кофте лазурного оттенка. Оба были одеты в одинаковых тонах и обладали исключительной красотой — казалось, будто они созданы друг для друга.
Лишь взглянув на эту картину спокойствия и гармонии, Сяо Юань почувствовал, как сердце сжалось. Ему невыносимо захотелось ворваться туда и разлучить их навсегда, чтобы они больше никогда не встречались!
Однако Сяо Юань лишь помечтал об этом про себя.
Шэнь Лан первым нарушил молчание:
— Ваше высочество, какими судьбами?
Сяо Юань не удостоил его добрым взглядом:
— Почем… почем… почем бы и нет?!
Чёрт! Да почему это я заикаюсь?!
Когда тебе неловко, лучше молчать.
Лицо Сяо Юаня было напряжено, выражение — крайне суровым, будто весь мир ему задолжал. Он молча занял место за столом. Даже слепой понял бы: его настроение отвратительное.
Поэтому, хоть Шэнь Лан и очень хотел поддеть его насчёт заикания, он сдержался.
Сяо Юань был злопамятен, и Шэнь Лан приложил все усилия, чтобы не расхохотаться вслух.
На лице Ши Янь играла лёгкая улыбка. Девушка была в самом расцвете юности, её красота поражала. Если бы красота считалась преступлением, её лицо заслуживало бы пожизненного заключения.
Она незаметно окинула взглядом Шэнь Лана и Сяо Юаня.
В её воспоминаниях Гу Цзюйнянь никогда не пользовался такой популярностью. Эти двое пришли с самого утра — явно не для того, чтобы вспомнить старые времена.
Они пришли из-за неё.
Улыбка Ши Янь стала чуть шире.
В этот момент другой слуга быстро подбежал к Гу Цзюйнаню и почтительно доложил:
— Господин, прибыл командующий Ши.
Глаза Ши Янь заблестели. Хотя она и была в ярости из-за того, каким вырос её младший брат, это не мешало ей скучать по нему. Пришёл Ачэн! Значит, он наконец заподозрил неладное? Узнает ли он её?
Кроме Ши Янь, никто не выказал эмоций. Гу Цзюйнянь, как всегда, оставался невозмутимым — казалось, ничто в этом мире не способно повлиять на него. Он словно носил маску, сквозь которую невозможно было разглядеть истинное лицо.
Шэнь Лан прищурился, но тут же вернул обычное выражение лица.
А Сяо Юань тем временем не решался заговорить. В разговоре с другими он никогда не заикался, так почему же при виде Девятой девушки…
Раздражённый, он поднял глаза на девушку. Та смотрела на него с лёгкой насмешливой улыбкой на губах. Почувствовав его взгляд, она не проявила ни страха, ни стеснения — просто спокойно встретила его глаза.
Сяо Юань почувствовал себя виноватым и тут же отвёл взгляд.
Он уже всё проверил.
До приезда в Цзиньлин Девятая девушка никогда не видела Шэнь Лана, не могла знать его литературного имени и тем более не знала Ши Чэна. Кроме того, обычная «тощая лошадка» из Янчжоу вряд ли смогла бы вчера вечером так хладнокровно вычислить отравителя…
Сяо Юань клялся небесам: он действительно не обучал Девятую девушку всем этим уловкам.
Внутри у него всё запуталось в клубок, и развязать его не было никакой возможности.
Тем временем Ши Чэн уверенно вошёл во двор. Уголки его губ были слегка приподняты, и даже по одному лишь выражению лица можно было понять: в нём таилась опасность, как в прекрасном, но ядовитом цветке — завораживающем и смертоносном.
Ши Чэн сразу почувствовал знакомый, полный заботы взгляд.
— Хм… — усмехнулся он. — Эта девушка интересна.
Он шагнул в восьмигранный павильон, формально поклонился трём влиятельным особам и без приглашения уселся за стол. На губах по-прежнему играла его фирменная усмешка.
— После ночного допроса дело о коррупции в Цзиньлине прояснилось, — заявил он.
Гу Цзюйнянь, Шэнь Лан, Сяо Юань и Ши Чэн — все четверо были направлены императором. Очевидно, государь придавал этому делу огромное значение.
Гу Цзюйнянь молча попил чай, сохраняя своё привычное высокомерное и отстранённое выражение лица.
Сяо Юань решил, что сейчас не время говорить.
Наступило странное молчание. Шэнь Лан, вздохнув, вынужден был первым нарушить тишину:
— Командующий Ши, вы проделали большую работу.
Как раз наступило время завтрака. Очевидно, появление трёх незваных гостей застало дом врасплох — еды явно не хватало. Гу Цзюйнянь повернулся к стоявшей за его спиной Ши Янь и приказал:
— Хуанхуа, у нас дорогие гости. Пойди на кухню и приготовь несколько закусок.
Ши Янь: «…»
Она стиснула зубы.
Если она может терпеть унижения рядом с врагом, то уж точно справится и с этим!
Ши Янь грациозно поклонилась присутствующим и, разворачиваясь, полностью стёрла улыбку с лица.
Гу Цзюйнянь заметил, что Шэнь Лан, Сяо Юань и Ши Чэн все смотрят на Хуанхуа. Его глаза потемнели, пальцы, сжимавшие чашку, слегка напряглись, хотя внешне он оставался совершенно спокойным.
Ши Чэн фыркнул:
— Хуанхуа? Отличное имя. Первый советник действительно велик в литературе.
Гу Цзюйнянь не стал возражать. Ведь он был первым в трёх экзаменах — звание «звезда литературы» он получил не зря.
Шэнь Лан: «…»
Сяо Юань: «…» →_→
Почему он вдруг почувствовал, что сам своими руками втолкнул Девятую девушку прямо в пасть зверя? Раздражающе! Очень раздражающе!
****
В прошлой жизни Ши Янь обожала вкусно поесть, и, как любой истинный гурман, она отлично разбиралась в кулинарии. Придя на кухню, она увидела, что служанка Фу Лю уже подготовила ингредиенты.
— Девятая девушка, господин любит лёгкие блюда. Обязательно кладите поменьше соли, — напомнила Фу Лю.
Лёгкие блюда?
Откуда ей знать?
Раньше она часто таскала Гу Цзюйнаня в Чанъаньскую улицу есть острые горшочки, и он никогда не возражал.
Ши Янь ловко повязала фартук, выбрала четыре свежих рыбки османтуса и ещё приготовила маринованную утиную печёнку. Пока она готовила, Фу Лю разжигала огонь в печи и вскоре уже не могла сдержать слюнки от аппетитного аромата.
Вскоре были готовы четыре порции рыбных полосок и четыре порции маринованной утиной печёнки, аккуратно разложенные на подносы.
Ши Янь была уверена в своём кулинарном мастерстве — иначе как объяснить, что в прошлой жизни она потратила тысячи лянов серебра только на еду?
— Фу Лю, этот поднос — командующему Ши, — специально указала она.
Фу Лю не совсем поняла. Как так получилось, что самые обычные продукты в руках Девятой девушки превратились в нечто божественное? И почему именно в этом подносе рыба самая жирная, а печёнки — больше всего? Неужели Девятая девушка проявляет особое внимание?
— Чего стоишь? Беги скорее! — подгоняла её Ши Янь.
Фу Лю выпрямилась. Хотя ей говорили, что Девятая девушка — всего лишь подаренная «тощая лошадка», сейчас она почему-то почувствовала в ней нечто устрашающее. Не задавая лишних вопросов, она взяла поднос и направилась во двор.
Между тем, пока за ней никто не следил, Ши Янь щедро посыпала солью содержимое одного из подносов и лично отнесла его Гу Цзюйнаню.
****
Вскоре еда была подана.
Все заметили: порция Ши Чэна была явно щедрее их собственных.
Но аромат был настолько соблазнительным, а блюда — такими аппетитными, что никто не стал возражать.
Ши Чэн, как истинный эстет (воспитанный старшей сестрой), сразу взялся за палочки. Первый кусочек рыбы растопил все заботы — будто он оказался среди бескрайних озёр, и всё тело наполнилось блаженством. Он принялся есть с большим аппетитом.
Сяо Юань попробовал маринованную утиную печёнку — одного кусочка было мало. Через несколько укусов его изящная тарелка опустела. Он недовольно посмотрел на горку печёнки перед Ши Чэном.
Шэнь Лан тоже начал есть. Вкус на языке был настолько совершенен, что он решил: сегодняшний визит был абсолютно оправдан.
Гу Цзюйнянь давно перестал гнаться за удовольствиями, в том числе и за кулинарными. В павильоне стояла тишина, нарушаемая лишь лёгким звоном палочек о фарфор.
Гу Цзюйнянь взял кусочек маринованной печёнки, откусил — и нахмурился.
Повернувшись, он увидел, как Ши Янь с загадочной улыбкой смотрит на него:
— Господин, почему не едите? Не по вкусу?
Порция Сяо Юаня оказалась слишком маленькой, поэтому он доел две миски белого риса, заливая его соусом.
Фу Лю смотрела на него, как заворожённая.
Она поступила на службу к Первому советнику всего два дня назад, купленная им на Западном рынке Цзиньлина. Раньше она работала простой служанкой в богатом доме и думала, что знать из столицы живёт в роскоши, совсем не так, как простые люди.
Однако оказалось, что столичные аристократы живут в такой бережливости, что даже каплю соуса не оставляют!
Когда Шэнь Лан протянул пустую миску, Фу Лю в панике опустила голову:
— Господин, на кухне закончился рис! Первый советник и Девятая девушка ещё не ели, да и мы, слуги, тоже голодны!
Шэнь Лан: «…»
Что за человек этот Гу Цзюйнянь? Даже будучи Первым советником, он так скупится на кухне?
Шэнь Лан считал себя одним из самых красивых мужчин при дворе и ни за что не стал бы просить добавки. Он сделал вид, что ничего не произошло, и незаметно убрал миску.
Ши Чэн, будучи военачальником, тоже не наелся.
Все трое посмотрели на нетронутую еду перед Гу Цзюйнанем и решили, что он просто расточает дары небес.
Разве можно так относиться к изысканным блюдам, особенно когда рядом такая красавица, как Хуанхуа?
Лицо Гу Цзюйнаня, обычно непроницаемое, как лёд, слегка дрогнуло. Он положил палочки и выпил несколько глотков чая — надо было немного остыть.
Пока все размышляли каждый о своём, Фу Лю убрала посуду, но никто не спешил уходить.
Сяо Юань всё это время искал возможность понаблюдать за Девятой девушкой.
Он заметил, что она явно выделяет Ши Чэна.
Внутри у него всё перевернулось.
Изначально он действительно намеренно нашёл девушку, похожую на Аянь, и с большим трудом устроил её рядом с Гу Цзюйнанем. Но теперь всё больше накапливалось сомнений, и он начал жалеть о своём решении.
Лицо Фу Лю было напряжено: еды на кухне почти не осталось. Эти господа оказались настоящими обжорами! Она принесла свежезаваренный чай Цзюньшань Иньчжэнь и встала рядом, но вскоре увидела, как все четверо пьют чай одну чашку за другой, будто вода обладает магическим притяжением.
Фу Лю: «…»
Неужели эти господа такие прожорливые и жаждущие? Какой же бедной жизнью они жили раньше?
Она была глубоко озадачена. То, что она видела сейчас, совершенно не соответствовало рассказам о роскошной и развратной жизни знати.
Гу Цзюйнянь, в отличие от других, не торопил гостей уходить. Он оставался самым спокойным из всех.
Шэнь Лан, будучи человеком наблюдательным и осторожным, решил последовать его примеру: «Если враг не двигается — и я не двигаюсь». Он увлечённо пил чай, не желая быть первым, кто заговорит.
Ши Чэн всегда действовал по своим правилам, в его характере была врождённая дерзость. Он сидел небрежно, попивая чай и насмешливо улыбаясь.
Сяо Юань не выдержал первым. Трижды повторив про себя заготовленную фразу, чтобы не заикнуться, он наконец выпалил:
— Я высоко ценю кулинарное искусство Девятой девушки. Не могли бы вы, Первый советник, уступить её мне? В последние два года моей матушке плохо идёт еда, и я хотел бы проявить сыновнюю заботу.
Шэнь Лан замер с чашкой в руке.
Ну и наглец этот Сяо Юань! Это ведь он сам подарил Девятую девушку, и теперь ещё имеет наглость просить её обратно?!
Ши Чэн с интересом наблюдал за происходящим. Когда его взгляд упал на Девятую девушку, та снова смотрела на него с нежной, почти материнской теплотой.
Хе-хе…
Ши Чэн приподнял бровь. За все эти годы ни одна из подделок не сумела так точно скопировать его старшую сестру, как эта Девятая девушка.
Но подделка остаётся подделкой.
Он верен только своей сестре. В отличие от этих людей, он не станет проявлять интерес к фальшивке. Если бы сестра узнала, она бы рассердилась.
В этот момент Гу Цзюйнянь поставил чашку на стол. Он редко улыбался, но это не означало, что у него нет характера:
— Хуанхуа… настоящее лакомство для глаз. В последнее время и мой аппетит пропал, так что уступать не собираюсь.
Сяо Юань: «…» Ему стало жарко!
Ши Янь: «…»
Она знала: «тощих лошадок» можно передаривать по своему усмотрению. В её нынешнем положении, даже если бы все четверо мужчин договорились продать её, она не имела бы права возразить.
Изначальный замысел Сяо Юаня состоял в том, чтобы использовать её для ловушки красоты.
http://bllate.org/book/8185/755951
Готово:
