Как только указ был обнародован, князь Нин — ближайший племянник императора — внезапно оказался преданным. Тот, кто должен был быть в наибольшей безопасности, умер первым. Всю ночь напролёт в его усадьбе царил хаос, и к рассвету весь род был стёрт с лица земли.
Так тайна «Заведения Бессмертного» надёжно скрылась и долгие годы оставалась неизвестной. Лишь когда Государь Тайань взошёл на престол и занялся урегулированием последствий того беспорядка, он и обнаружил эту тайну.
После повторного открытия «Заведение Бессмертного» формально находилось под управлением людей Государя Тайаня, однако на деле служило лишь для наблюдения за общественным мнением и мягкой корректировки настроений в народе. Вероятно, даже сам Государь Тайань тогда не мог предположить, что механизм прослушивания между кабинетами, созданный много лет назад, будет впервые вновь запущен ради утоления его собственной тоски по возлюбленной.
Изначально он лишь хотел услышать голос девушки и сразу же прекратить подслушивание. Но, услышав её, не удержался и заглянул в окно. А увидев, как Ацяо побежала вслед за братьями Юйвэнь, окончательно не выдержал и вышел, чтобы лично встретиться со своей девочкой.
С тех пор он твёрдо решил: если захочет увидеть её — будет просто приходить в гости, а не заниматься подобными глупостями.
Сдержанно постукивая пальцами по императорскому столу, государь сосредоточенно расписался под несколькими докладами, после чего наконец изрёк:
— Пусть Вань Сичи передаст распоряжение. Встреча назначается через три дня, в час Лошади. Иначе эта девочка снова начнёт мучиться сомнениями и плакать.
— Ещё одно. Хотя «Заведение Бессмертного» слывёт лучшим рестораном столицы, их сладости оставляют желать лучшего. В тот день пусть повар Доу заранее отправится туда и займётся приготовлением десертов и освежающих напитков исключительно для кабинета «Небесный».
Повар Доу раньше работал именно в «Заведении Бессмертного». Год назад Государь Тайань, переодетый простолюдином, попробовал его выпечку и тут же забрал повара ко двору в качестве своего личного кондитера.
Вань Давэнь подождал ещё немного, убедился, что государь больше ничего не пожелает, и отправился выполнять поручения.
В усадьбе Е Ацяо, получив ответ, серьёзно уселась за составление маленького учётного журнала. Она хотела чётко расставить приоритеты среди своих желаний, чтобы убедить Государя Тайаня более эффективно.
Е Цзянь стал четвёртым, кто узнал о предстоящей встрече Ацяо с императором, и был избран почётным сопровождающим.
Хотя в государстве Дацин нравы были достаточно свободны и незамужние юноши с девушками могли встречаться до свадьбы, жених Ацяо был особой личностью. Поэтому семья Е приняла дополнительные меры предосторожности. Госпожа Е тоже поедет в тот день, но не будет показываться — она будет ждать в соседнем кабинете.
Выполнив поручение, Е Цзянь заодно доложил матери о розысках юноши:
— Сын тщательно всё проверил. Тот, за кем четвёртая сестра гналась из ресторана, скорее всего, второй молодой господин Юйвэнь. Странно, однако, что когда они встретились в нашем саду, оба вели себя так, будто совершенно незнакомы. Четвёртая сестра была совершенно спокойна, совсем не похожа на ту, что тогда так волновалась.
Господин Е изначально лишь почувствовал нечто странное в поведении Государя Тайаня в последнее время и после осторожного допроса осмелился предположить, что прошлое Ацяо связано с императорским дворцом. Теперь же слова сына стали подтверждением этой догадки.
Если Ацяо действительно провела несколько лет в усадьбе князя Цзиньцзян, то её воспоминания о Юйвэнь Чжуо вполне объяснимы. Ведь эти двое почти выросли в доме князя Цзиньцзян.
Матушка Е сказала:
— Если Циньцзе сама не заговорит об этом, лучше оставить всё как есть. Сейчас не время поднимать старые дела. А как насчёт головных болей Циньцзе? Они хоть немного утихли?
Лицо госпожи Е омрачилось:
— Эта девочка никогда не жалуется, пока боль не станет невыносимой. Приходится самой наблюдать. Кажется, действие пилюль уже не такое сильное, как вначале.
Она заметила, что всякий раз, когда Ацяо плохо, та либо прячется у неё на коленях, либо уходит спать в её покои.
В последнее время Циньцзе всё чаще задерживается у неё, и всё дольше остаётся. Сначала госпожа Е подумала, что девочка просто боится расставания, но потом поняла: ночами та снова начала видеть кошмары.
— К тому же молодой лекарь Цзян всё ещё под арестом. Нельзя вызвать его во дворец для повторного осмотра Циньцзе, да и пилюль почти не осталось.
Услышав имя Цзян Сиюаня, господин Е нахмурился:
— По крайней мере до тех пор, пока все наложницы благополучно не войдут во дворец, государь не освободит его. Иначе придётся признать правдивость всех тех слухов. А тогда алчные чиновники вновь начнут строить козни.
Поздней ночью Юйвэнь Чжуо долго разглядывал карту расстановки гарнизонов в столице, а затем перешёл к изучению улиц вокруг усадьбы Е.
Правый указательный палец медленно скользил по линиям улиц на карте, прочерчивая и перечерчивая маршруты. Левой рукой он держал за спиной изящную золотую подвеску с инкрустацией из нефрита. Подвеска явно была когда-то разбита и потом собрана заново — сквозь швы всё ещё угадывался силуэт маленького кролика.
Наконец палец замер, остановившись прямо на усадьбе Е.
«Другие герои спасают красавиц — и получают их руку и сердце. Почему я каждый раз получаю лишь упущенные возможности?»
Ацяо, я не верю в судьбу. Я приду и увезу тебя обратно в горы Даманшань, где мы будем жить свободно, как облака и журавли.
Там ты сможешь быть самой собой, без страха и ограничений. Никто не причинит тебе вреда, и тебе не придётся ни о ком заботиться. На этот раз я буду рядом всегда — даже если небеса рухнут, а земля разверзнётся. Я устрою тебе самую прекрасную свадьбу — ту, которую когда-то нарушил.
Юйвэнь Чжуо взглянул в окно. Весь маркизский дом уже погрузился в сон. Он тихо вздохнул: «Пусть в этот раз я буду эгоистом».
После болезни госпожа Чжэнь словно преобразилась — стала мягче и добрее. Даже к Ацяо теперь относилась с настоящей материнской заботой. Хотя между ними всё ещё чувствовалась неловкость и отстранённость, со стороны казалось, что отношения наладились.
Когда она болела, Е Цинфэн несколько дней подряд не отходил от её постели, заботливо ухаживал и мягко уговаривал:
— Не стоит так зацикливаться на прошлом. Мы уже не молоды. Давай просто жить спокойно вместе. Я за эти годы скопил немного денег — кроме приданого для девочек, часть отдам тебе на покупку земли и лавок. Нам хватит на безбедную старость.
Он указал на томик «Рассуждений о государственном управлении», лежащий неподалёку на скамеечке, и с лёгкой усмешкой добавил:
— Посмотри на меня: раньше упрямился, отказывался сдавать экзамены, из-за чего мы постоянно ссорились, и ты даже увела детей в горы. А теперь я исправился. Жена, подожди немного — скоро принесу тебе императорский указ о пожаловании почётного титула.
Е Цинфэн всегда знал: госпожа Чжэнь так упрямо отказывалась возвращаться в главный дом не только из-за чувства вины за прошлые события и постоянной тревожности, но и потому, что третья ветвь рода была слаба — у него не было ни чинов, ни крупных доходов, и госпожа Чжэнь чувствовала себя униженной.
— Ты ведь действительно переживаешь за Циньцзе. Иначе бы не слегла, услышав, что её вызывают во дворец. Раз сердце болит — почему не показываешь этого? Каждый раз, когда она приходит навестить тебя, вы обязательно поругаетесь. Зачем? Да и Юаньцзе скоро выйдет замуж — останется дома недолго. Давай просто больше любить их обеих, чтобы не было потом сожалений. Это и будет лучшим искуплением.
Что-то в этих словах тронуло её. Госпожа Чжэнь долго смотрела на полуразвёрнутый том «Рассуждений», потом медленно и с глубоким вздохом кивнула.
На следующий день после этого разговора она сама заговорила:
— Все эти годы люди присылали Циньцзе множество подарков — всё отправили на поместье. Пусть господин прикажет привезти их обратно, пусть девочка сама посмотрит. Некоторые недорогие вещицы я отдала Лань-цзе’эр — бедняжка каждый раз так жалобно смотрела на подарки, что сердце разрывалось.
Неожиданная тёплота со стороны госпожи Чжэнь сбила Ацяо с толку. Ей казалось, что настоящая госпожа Чжэнь должна быть холодной и резкой — это подходило ей куда больше. Но ещё больше удивляло поведение старшей сестры.
В какой-то момент над головой сестры появился светящийся шар, превратившийся в образ маленького кролика. Каждый раз, когда Ацяо ласково общалась с госпожой Чжэнь, кролик вздрагивал, и его длинные уши вспархивали вверх. Это вызывало у Ацяо смех, но одновременно и любопытство: что же это значит?
С момента получения указа об участии во дворцовых делах занятия Ацяо прекратились — она полностью сосредоточилась на подготовке к вступлению во дворец и ждала представителей Министерства ритуалов для согласования даты.
Е Чжитин готовилась к свадьбе — всё необходимое она уже выучила. Е Чжисянь находилась под домашним арестом и в ближайшее время не выйдет. Госпожа Чжэнь болела, поэтому Е Чжиюань должна была ухаживать за ней. Таким образом, занятия для всех девушек были временно отменены. Так стремительно начавшаяся учёба Ацяо внезапно завершилась.
Девушка ещё не успела погрустить два дня, как к ней уже прибыла наставница, присланная главной госпожой.
На этот раз никто не осмеливался проявлять мягкость, как бы ни было жаль.
Жизнь во дворце — не замужество в обычный дом: здесь каждая ошибка в этикете может стоить жизни. Ацяо прекрасно понимала всю серьёзность положения, поэтому занималась с огромным усердием. У неё уже был хороший фундамент, и благодаря стараниям уже через пару дней она держалась совершенно уверенно.
В день, когда Ацяо отправилась в «Заведение Бессмертного» на встречу с Сяо Чэ, в усадьбу Е неожиданно пожаловала госпожа Чэн из дома канцлера Чжана. Госпожа Е задержалась, поэтому сопровождать Ацяо пришлось братьям Е Цзяню и Е Сюю.
Трое вошли в кабинет «Небесный». Сяо Чэ уже ждал там. Сегодня он был одет просто, как обычный богатый юноша, но всё равно излучал подавляющее величие.
Братья и сестра Е с почтением совершили полный поклон. Едва они поднялись, как Вань Давэнь с доброжелательной улыбкой подошёл к Е Цзяню и Е Сюю:
— Молодые господа, в соседнем кабинете уже накрыт стол. Позвольте Вань Сичи проводить вас выпить по чашечке?
Это было вежливым намёком на то, что им следует удалиться.
Братья посмотрели на Ацяо. Та стояла тихо и скромно, но незаметно подмигнула им. Братья переглянулись, поклонились и последовали за Вань Давэнем.
Перед уходом Е Сюй быстро бросил взгляд на Сяо Чэ, который холодно смотрел в окно. Вспомнив, как в прошлый раз они пили вместе, он почувствовал, как по шее пробежал холодок, и ощутил сильный страх. Он не мог не восхищаться своей сестрой: узнав истинное положение этого «девятого господина Сяо», она оставалась такой спокойной и собранной.
Когда все вышли, Сяо Чэ смягчил выражение лица и, взглянув на скромно стоящую девушку, кивнул на стул рядом:
— Подойди, садись.
Ацяо опустила глаза, аккуратно подняла подол и послушно села рядом.
Сяо Чэ подумал, что напугал её своим суровым видом, и мягко сказал:
— Сегодня на западной улице ночной рынок. После обеда сходим погуляем. А пока давай поешь, чтобы потом не захотелось попробовать всё подряд.
Ацяо кивнула, не говоря ни слова, но под столом её пальцы нервно теребили друг друга, пытаясь вспомнить заранее подготовленные фразы.
Когда блюда были поданы, а девушка всё ещё не притронулась к еде, Сяо Чэ внимательно пригляделся и заметил её движения.
— Как же ты не умеешь ничего скрывать? Говори, что хочешь сказать мне? Скажешь — и спокойно ешь.
Ацяо чуть наклонила голову и с милой непосредственностью спросила:
— Можно всё сказать?
В глазах Сяо Чэ засияла тёплая улыбка. Он ласково погладил её по голове:
— Говори, что хочешь.
Ацяо ощутила, как её окутывает тёплое сияние, совершенно иное, чем от госпожи Е. Щёки её внезапно залились румянцем, и все заранее продуманные речи вылетели из головы. Она протянула ручку и потянула за рукав Сяо Чэ:
— Циньцзе не хочет идти во дворец.
Сяо Чэ замолчал, и лицо его мгновенно стало ледяным.
Ацяо тут же отдернула руку и обиженно заявила:
— Ваше величество дало слово! Разве можно обманывать? Только что сказали: «можно всё сказать».
http://bllate.org/book/8180/755482
Готово:
