Наложница Лю тоже почувствовала страх. Краем глаза заметив сундук с императорскими дарами, она поспешила открыть его и показать Е Цинсуну:
— Посмотрите, господин! Всё это пожаловал государь! Неужели Его Величество благоволит нашей госпоже Сянь?.. Но почему он прислал целый сундук зеркал?
Е Чжисянь вдруг зарыдала:
— Его Величество лично передал устное повеление: мол, мне нужно это, чтобы я чаще смотрелась в зеркало и, быть может, обрела хоть каплю самоосознания. А ещё завтра пришлёт придворного лекаря осмотреть мою голову… Государь… как же он жесток! Мне больше нечем жить!
Известие о том, что государь Тайань пожаловал титул наложницы четвёртой госпоже из рода Е, уже вызвало пересуды после того, как Вань Сичи тихо вернулся во дворец. А когда сам глава семьи Е побывал во дворце и вышел оттуда, самые осведомлённые люди уже знали подробности.
В доме первого министра Чжана госпожа Чэн, получив весть, одновременно сочувствовала подруге и радовалась за свой род — теперь её свёкр наконец-то мог занять пост главного министра.
Юйвэнь Чжуо, услышав новость, словно громом поражённый, воскликнул:
— Так ты всё это время знал, где она! Знал — и всё равно пошёл к ней! Почему не дал ей спокойно прожить жизнь в достатке и покое? Почему я такой глупец? Почему не явился раньше, чтобы признаться? Почему опоздал с помолвкой? Почему снова опоздал… А-а-а!
Только что вошедший во двор Юй Вэньцзи услышал этот вой, похожий на стон раненого волка, и одним прыжком ворвался внутрь. Прямо в лицо ему ударила струя энергии меча, а вокруг валялись обломки разнесённой мебели.
— Ачжуо, что с тобой? Что случилось? — в ужасе спросил Юй Вэньцзи.
С детства младший брат всегда был рассудительным и хладнокровным. Даже тогда, в детстве, когда маленькому Ачжуо сообщили, что его отправят далеко к тёте в Цзиньцзян, он лишь заперся в комнате и тихо поплакал, а потом сразу же взял себя в руки. Перед отплытием даже напомнил старшему брату массу запретов и предостережений.
На сей раз Юйвэнь Чжуо впервые позволил себе сорваться. Оглядев разгромленную комнату, он неожиданно почувствовал странное облегчение.
Он стряхнул пыль с одежды, гордо поднял голову, вышел наружу и, глядя на закат, обернулся с улыбкой:
— Брат, разве ты не говорил, что в городе есть отличное заведение с бараниной в горшочке? Пойдём, угостишь меня. Возьми пару кувшинов хорошего вина — выпьем вместе.
Юй Вэньцзи, конечно, не посмел отказаться. Он тут же распорядился подготовить всё необходимое, и братья вышли из дома.
— Ачжуо, не суди по виду — заведение скромное, зато бульон и соус там просто божественные. Мясо свежее и нежное. Уверяю, попробуешь — захочется ещё!
Юй Вэньцзи сам положил кусок мяса в тарелку брата. Они долго пили и закусывали, пока Юйвэнь Чжуо наконец не заговорил:
— Брат, хватит тебе шляться по сторонам. Вся честь рода Юйвэнь теперь лежит на тебе. Сестра считает себя умницей, но её интрижки перед государем — всё равно что ребёнок играет с огнём. Если бы она сохранила ту простоту и чистоту, что были в ней раньше, поняла бы своё место и вела себя скромно, то и в будущем сохранила бы почести. Больше не потакай ей в этих недостойных мелочах — боюсь, однажды она переступит черту, и тогда милость государя иссякнет окончательно.
Юй Вэньцзи тут же согласился:
— Не волнуйся, я немедленно отправлю ей письмо. Пусть впредь будет осторожнее. Что до дела с Ли Бинь — лучше вообще избегать подобного. Хотя, конечно, если кто-то сам полезет на рога, мы не обязаны терпеть! Но скажи, зачем этим зимним днём дамы ходят гулять в Императорский сад? Там же голые деревья, цветов нет, ничуть не красивее нашего сада. Разве Его Величество станет мерзнуть на ветру, только чтобы «случайно» встретиться с ними? Вот женщины — пока не в гареме, так все красавицы, а стоит оказаться внутри — сразу становятся обыденными.
Заговорив о женских интригах, Юй Вэньцзи мог рассказывать часами. На удивление, Юйвэнь Чжуо не стал его перебивать и внимательно слушал.
Речь шла о недавнем происшествии с Ли Бинь.
Юйвэнь Су Юнь несколько дней провела в Шоуканском дворце, выздоравливая. После выздоровления она формально переписала несколько страниц сутр и вернулась в Хайданский дворец. На следующий день, прогуливаясь в Императорском саду, её «случайно» задела Ли Бинь.
С тех пор как Фэн Чанчжай получила повышение и стала Ли Бинь, она, пользуясь тем, что наложница Юйвэнь временно отстранена при дворе, несколько ночей подряд провела с государем. Ободрённая этим, она решила похвастаться перед Юйвэнь Су Юнь, но вместо триумфа была немедленно наказана коленопреклонением.
Ли Бинь оказалась женщиной решительной и изворотливой. Промёрзнув на коленях меньше часа, она схватилась за живот и побежала к Императорскому кабинету, умоляя спасти её и будущего наследника, который, возможно, уже зародился в её чреве.
В итоге государь лишь сделал ей выговор и велел увести. Ни единого слова упрёка наложнице Юйвэнь не последовало.
— Ачжуо, ты наговорил столько важного… Неужели снова собрался в дорогу? До Нового года рукой подать, не лучше ли подождать до весны? Ведь инспекторы-цензоры каждый год в конце года остаются в столице для проверки дел.
— Инспекция начнётся только в следующем году. Но до этого я хочу немного отдохнуть и заняться личными делами.
Юй Вэньцзи немного успокоился:
— Ладно, занимайся своим. Если понадобится помощь — только скажи.
Юйвэнь Чжуо улыбнулся и серьёзно посмотрел на брата:
— Я влюбился в одну девушку. Но только что узнал, что она уже обручена. Как думаешь, брат, лучше сразу заявиться и забрать её, или сначала помочь ей расторгнуть помолвку, а потом просить руки? Но второй путь слишком долгий… Боюсь, не успею.
Палочки Юй Вэньцзи с грохотом упали на пол. Он понял: брат не шутит. От неожиданности он только и смог выдавить:
— Ты… ты… ты…
— После того, как я её спас, следовало сразу увезти её далеко-далеко, жениться и лишь потом возвращаться в столицу к вам. Но я… снова упустил её. В этот раз я не позволю этому случиться.
На следующий день государь действительно прислал придворного лекаря осмотреть Е Чжисянь. Прибыл старый знакомый семьи Е — лекарь Хэ. После пульсации он дрожащей рукой написал рецепт, постоянно поглядывая на записку, спрятанную в рукаве.
Рецепт оказался странным: «Каждый день смотри в зеркало. Чаще наклоняйся, чтобы поднять добродетели — честь, праведность, скромность и стыд. Впредь живи в уединении, избегай выходов. Ежедневно переписывай по главе из „Четырёх книг для женщин“».
Старшая госпожа, услышав об этом, лишь сказала:
— Раз больна — пусть остаётся в своих покоях.
Так Е Чжисянь оказалась под домашним арестом.
Когда решение об отправке Ацяо во дворец было окончательно принято, госпожа Чжэнь слегла с высокой температурой. Она бредила и не могла встать с постели — на сей раз болезнь была настоящей.
Третий господин Е, находившийся в загородной резиденции, получил весть и немедленно вернулся. Узнав, что Ацяо станет наложницей, он был потрясён ещё сильнее. Он упал на колени в кабинете главы рода и умолял:
— Отец, возьмите меня с собой ко двору! Позвольте мне лично умолить государя! Циньцзе — несчастное дитя, дайте ей шанс на жизнь! Я не жажду ни славы, ни богатства — лишь бы она вышла замуж за простого, честного человека, за которого мы могли бы заступиться, и жила счастливо!
Господин Е в ярости швырнул в непутёвого сына свиток:
— Глупец! Ты хочешь погубить всю семью? Простой человек? А чем ты будешь её защищать? Своим красноречием? Или теми грошами, что заработал продажей каллиграфии и камней? Подумай, старик! Когда нас с матерью не станет, семья разделится. Ты — простолюдин без чинов и связей. Как защитишь дочерей? Даже Циньцзе, чья красота притягивает беду на улице, — даже её ты не уберёшь. А что уж говорить о Юаньцзе? В этом мире лишь тот, кто стоит у власти, может решать судьбы других. Подумай хорошенько!
Е Цинфэн, понурив голову, вернулся в свои покои и там встретил Юй Ци, который пришёл просить помощи с оформлением документов.
Благодаря заботе супругов о Ацяо, третий господин Е на следующий день после возвращения принёс богатые дары в гостевые покои и завёл с Юй Ци долгую беседу. Они часто собирались вместе выпить, и Юй Ци рассказывал всё, что знал о девушке.
— Ты хочешь сдавать экзамены на воинское звание? В твоём возрасте…?
Юй Ци почесал затылок:
— Девушка скоро войдёт во дворец. Такому простаку, как я, там делать нечего. Лучше попробую сдать экзамены — авось добьюсь чего-нибудь. Хоть какого-нибудь чина! Пусть даже маленького — всё равно добавит ей веса при дворе. Как сказала старшая госпожа: лишняя поддержка никогда не помешает.
Е Цинфэн был глубоко тронут. Весь день он ходил как во сне, а ночью вдруг вскочил и приказал слуге на рассвете отправиться к Е Шу за списком учебников для гражданских экзаменов. Ради дочерей он решил сдавать экзамены на учёную степень!
На следующий день все были ошеломлены. В юности он чуть не лишился ног, лишь бы избежать экзаменов, а теперь, в зрелом возрасте, собрался сдавать их вместе с племянниками?
Только Е Шу остался невозмутим. Он лично составил список, выбрал нужные книги в библиотеке и доставил их третьему дяде.
Е Цинфэн держал слово. Сразу же начал усердно учиться, даже рядом с постелью больной жены повторял тексты про себя. Хотя его каллиграфия и живопись были известны всей столице, в учёбе он продвигался с трудом.
Ацяо весело подбадривала его:
— Папа такой талантливый — обязательно справится!
Однажды Вань Давэнь снова приехал в усадьбу Е навестить старого министра и «заодно» привёз Ацяо несколько отменных мехов.
— Его Величество велел спросить у четвёртой госпожи, есть ли у неё какие-либо пожелания по поводу вступления во дворец. Линсюйский дворец в прошлом году уже ремонтировали, а в эти дни привели в порядок ещё раз. Через несколько дней можно будет въезжать. Остальные наложницы вступают в начале следующего месяца, а вы…
Ацяо встречала главного управляющего Ваня в сопровождении старого министра и старшей госпожи.
Перед лицом самого знаменитого «улыбающегося тигра» двора девушка нисколько не смутилась и с улыбкой ответила:
— Не смею предъявлять требования. У меня лишь одна просьба: я хотела бы лично увидеть государя.
Главный управляющий Вань загадочно усмехнулся:
— Это не в моей власти. Я должен доложить Его Величеству. Ответ передаст Вань Сичи.
Ацяо обеспокоенно уточнила:
— А если государю некогда со мной встречаться, могу я написать ему письмо?
Когда гость ушёл, старшая госпожа мягко попыталась наставить внучку в вопросах приличия, но та смущённо ответила:
— Простите, бабушка. Просто у меня слишком много пожеланий, и я боюсь, что управляющий запутается или передаст не так. Да и старшая госпожа учила: переговоры лучше вести лично — так легче торговаться.
Министр Е и старшая госпожа переглянулись.
Им вдруг показалось, что все эти дни они зря тревожились.
Государь Тайань, выслушав доклад главного управляющего, нахмурился:
— Какая непристойная девчонка! Всего несколько дней прошло, а она уже требует встречи! Что будет, когда войдёт во дворец — наверное, совсем пристанет! Так нельзя. Прикажи Тайным стражам, что останутся при ней, обучать её приличному поведению.
Главный управляющий Вань поклонился, но не двинулся с места.
Как и ожидалось, государь вскоре передумал:
— Ладно, она ещё ребёнок. Когда войдёт во дворец, я сам займусь её воспитанием. Кстати, помню, она очень любит «фотяофань» из «Заведения Бессмертного». Распорядись заранее.
В тот день, когда семья Е обедала в зале «Ди» заведения «Заведение Бессмертного», государь Тайань наблюдал за ними из соседнего зала «Тянь». Так он немного узнал о нынешних вкусах Ацяо, заказал ещё несколько блюд и успокоился.
«Заведение Бессмертного» было собственностью покойного князя Нин. У бездетного императора князь Нин был главным претендентом на трон.
Готовясь к борьбе за наследование, он построил это заведение как центр сбора информации. Между всеми залами были скрытые механизмы для подслушивания и наблюдения.
Когда император тяжело заболел, он неожиданно издал странное указание: все пять феодальных князей должны немедленно прибыть в столицу со старшими сыновьями. Тот, кто первым достигнет Императорского города, станет его преемником.
http://bllate.org/book/8180/755481
Готово:
