Уже изрядно опьянённый Государь Тайань вдруг резко вскочил, едва не ударившись головой о потолок кареты:
— Осторожнее! Не напугайте её. Пригласите вежливо и с уважением.
Вань Давэнь поспешил подхватить его и осторожно усадить обратно:
— Ваше Величество, потише! Сегодня выпили вы немало — по возвращении во дворец стоит вызвать лекарей из Императорской аптеки.
— Со мной всё в порядке. А вот им, пожалуй, понадобится врач.
Тайный стражник, получив повеление, как раз подошёл к воротам, когда Е Чжисянь явилась с просьбой о встрече. Не говоря ни слова, он почтительно проводил её к карете, тихо доложил и отступил на почтительное расстояние.
Е Чжисянь глубоко вздохнула и грациозно опустилась на колени. В тот самый миг Государь Тайань откинул занавеску.
— Старшая дочь главного дома рода Е, Е Чжисянь, кланяется господину Сяо. Недостойная осмелилась явиться: вина я не вынесла, и на пиру вы спасли меня от неловкости. За это сердечно благодарна. Сама сварила вам чашу отрезвляющего отвара и принесла сюда, надеясь хоть немного облегчить ваше состояние.
С этими словами она медленно подняла голову, открывая лицо, тщательно украшенное косметикой. Ночь была холодной, но ради того, чтобы подчеркнуть изящество стана, Е Чжисянь надела лишь тонкое платье, поверх которого накинула лисью шубу. Эту шубу подарил ей старший господин рода Е — цельный кусок превосходной кожи, искусно сшитый и весьма ценный.
Сяо Чэ отдернул занавеску и, увидев, что перед ним не его маленькая девочка, испытал такое разочарование, что даже не стал всматриваться в черты лица незнакомки. Лишь бегло окинул взглядом её шубу, махнул рукой, чтобы приняли отвар, и приказал трогать дальше.
— Шуба на ней неплоха, — заметил он. — Давай-ка, дядюшка, припомни: во внутреннем хранилище дворца ведь тоже есть несколько хороших шкур? Запомни — надо бы отправить их той малышке.
Когда Вань Давэнь кивнул в ответ, император нахмурился с раздражением:
— Ладно, забудь. Слишком хлопотно получится.
Вань Давэнь чуть не прослезился от благодарности. Вот это благородство! У других государей в опьянении начинаются капризы и буйства, а его повелитель, даже пьяный, заботится о том, чтобы не усложнять жизнь своим слугам.
Ведь каждая вещь из внутреннего хранилища дворца строго учтена — даже иголка! Если бы он вынес оттуда шкуры и отдал девушке, разве это не обнародовало бы чувства Его Величества на весь свет?
— К тому же, — продолжал Государь Тайань, — почему все подряд несут мне отрезвляющий отвар? Разве они не знают, что я пью тысячи чаш, но не пьянею? Впредь, если кто ещё явится с таким отваром, пусть вместе с ним вышвырнут за ворота!
Государь Тайань тихо вернулся во дворец, не проявив и следа своенравия. Приняв ванну и сменив одежду, он послушно выпил чашу отрезвляющего отвара, достал из тайника у изголовья портрет Ацяо и записи Тайных стражей о повседневной жизни своей девочки, немного посмотрел и рано лёг спать. Перед сном даже велел Вань Давэню идти отдыхать и не дежурить ночью.
С тех пор как вернулась в усадьбу Е, Ацяо стала образцовой девочкой: соблюдает предписания врача и ложится спать вовремя. Но сегодня заснуть никак не удавалось — чувствовала себя бодрой и свежей, будто даже головная боль окончательно исчезла.
Девочка каталась по постели, пытаясь понять причину такого состояния, но так и не нашла объяснения. Тогда вспомнила два странных светящихся шара, замеченных сегодня. Обычно, стоит ей увидеть над чьей-то головой такой шар, как сразу понимает его значение. Но сегодня всё пошло наперекосяк.
Что скрывается в серой мгле над головой того, кто, возможно, спас ей жизнь? Она ощущала опасность, но в то же время инстинктивно чувствовала: он не причинит ей настоящего вреда.
А вот господин Сяо Цзюй, «дядюшка-наставник», был ещё загадочнее. Над его головой парил огромный золотой яйцеобразный шар, в котором сияние было плотно запечатано. Лишь изредка просачивались лучики, и от них Ацяо чувствовала знакомое тепло и умиротворение.
При мысли о молодом господине Сяо Цзюе девочка невольно за него переживала. Надеялась, что ему удалось выбраться из усадьбы Е. Ведь она же предупредила его! Почему он всё равно упрямится и лезет вперёд?
Благодарность, восхищение и тревога главного управляющего Ваня продолжались вплоть до следующего дня, после окончания утренней аудиенции. Он сопровождал Государя Тайаня в его рабочие покои и уже отправил за своим учеником Вань Сичи, чтобы тот заменил его при государе — самому же нужно было сходить в Шоуканский дворец. Императрица-мать, видимо, где-то услышала, что государь вчера пил вино, и уже прислала за ним.
Пока Вань Давэнь ждал ученика, он размышлял, где именно в управлении Храмом Чистоты произошла утечка информации. В это время к нему подбежал один из младших евнухов с докладом:
— Мастер Вань Сичи ещё с утра ушёл исполнять указ — отправился в усадьбу канцлера Е читать указ. Пока ещё не вернулся.
У Вань Давэня вдруг возникло дурное предчувствие. Вчера, когда он уходил, государь уже спал. Сегодня, когда он пришёл, государь ещё не проснулся. Так когда же был составлен указ? И почему именно в дом Е?
На вопрос доверенного главного управляющего Государь Тайань потёр виски и нахмурился, пытаясь вспомнить:
— Я был пьян, ничего не помню. Возможно, решил, что слишком хлопотно возить вещи туда-сюда, и ночью встал, чтобы составить указ. Не волнуйся, дядюшка. Подожди, пока Сичи вернётся, и спроси у него.
Вань Давэнь чуть не лишился чувств от ужаса. Что могло быть написано в том указе, который государь сам не помнит? Неужели… указ о назначении императрицы? А в доме Е тем временем словно гром среди ясного неба грянул.
Из-за вчерашнего праздника вся семья проспала. Ацяо как раз собирала учебные принадлежности и собиралась завтракать, как вдруг прибыл указ о назначении наложницы.
По дороге в зал для приёма гостей Ацяо серьёзно размышляла. Наверное, дедушка снова совершил подвиг, и государь прислал награду. Интересно, как на этот раз будут хвалить её в указе? В прошлый раз такие слова заставили её краснеть. Надо будет обязательно сказать дедушке, чтобы в следующий раз, когда он совершит подвиг, попросил государя наградить и братьев с сёстрами, а не только её одну.
— По воле Неба и мандату Императора: дочь четвёртая рода Е, Цзыцинь, прекрасна от рождения, кротка и спокойна, добродетельна и скромна… назначается наложницей второго ранга с титулом «Чжаои», даётся покой в Линсюйском дворце. Да будет так!
Этот указ поверг всех в изумление. Вань Сичи давно закончил чтение, но никто не поднимался, чтобы принять свиток. Он кашлял и повторял поздравления, но лица Е-семьи оставались странными и напряжёнными.
Наконец четвёртая госпожа робко произнесла:
— Не соизволите ли, господин евнух, ещё раз проверить? Может, ошиблись?
Вань Сичи растерялся:
— …
— Ваша милость шутите! Это же указ! У меня что, голова одна, чтобы читать его неверно? Вот свиток…
Е Чжисянь побледнела и не выдержала:
— Господин евнух прав! Четвёртая сестра права! Прошу вас, перепроверьте! Может, имя перепутали?
Вань Сичи натянуто улыбнулся и велел младшему евнуху поднять старшего господина и матушку Е. Сам же подошёл и перед ними развернул жёлтый свиток. Там чётко и ясно было написано имя Е Цзыцинь — ошибки быть не могло.
Когда Вань Сичи ушёл, матушка Е тяжело вздохнула и обратилась к канцлеру Е:
— Господин, вам стоит сходить во дворец. Видимо, где-то произошла ошибка. Его Величество не из тех, кто впадает в страсть от красоты. Почему вдруг…?
Канцлер Е вспомнил вчерашние события и всё понял.
Государь, похоже, давно замышлял это. Но что стало причиной — случайная встреча на улице или положение дочери рода Е как семьи, связанной с императорским родом через внешнюю родню, и стабильностью двора? Ведь вчера тот дерзкий юноша долго рассуждал о связи между родом внешней родни императора и стабильностью двора, даже просил совета… Неужели…? Канцлер похолодел и не осмелился думать дальше.
Е Чжисянь на мгновение заколебалась, затем бросилась вперёд и громко упала на колени перед старшими:
— Простите, дедушка и бабушка! Всё это случилось из-за меня! Больше не могу молчать. Государь, будучи пьяным, наверняка перепутал моё имя с именем четвёртой сестры. Прошу вас, дедушка, возьмите меня с собой во дворец — я должна всё объяснить Его Величеству!
Как только Е Чжисянь произнесла эти слова, лица всех присутствующих изменились.
Матушка Е постучала посохом по полу:
— Что обсуждать, обсудим в моих покоях. Зачем здесь, в приёмном зале, на коленях кричать и умолять?
Обычно молодёжь должна была удалиться, но Ацяо, растерянная и встревоженная, крепко держалась за рукав госпожи Е и не отпускала. Е Чжитин и Е Чжиюань тоже выглядели обеспокоенными. Поэтому матушка Е решила взять их всех с собой в Чанъсунский двор.
Едва сделали несколько шагов, как из-за слуг, стоявших неподалёку, выскочила наложница Лю и последовала за Е Чжисянь, присоединившись к процессии.
Только госпожа Чжэнь, прижав руку к груди, будто получив удар, позволила слугам отвести себя в свои покои.
Госпожа Хэ крепко сжала руку Е Чжитин, чувствуя облегчение. Хорошо, что свекровь проявила мудрость и заранее устроила помолвку для Тинцзе. Кто мог подумать, что дело, казавшееся совершенно чуждым роду Е, вдруг обрушится на бедную Цинцзе?
Канцлер Е и матушка Е сидели на высоких местах, лица их были невозмутимы. Е Чжисянь стояла посреди зала, кусая губу, с решимостью отчаявшегося человека.
Сегодняшнее событие сильно потрясло госпожу Е. Она крепко обнимала Цинцзе и не желала даже смотреть на эту младшую дочь от наложницы.
Матушка Е взглянула на бледное лицо Е Чжисянь и тихо вздохнула:
— Говори.
Е Чжисянь снова опустилась на колени, глаза её наполнились слезами:
— Бабушка всегда учила нас, сестёр, любить и уважать друг друга. Я никогда этого не забывала. Но сегодня указ ошибочно адресован четвёртой сестре. Я долго думала: ради блага рода Е и ради счастья сестры должна рассказать всю правду.
Госпожа Е резко закрыла глаза и рявкнула:
— К делу!
Е Чжисянь вздрогнула и поспешно рассказала о том, как вчера принесла отрезвляющий отвар, и о том, как на пиру государь спас её и сестёр от неловкости.
Матушка Е и канцлер переглянулись и оба немного расслабились.
— Только и всего? Больше ничего не было?
Е Чжисянь покачала головой, затем замялась, будто ей было трудно вымолвить:
— Его Величество… тогда, кажется, был пьян. Принял мой отвар и долго, очень долго смотрел на меня… Потом уехал. И на пиру тоже так смотрел. После этого он сразу же издал указ о принятии девушки из рода Е во дворец. Наверняка, в опьянении перепутал моё имя с именем четвёртой сестры. Ведь Его Величество и четвёртая сестра никогда раньше не встречались! Почему вдруг без причины призвать её ко двору? Это дело слишком серьёзное. Нельзя допустить, чтобы ошибка закрепилась. Иначе, если государь однажды узнает правду и обвинит род Е, я буду виновата до конца дней!
Все присутствующие выглядели так, будто проглотили что-то горькое. Ведь вчера на пиру все были — как же Е Чжисянь умудрилась додумать себе подобную сцену?
Е Чжитин вдруг всё поняла и догадалась, кого на самом деле имела в виду Е Чжисянь под «государем». Она повернулась и посмотрела на личико Ацяо, неловко кашлянула и сказала:
— Как это «без причины»? Разве лицо четвёртой сестры — не лучшая причина?
Госпожа Хэ, сдерживая смех, стукнула её по лбу:
— Не болтай лишнего. Слушай внимательно.
Ацяо наконец высунулась и с виноватым видом спросила:
— Вторая сестра, не ошибаетесь ли вы? Тот, кто вас выручил на пиру, — это ведь господин Сяо Цзюй?
Если так, то разве они не знакомы?
Канцлер Е обернулся к ней с доброй улыбкой:
— Цинцзе, скажи дедушке: если господин Сяо Цзюй и есть государь, хочешь ли ты идти во дворец и стать его наложницей?
Парень неплох собой, и умница. Наверное, внучка согласится?
Глаза Ацяо загорелись, и она без малейших колебаний ответила:
— Не хочу! Но указ уже принят… Можно отказаться? Дедушка, вы пойдёте во дворец просить государя отменить указ? Государь — добрый человек, он согласится, правда?
http://bllate.org/book/8180/755479
Готово:
