Некто, представившийся Сяо Цзюем, за эти несколько минут успел превратиться из ученика министра Е в близкого друга Е Цзяня и теперь обменивался поклонами с братьями Хэ.
Ацяо не удержалась и уже в который раз бросила взгляд за ширму. Неужели тот красивый «дядюшка» всё ещё здесь — да ещё и остался на ужин? Он вполне мог бы занять место старшего, но упрямо от него отказывался, настаивая на новой роли. Прямо непонятно стало. Жаль только, что ему скоро раскроют игру: как только старшие братья начнут «испытывать» будущего зятя, а если дело дойдёт до потасовки, он снова наденет свою строгую маску и примется всех отчитывать.
Е Чжисянь, заняв своё место за столом, была одета особенно торжественно и выглядела необычайно прекрасно — настолько, что даже затмила Е Чжитин, которая должна была быть главной героиней вечера. Госпожа Хэ не сводила с неё глаз, а госпожа Е слегка нахмурилась.
Обычно такая внимательная к внешности, сегодня Е Чжисянь словно ничего не замечала. Она то и дело косилась за ширму, и от волнения её ладони стали влажными.
Старший юаньский принц уже передал через её служанку, что прибудет в качестве поддержки для будущего зятя Хэ Чжэнсина и примет участие в семейном ужине рода Е. Если у неё возникнет необходимость поговорить с ним, она сможет найти его после пира.
При мысли, что он сейчас находится по ту сторону ширмы и вскоре, возможно, придёт с Хэ Чжэнсином выпить за здоровье гостей, сердце Е Чжисянь забилось, как барабан. Неужели старший юаньский принц явился с какой-то особой целью? Может, хочет произвести хорошее впечатление на её отца? От этой мысли её щёки слегка порозовели.
Она специально нарядилась сегодня в надежде хоть немного поговорить с ним — даже самая бессмысленная вежливость была бы лучше молчания. Утром она даже велела служанке оставить для него дверь, чтобы тайком встретиться, но всё испортил Яо Си.
Подумав об этом, она невольно взглянула на Ацяо. Та, хоть и старалась одеться поскромнее, всё равно сияла своей красотой, и от этого в душе Е Чжисянь стало ещё горше.
Раньше именно она считалась самой красивой и изящной среди сестёр, и бабушка с матерью всегда выделяли и баловали её. Но теперь всё изменилось из-за этой младшей сестры.
Она прикусила губу и вдруг весело окликнула:
— Четвёртая сестра, ты выглядишь не очень хорошо. Неужели испугалась того господина Яо? Ах, хоть он и искренен, но вёл себя слишком дерзко и грубо. Любая девушка на твоём месте испугалась бы. К счастью, мимо проходил старший юаньский принц и помог нам выйти из неловкой ситуации. Иначе кто знает, чем бы всё закончилось, если бы он продолжал приставать! Мы тогда все так перепугались, что даже не поблагодарили его как следует. Как же это неприлично!
Ацяо как раз беседовала с Е Чжиюань и вдруг услышала, как её окликают. Почувствовав недоумённые взгляды старших, она поспешно покачала головой:
— Я совсем не испугалась! Просто в саду встретила гостя, который сбился с пути. Разве мой старший брат не пришёл сразу же?
Она вовсе не собиралась благодарить того наглеца! Хотя… может, стоит попросить второго брата узнать имя своего спасителя?
Е Чжисянь прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Четвёртая сестра, ты просто стесняешься! Ведь тот младший господин из герцогского дома Чжэньбэй…
Она не успела договорить, как матушка Е громко кашлянула. Е Чжисянь испугалась и тут же замолчала, опустившись на своё место.
Когда все собрались, министр Е объявил начало пира.
Как единственный незваный гость, Сяо Цзюй в очередной раз напомнил всем о своём нынешнем статусе и просил обязательно считать его просто «племянником», пришедшим повеселиться, и ни в коем случае не забывать про него, когда начнётся распитие вина.
— Ха-ха, брат Сяо! — воскликнул Хэ Чжэнсин. — Раз напротив сидят одни есы, почему бы тебе не пересесть прямо сюда и помочь мне? Братцы Е многочисленны и сильны, а мои двоюродные братья не очень крепки в выпивке. Юй Вэньцзи обещал прийти мне на подмогу, но, видимо, сам сбежал. Мне как раз не хватает союзника!
Сяо Чэ одобрительно кивнул. По его положению, разве не следовало бы сидеть именно там и лично испытать выносливость братьев Е? Так будет проще, чем потом, когда они станут его шуринами, церемониться и сдерживаться.
Он без промедления пересел на ту сторону.
Министру Е стало не по себе: он уже предчувствовал, что если этот господин сегодня не напьётся до отвала, пир в доме Е не закончится никогда.
Трое Хэ, конечно, понятия не имели, кто такой этот Сяо Цзюй, как и второй сын Е. Услышав, что будущий зять привёл себе подкрепление, Е Сюй медленно закатал рукава, встал и лично принёс целый кувшин вина. С громким «бах!» он поставил его перед собой и вызывающе усмехнулся.
Сяо Чэ рассмеялся. Для него это было в новинку. Раньше в своих владениях он бы давно стал «непобедимым пьяницей всей провинции Цзиньцзян», если бы не маленькая девочка, которая постоянно смотрела на него сквозь слёзы и не давала ему пить вволю. Ни из-за его положения, ни из-за его способностей никто давно уже не осмеливался по-настоящему мериться с ним в силе. А после восшествия на трон и вовсе — ограничения статуса!
Он последовал примеру Е Сюя, неторопливо закатал рукава, и главный управляющий Вань тут же поставил перед его величеством кувшин вина.
Пока официально даже не началось состязание в выпивке, молодые люди уже разгорячились. Правда, это воодушевление охватило лишь тех, кто действительно не знал, кто такой Государь Тайань.
У первого господина Е от страха выступил холодный пот. Он то и дело поглядывал на министра Е и главного управляющего Ваня, но те делали вид, что его не замечают. Второй господин Е сохранял хладнокровие, а третий, также не знавший истинного положения Сяо Цзюя, с доброжелательным видом наблюдал, как молодёжь шумит.
Е Цзянь с досадой смотрел на своего ничего не подозревающего двоюродного брата. Е Шу всё ещё пребывал в радостном возбуждении от обещания императора и твёрдо решил, что во время пьянки обязательно будет «пощадлив» к его величеству.
Ведь все три брата Е были завзятыми пьяницами, не говоря уже о старших.
Ацяо, пока ела, прислушивалась к шуму за ширмой и всё больше хмурилась. Этот человек совсем не похож на старшего! Он же глупец! Неужели он думает, что справится с пьянством её братьев?
Е Чжисянь машинально поела несколько кусочков и отложила палочки. Она уже слышала, что Юй Вэньцзи не пришёл, и чувствовала себя подавленной. Вдруг к ней подошла служанка и тихо сообщила, что наложница Лю пришла срочно поговорить и просит выйти.
Е Чжисянь нахмурилась. Наложница Лю, хоть и была любима отцом, сегодня на таком мероприятии вообще не имела права появляться.
Она сослалась на необходимость переодеться и вышла. Пройдя немного по двору, она увидела, как наложница Лю прячется за деревом и выглядывает в её сторону.
— У тебя такое важное дело, что ты решилась прийти именно сейчас? Если мать увидит, она точно рассердится.
Обычно при таких словах наложница Лю тут же начинала плакать, но сегодня её глаза горели от возбуждения. Она схватила дочь за руку и спросила:
— Сяньцзе, ты видела того человека?
Е Чжисянь растерялась:
— В доме Хэ трое пришли. О ком ты, матушка? О нашем будущем зяте?
Наложница Лю презрительно фыркнула:
— Да кому нужны эти Хэ! Я имею в виду того, кто не из их рода — гостя твоего деда!
Она жадно уставилась на дочь:
— Сяньцзе, ты так талантлива, но родилась не в той семье — из моего чрева. Я знаю, ты всегда чувствовала несправедливость. Когда в столице заговорили о подборе наложниц для государя, я сразу попросила твоего отца что-нибудь предпринять, но он оказался трусом и не решился действовать сам. Знаешь ли ты, кто тот человек? Сегодня твой шанс! Это он и есть! — Она указала пальцем в небо.
Е Чжисянь инстинктивно прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть от изумления.
По дороге обратно она шла, как во сне. То перед её глазами возникал образ Юй Вэньцзи, то в ушах звучали слова матери.
Когда она вернулась, Хэ Чжэнсин уже вёл своих людей сюда, чтобы выпить за здоровье гостей. Он как раз собирался поднять бокал за госпожу Чжэнь. Е Чжисянь поспешно заняла своё место и небрежно бросила взгляд вперёд — и сразу увидела того величественного и благородного мужчину.
Как раз в этот момент Сяо Чэ посмотрел в сторону Ацяо. Е Чжисянь подумала, что он смотрит на неё, и в панике опустила голову, прикусив губу. Щёки её медленно залились румянцем.
Ацяо незаметно подмигнула Сяо Чэ и кивком указала в сторону Е Цзяня и остальных, после чего энергично покачала головой. Государь Тайань внутренне рассмеялся, но на лице сделал вид, будто ничего не понял. Ацяо надула губки и, обиженно опустив голову, уткнулась в еду, решив больше не обращать на него внимания.
Хэ Чжэнсин обошёл всех, поднимая тосты, и, дойдя до девушек, с облегчением выдохнул. Он поднял бокал перед Е Чжисянь и одним глотком осушил его.
Е Чжисянь тоже подняла бокал, но Сяо Чэ вдруг сказал:
— Девушки плохо переносят вино. Лучше не заставлять их пить или позволить заменить вино чаем. Как вам кажется, брат Хэ?
Хэ Чжэнсин хлопнул себя по лбу:
— Ах, как я забыл! Только что хотел сказать: я пью за вас, сёстры, а вы можете не пить.
Е Чжисянь бросила на Сяо Чэ полный смущения взгляд и тихо поставила бокал на стол.
Государь Тайань бросил мимолётный взгляд и заметил, как та, что всё это время нервно сжимала свой бокал, наконец расслабилась и даже быстро отодвинула свой маленький бокал подальше. Такая милая! Его глаза и брови невольно озарились улыбкой.
Закончив пить за здоровье этой стороны, компания направилась обратно к своему столу. Проходя мимо Ацяо, император, притворившийся Сяо Цзюем, нарочно замедлил шаг, и его длинный рукав слегка задел её рукав.
И точно — под прикрытием ткани крошечная ручка слегка дёрнула его за рукав, и тихий голосок прошелестел ему на ухо:
— Не пейся с моими братьями. Ты же не жених из рода Е, можешь и не пить.
Сяо Чэ: «...»
Видимо, придётся изменить тактику. Теперь, чтобы доказать своё положение, нужно обязательно перепить всех трёх братьев Е.
Благодаря тому, что Сяо Чэ взял на себя основную нагрузку, Хэ Чжэнсин всё ещё держался уверенно.
Когда вино уже начало действовать, он растроганно хлопал Сяо Чэ по плечу:
— Брат Сяо, ты настоящий бог вина! Сегодня ты меня очень выручил. За такую услугу слова благодарности излишни. Когда ты женишься, я готов пройти сквозь огонь и воду ради тебя!
Десятки взглядов мгновенно устремились на эту дерзкую лапу, осмелившуюся прикоснуться к телу государя, но Хэ Чжэнсин ничего не заметил. Он весело взял бокал и чокнулся с Е Сюем. Из трёх будущих шуринов только с этим ему было легко общаться; двух других он побаивался.
Первым сдался Е Сюй. Он чувствовал, что что-то не так, но только когда его уже уводили, до него дошло. Он ударил кулаком по столу и закричал:
— Сяо Цзюй, ты подлец! Сегодня мы ищем зятя для рода Е, а ты лезёшь вперёд зачем?!
Первый господин Е в ужасе вскочил и потащил его прочь. Е Сюй, не в силах сопротивляться, успел крикнуть ещё пару раз:
— Сегодняшний пир не в счёт! Если осмелишься прийти свататься к моей сестре, тогда и сразимся по-настоящему!
Сяо Чэ улыбнулся и поднял бокал в знак приветствия. Е Цзянь нахмурился, глубоко вдохнул и сел напротив гостя:
— Вы наш почётный гость. Позвольте мне выпить с вами несколько бокалов. Уже поздно, вы ведь провели здесь весь день. Вам не стоит задерживаться допоздна. Я пью первым.
Е Цзянь чуть ли не прямо сказал: «Я выпью, и вы уходите».
Государь Тайань крутил бокал в руках, наблюдая, как Е Цзянь осушил три бокала подряд, и лишь тогда с улыбкой произнёс:
— Не торопитесь. В доме Е всегда найдётся комната для гостей. А вот возможность выпить вместе с вами, молодой господин Е, случается редко. Давайте сегодня от души повеселимся?
Женщины давно разошлись. Министр Е ещё немного посидел, но вскоре показал усталость. Государь Тайань тут же дал знак главному управляющему Ваню, и тот увёл старика отдыхать.
Госпожа Е всё это время дежурила в боковом зале, следя, чтобы подавали свежие блюда и чай, заранее приготовила отрезвляющий отвар, и комнаты для гостей были готовы ещё с самого начала. Ради его величества пир начали раньше обычного, но всё равно затянулся до начала часа Собаки.
Зимние дни коротки, да и в столице действовал комендантский час. Государь Тайань не желал привлекать внимание, поэтому, выпив отрезвляющий отвар после окончания пира, он отказался от проводов семьи Е и сам сел в карету, направляясь к задним воротам усадьбы Е.
Только сев в экипаж, он почувствовал, как вино ударило в голову. Воспоминания о сегодняшнем дне вызывали то радость, то недовольство и жажду большего.
Когда карета приблизилась к задним воротам усадьбы Е, сопровождавшие его телохранители из императорской гвардии заметили вдали женщину с фонарём, ожидающую у обочины. Они немедленно подъехали, чтобы доложить.
http://bllate.org/book/8180/755478
Готово:
