Е Цзянь, догнавший их, увидел тех самых знакомых чёрных людей и почувствовал, как сердце его сжалось. Он поспешил вперёд и спрятал Ацяо за спину, поклонившись собеседнику:
— Простите, старший брат. Моя сестра была неосторожна — не глядела под ноги и наскочила на вас. От её имени приношу извинения. Надеюсь, вы не пострадали?
Ацяо послушно последовала примеру брата и тоже сделала реверанс. «Откуда у этого человека грудь такая твёрдая, будто железная? У меня чуть нос не сломался!»
— Не стоит извинений. Но девушке недопустимо так безрассудно бегать одной по улицам, оставив прислугу позади. Тебе, как старшему брату, следовало бы получше её воспитать.
Е Цзянь нахмурился и выпрямился, чтобы взглянуть на говорившего.
Перед ним стоял молодой господин с величественной осанкой, заложив руки за спину. Его миндалевидные глаза, обычно холодные и острые, теперь выражали лишь смешанное чувство досады и чего-то невыразимого.
Е Цзянь узнал Государя Тайань и едва не выдал себя, но Вань Давэнь, стоявший за императором, отчаянно подмигнул ему, и он успокоился, глубоко поклонившись:
— Благодарю за наставление. Е Цзянь запомнит ваши слова.
— Если прислуга не справляется со своими обязанностями, лучше скорее заменить её, пока не случилось беды, а они там себе спокойно отдыхают.
Миндалевидные глаза Государя Тайань холодно скользнули по тёте Юй, и на её лбу выступил холодный пот.
Ацяо понятия не имела, кто перед ней, и, услышав, как этот человек без всяких оснований читает мораль, тут же вышла из-за спины брата:
— Это я виновата — я сама на вас наскочила. Ругайте меня, если хотите, но не надо учить других! Это никоим образом не касается моего старшего брата и слуг.
С этими словами она приняла вид искренне раскаивающейся девушки: опустила голову и встала прямо, готовая выслушать упрёк.
Государь Тайань ещё минуту назад был вне себя от ревности и хотел прикрикнуть, но теперь, увидев эту знакомую детскую манеру поведения, почувствовал одновременно и раздражение, и улыбку. Гнев куда-то испарился. «Потеряла память, а характер всё такой же — совсем не изменилась».
Е Цзянь испугался за дерзость сестры и первым делом прикрикнул:
— Циньцзе, не смей быть грубой! Иди сюда!
Он уже протянул руку, чтобы оттащить её обратно, но ледяной взгляд Государя Тайань тут же обрушился на него. «Моя Ацяо временно лишь находится в доме Е, чтобы вы за ней приглядели, а вовсе не для того, чтобы вы на неё кричали!»
Е Цзянь почувствовал, что что-то здесь не так. Инстинктивно он убрал руку и даже сделал шаг назад.
— Зачем ты её пугаешь? Девушка прекрасна именно такой — не нужно её связывать правилами и делать робкой.
Все, возможно, не знали, почему Ацяо выбежала вслед за Юйвэнем Чжуо, но Государь Тайань, не сводивший с неё глаз, прекрасно всё понимал. При мысли об этом императору стало горько, и он сердито взглянул на маленькую девочку, которая всё ещё притворялась перепуганной куропаткой, добавив:
— Но всё же кое-чему её надо научить. Как можно так безрассудно носиться по улицам? Это разве прилично?
Когда Сын Неба хмурился, любой трепетал от страха, но Ацяо нисколько не испугалась. Она подняла голову и уставилась на Государя Тайань большими красивыми глазами, потом снова опустила голову и начала краем глаза коситься на него, шепча почти вслух:
— Такой красивый, зачем же пугать людей? От злости и постоянных нравоучений быстро состаришься и станешь некрасивым. Лучше улыбайся — тогда будешь самым прекрасным. Особенно такие глаза — когда улыбаешься, они самые красивые.
У её старшего брата тоже миндалевидные глаза, но в них всегда светится улыбка и нежность — он никогда не читает нравоучений. Подумав об этом, девочка снова опустила голову и решила больше не обращать внимания на этого человека. Хотя она и великодушная, справедливая девушка, поэтому злиться на него не станет.
Как только Ацяо произнесла эти слова, все «прохожие» вокруг словно окаменели, и даже походка у них стала неестественной.
Е Цзянь глубоко вдохнул и впервые пожалел, что узнал императора.
Государь Тайань, вопреки ожиданиям окружающих, не впал в ярость, а лишь долго и пристально посмотрел на девочку, всё ещё косившуюся на него, после чего быстро ушёл.
В карете Государь Тайань хриплым голосом приказал:
— Принесите зеркало.
«Ацяо провинилась, старший брат, не злись на неё. Больше не буду тайком убегать. Улыбнись, пожалуйста. Твои глаза самые красивые — особенно когда ты улыбаешься. Улыбнись же!»
«Старший брат, не надо хмуриться и пугать Ацяо. Я буду слушаться тебя во всём. Не оставляй меня в уделах — возьми с собой в столицу!»
Прошлое и образ этой немного упрямой, но храброй девочки переплелись в его сознании, и мужчина, считавший себя давно неуязвимым, почувствовал, как на глаза навернулись слёзы. Он улыбнулся своему отражению в зеркале, но улыбка получилась горькой.
Тот весёлый юноша был похоронен два года назад. Теперь в зеркале отражался лишь уставший, полный недоверия мужчина, внешне всё ещё прекрасный, но внутри — измученный и состарившийся.
— Давэнь, я сильно постарел за эти два года? Неужели я сейчас был слишком суров с ней? Не напугал ли её? Пусть она и не узнаёт меня — ведь и я сам себя почти не узнаю.
Вань Давэнь тайком вытер глаза и улыбнулся:
— Маленькая хозяйка больна, но в сердце всё ещё помнит вас. Иначе разве сказала бы те же самые слова, что и раньше? Это значит, что она думает о вас. Когда болезнь пройдёт, она обязательно вспомнит вас.
Государь Тайань вернулся во дворец и долго сидел в одиночестве, пока ему не подали секретное письмо. Тогда он вызвал главу Тайных стражей и отдал два приказа:
Первый — лично и тщательно расследовать все передвижения Юйвэня Чжуо за последние два года, начиная с момента моего отъезда из Цзиньцзян до его возвращения в столицу.
Второй — немедленно спасти людей рода Цзян и отправить их обратно в горы Юньци.
— Отправляемся в Хайданский дворец. Передайте Сунь Таню: завтра на повторном осмотре пусть приведёт Цзян Сиюаня.
Брат и сестра провожали взглядом уходящую свиту Государя Тайань. Ацяо почувствовала странную тоску.
Под пристальным взглядом Е Цзяня она моргнула и вдруг вспомнила о двух тётушках и сёстрах, которых оставила позади. Нервно потянув за рукав брата, она прошептала:
— Старший брат, пойдём обратно. Может, тётушки уже сели в карету и злятся, что мы задержались?
— Циньцзе, ты раньше встречалась с этим господином?
Ацяо честно покачала головой, и Е Цзянь немного успокоился.
Только что он был в ужасе от странного тона Государя Тайань и готов был немедленно увезти Ацяо домой, спрятав её подальше. Но теперь подумал, что, возможно, чересчур обеспокоился.
Как наследник дома Е, он ежедневно получал от канцлера Е разъяснения по текущим делам двора и отлично знал о недавних намерениях Государя Тайань выдвинуть на первый план наложницу из рода Юйвэнь.
Он уже начал успокаиваться, как вдруг Ацяо ласково прильнула к нему и, улыбаясь, сказала:
— Старший брат, я знаю, что провинилась — не надо было внезапно выбегать и заставлять вас волноваться. Если тётушка разозлится, ты за меня заступишься?
Е Цзянь взглянул на эту улыбку и снова почувствовал тревогу. Чем больше он думал, тем сильнее казалось, что отношение Государя Тайань к его двоюродной сестре было странным. Император хоть и славился верностью, но вдруг влюбится в красоту? Лицо его сестры порой заставляло даже его самого терять дар речи.
Голова у Е Цзяня раскалывалась всё сильнее, и в конце концов он отправился в кабинет деда, чтобы доложить обо всём случившемся.
Госпожа Е ещё не знала, что Ацяо столкнулась с Государем Тайань. Глядя на послушно стоящую перед ней девочку, ожидающую наказания, она уже чувствовала головную боль.
«Как может такая скромная, воспитанная и застенчивая девочка устроить погоню за молодым господином прямо на улице? Пусть даже он и спаситель её жизни — так нельзя! При этом она сразу признала вину, честно рассказала всё и даже сама пришла признаваться...»
Госпожа Е оказалась в затруднении: не наказать — нельзя, но лёгкое наказание не остановит её, а строгое — жалко. Кто вообще воспитывал эту девочку? Как могли научить нашу девушку таким вещам? Просто возмутительно!
Госпожа Е, собравшись с духом, запретила Ацяо выходить из своих покоев на полмесяца, разрешив лишь ежедневные визиты к старшим для приветствий.
Ацяо облегчённо выдохнула и принялась капризничать:
— А можно мне теперь приходить к вам на приветствие только в полдень?
С тех пор, как она переехала в новые покои, каждый день, несмотря ни на дождь, ни на ветер, она приходила к госпоже Е спать после обеда.
Госпожа Е отправила эту изворотливую девочку обратно в её двор и осталась одна, размышляя. В конце концов она велела позвать Е Цзяня и поручила ему выяснить подробности о том молодом господине, о котором говорила Ацяо.
Е Цзянь выслушал спокойно и без колебаний согласился. После того как мать и сын обсудили, как лучше вести расследование, они немного поболтали о домашних делах. В это время няня Цуй принесла стопку приглашений на различные мероприятия — для госпожи Е и её своячениц, а также для молодых девушек. Е Цзянь остался помогать матери решить, какие приглашения принять, а какие вежливо отклонить.
В этом году почти все семьи, даже мало знакомые, прислали приглашения и для Ацяо. Госпожа Е тщательно отобрала несколько домов, где были девушки её возраста и с которыми они были хорошо знакомы, и приняла приглашения от них, остальные же решила отклонить.
Няня Цуй ждала и ждала, но госпожа Е упорно игнорировала приглашение от Дома Маркиза Чжэньбэй. В конце концов она не выдержала:
— Госпожа, Дом Маркиза Чжэньбэй впервые прислал приглашение. Как поступим?
Госпожа Е отбросила приглашение в сторону и решительно сказала:
— Не пойдём. Дочери этих военных семей все на конях да с мечами — нашим девушкам с ними не по пути.
Е Цзянь взял приглашение и посмотрел:
— Мать, почему Дом Маркиза Чжэньбэй вдруг прислал приглашение? Раньше они общались только с другими военными семьями.
Госпожа Е фыркнула:
— Да всё ясно — нечисты на помыслы, цель у них другая.
Няня Цуй улыбнулась и рассказала, как в день возвращения Ацяо Яо Си пришёл к воротам и передал ей воздушного змея. Е Цзянь закрыл лицо рукой.
— Мать, раз так, я думаю, пока Циньцзе под домашним арестом, лучше ей вообще не выходить из дома. Она ещё молода — будет ещё много случаев погулять. Сейчас важнее помочь ей освоиться в доме и выучить столичные правила приличия.
Если бы отец не запретил ему рассказывать о встрече с Государем Тайань, Е Цзянь прямо сказал бы матери. Тогда бы она, наверное, и ворота не позволила бы сестре переступить.
Госпожа Е тяжело вздохнула и убрала все принятые приглашения.
«Хотела просто вырастить девочку здоровой и счастливой, найти ей надёжного мужа и обеспечить спокойную жизнь... Почему теперь всё стало так сложно?»
Е Цзянь ещё не ушёл, как появился старший господин Е. Он едва сел, как тут же спросил о происшествии того дня.
Госпожа Е удивлённо взглянула на него:
— Девочка ведь всю жизнь жила в горах, а на улице столько интересного! Она просто увлеклась и выбежала посмотреть — разве стоит из-за такой мелочи приходить?
Лицо Е Цинсуна потемнело:
— Жена, я понимаю, что ты жалеешь Циньцзе за все её трудности и хочешь побаловать. Я ведь её родной дядя и тоже сочувствую. Но правила есть правила — виновных надо наказывать, а детей — воспитывать. В своё время Сяньцзе много трудилась, чтобы выучить этикет: одна только стойка занимала целое утро! Посмотри теперь — какая изящная осанка и грация. Циньцзе тоже должна учиться у наставниц и тренироваться, чтобы в будущем не повторять сегодняшней ошибки.
Е Цинсун уже был готов к спору, но госпожа Е не рассердилась, а даже улыбнулась:
— Раз уж заговорили о правилах, у меня есть один вопрос к вам, господин. В нашем доме для каждого двора установлены нормы расходов на еду, одежду и прочие нужды. Если превышают лимит, то недостаточно просто доплатить серебром — нужно соблюдать правила. Разница между детьми законной жены и наложниц раньше ускользала от моего внимания, но теперь, когда я это заметила, больше нельзя этого допускать. Иначе люди решат, что в нашем доме не различают старших и младших, и это не только вызовет насмешки, но и навредит репутации старого господина и вас самих.
http://bllate.org/book/8180/755468
Готово:
