Няня Цуй удивилась:
— Четвёртая госпожа умеет читать? Сама читает повести?
Она вопросительно посмотрела на тётю Юй. Та сразу поняла и пояснила:
— Когда мы встретили девушку, она уже умела читать.
До городских ворот оставалось совсем немного, но широкая дорога становилась всё теснее: повозок и пешеходов становилось всё больше. Возница вынужден был замедлить ход и осторожно встроиться в очередь желающих въехать в город.
Из боковой тропинки неторопливо выкатилась неприметная повозка и незаметно начала приближаться к экипажу семьи Е. Кучер этой повозки имел выпирающие виски, глаза его сверкали, а мускулы были напряжены — явно человек, знающий толк в боевых искусствах.
Снаружи становилось всё шумнее: разговоры прохожих, крики торговцев с едой, зазывные голоса женщин, продающих гребни, цветы из шёлка, платочки и кошельки. Ацяо насторожила уши и с восторгом вслушивалась в эту суету. С тех пор как начались странные кошмары, ей особенно нравились места, где много людей и весело.
Госпожа Е не выдержала, увидев, как девочка, хоть и хочет посмотреть, но ведёт себя так тихо и послушно:
— Пусть кто-нибудь проводит Ацяо прогуляться! Всё равно нам ещё долго стоять в очереди.
Ацяо, чувствуя, что скоро окажется дома, не хотела устраивать лишнего шума. Она энергично замахала руками:
— Тётушка, не нужно хлопотать! Я просто посижу у окна и буду смотреть наружу.
Неподалёку возвышался величественный императорский город. На стенах стояли многочисленные стражники.
В длинной очереди на въезд толпились люди самых разных сословий: переселенцы с узелками за спиной и семьями на буксире, простолюдины, возвращающиеся с поклонения в храм, мелкие торговцы, приехавшие на ярмарку, роскошные кареты знати и скромные паланкины. Одни лица светились надеждой, другие выражали усталость, третьи громко обсуждали новости, а кто-то даже стоял, клевая носом от утомления.
Ацяо с интересом наблюдала за всем этим небольшим суматошным зрелищем. Так вот он какой — столичный город, где правит Его Величество? Действительно впечатляет!
Перед каретой семьи Е ехала группа студентов Государственной академии, оживлённо беседующих между собой. Сегодня был выходной день в академии, и они только что вернулись из загородной прогулки.
Младший сын маркиза Чжэньбэй, Яо Си, совершенно не интересовался темой разговора товарищей. Он отстал от группы и бездумно оглядывался по сторонам. Случайно его взгляд упал на прекрасную девушку, которая, опершись подбородком на ладонь, с любопытством наблюдала за происходящим.
В тот момент Ацяо была очарована красочным бабочкой-воздушным змеем, парящим в небе. Её глаза не могли оторваться от этого яркого зрелища. Змея запустил торговец у обочины, чтобы привлечь покупателей.
Яо Си смотрел на Ацяо и чувствовал, как сердце бешено колотится от восторга. Весь мир исчез — перед ним осталось лишь это совершенное лицо.
Ацяо почувствовала этот пристальный взгляд, настороженно обернулась и тут же спряталась обратно в карету, плотно закрыв окно. Затем она достала из кармана вуаль и снова надела её. «Ладно, теперь я буду носить её постоянно», — подумала она. «Няня сильно ошибалась — эти наглецы встречаются на каждом шагу!»
Её стремительные действия заставили всех в карете замереть от удивления.
Яо Си, осознав, что напугал девушку, поначалу расстроился, но потом смутился. Вспомнив, как она восхищалась воздушным змеем, он немедленно направил коня к прилавку торговца. Из-за необычно плотной очереди продвижение верхом было затруднено, но, преодолев все трудности, он добрался до лотка, тщательно выбрал похожего бабочку-змея и с трудом пробрался обратно.
Ацяо, надев вуаль, больше не решалась высовываться наружу. Она уселась у окна и прислушалась к шуму вокруг.
Студенты перед каретой заговорили о реформах, введённых государем Тайанем с момента его восшествия на престол. Особенно хвалили ежегодные зимние меры по помощи пострадавшим от стихийных бедствий. Раз уж речь зашла о милосердии государя, то, конечно, стали восхвалять и самого императора — юного гения, который в трудное время взошёл на трон и спас ситуацию, а последние два года успешно управляет страной.
Ацяо слушала, заворожённая, и тут же передала услышанное своим спутницам:
— Тётушка, тётя, няня, вы слышали? Все хвалят Его Величество!
Она была так рада, что машинально прижалась к сидевшей рядом госпоже Е, которая тут же ловко поймала девочку на руки. Госпожа Е удивлённо приподняла бровь: почему же их Циньцзе так радуется, когда хвалят императора?
— Тётушка, ведь Его Величество действительно добрый! — раздался голос девочки из объятий госпожи Е, полный искреннего убеждения. — Он приказывает раздавать бедным горячую похлёбку прямо на улицах. Однажды мне даже дали несколько цзинь риса! Когда нечего было есть, я плотно укутывалась и ходила за похлёбкой. Она была такая ароматная, после неё животик грелся, и всё тело становилось тёплым. Его Величество также велел построить дома для бездомных, но там жили очень грязные и страшные люди, поэтому я не посмела туда идти и ночевала в разрушенном храме.
— И ещё! Староста деревни Таохуа и все деревенские всегда говорили, что благодаря тому, что Его Величество отменил налоги на два года, они смогли наесться досыта, дети перестали болеть и стали крепкими и здоровыми. Поэтому Его Величество — хороший правитель, самый лучший!
Увлёкшись рассказом, Ацяо случайно проговорилась о том, что голодала. Осознав свою оплошность, она замолчала. В карете воцарилась гнетущая тишина. Госпожа Е и её служанки с красными от слёз глазами смотрели на неё — им было невыносимо представить, сколько страданий пришлось пережить их девочке.
Тётя Юй держалась спокойнее — она и так знала об этом, да ещё и больше, чем помнила сама Ацяо.
Ацяо смущённо выпрямилась и принялась утешать госпожу Е:
— Тётушка, не грустите! Я совсем недолго голодала. Со мной всегда случались чудеса, и мне встречались добрые люди. В горах тоже можно найти много еды и всяких зверушек.
Слёзы госпожи Е покатились по щекам, и Ацяо испугалась, что наговорила лишнего. Она поспешно достала платок и стала вытирать слёзы:
— Не плачьте, тётушка! После того как я встретила дядюшку и тётушку и сошла с горы, я стала белой и пухленькой.
Это было чистейшей воды враньё: Ацяо была из тех, кто никогда не полнеет. Её стан был изящен, талия тонка, как ладонь, — именно в расцвете своей красоты.
Госпожа Е, всхлипывая, крепче прижала девочку к себе.
На дороге показалась группа всадников, мчащихся во весь опор. Во главе ехал юноша в белоснежной одежде, черты лица которого были до боли прекрасны. Увидев, что они вот-вот врежутся в толпу, юноша нахмурился и резко осадил коня:
— Что происходит? Почему в такое время здесь такая давка? Узнайте, кто сегодня командует городскими вратами, и велите ему немедленно усилить проверку!
Один из сопровождающих тут же выехал вперёд и помчался к офицерам у ворот. Вскоре очередь начала двигаться быстрее, и карета семьи Е наконец сдвинулась с места.
Тем временем белый всадник и его свита уже проехали через боковые ворота, куда их торопливо пригласил сам комендант.
Кто-то в очереди тихо спросил, кто же этот юноша. Его сосед удивился:
— Ты не знаешь его? Это второй сын семьи Юйвэнь — Юйвэнь Чжуо, любимый шурин Его Величества и родной брат наложницы Юйвэнь.
Ацяо внутри кареты услышала это и широко раскрыла глаза. «Неужели у наложницы Юйвэнь целая куча братьев, и все они такие же наглецы?» — решила она и твёрдо вознамерилась вечером отметить всю семью Юйвэнь в своём блокноте, чтобы впредь обходить их стороной.
Яо Си, проезжая через ворота, заметил, что карета семьи Е уже далеко уехала. Он посмотрел на воздушного змея в руках, решительно сжал зубы и поскакал следом.
В городе карета поехала значительно быстрее.
Главные ворота особняка семьи Е были широко распахнуты. Старшая госпожа Е, опираясь на невестку Хэ и старшего внука, давно вышла встречать гостей. У неё были густые чёрные волосы, и внешне она казалась доброй и приветливой, хотя в молодости прошла через немало испытаний.
Ацяо вышла из кареты и внезапно занервничала. Она потянула за рукав госпожи Е и робко позвала:
— Тётушка...
Затем её взгляд метнулся в поисках тёти Юй и её мужа Юй Ци. Убедившись, что они рядом, она немного успокоилась.
Заметив волнение девочки, госпожа Е взяла её за руку и мягко погладила:
— Не бойся, дитя. Мы дома.
У Ацяо защемило сердце. Так вот он, дом? Теперь это будет её дом? Полюбят ли её здесь? Ведь она всегда была такой хорошей и послушной.
Госпожа Е повела Ацяо знакомиться со всеми.
В тени, за углом, в другой карете сидел государь Тайань. Он прятался в тени, но сквозь окно неотрывно смотрел на изящную фигуру девушки, сошедшей с кареты. С того самого момента, как он увидел её у городских ворот, каждая секунда была мукой. Его глаза покраснели, кулаки сжались до побелевших костяшек — он изо всех сил сдерживался, чтобы не выскочить и не унести прочь ту, о ком мечтал все эти годы. Девочка выросла, уже не та юная и несмышлёная, но всё ещё тянется к людям, нежно и робко тянет за рукав...
Наконец-то она выросла. Настало время вернуться домой.
Старшая госпожа Е обняла Ацяо и не могла сдержать слёз:
— Вернулась, слава небесам! Теперь всё плохое позади, Циньцзе. Впереди тебя ждут только добрые дни.
Ацяо с трудом успокоила бабушку, но тут же вторая тётушка Хэ прижала её к себе и тоже зарыдала. Когда все немного пришли в себя, Ацяо наконец познакомилась с тремя сёстрами.
Старшая госпожа Е Чжитин была дочерью второй ветви и отличалась открытостью и прямотой — очень похожа на свою мать Хэ. Вторая госпожа Е Чжисянь — дочь старшей ветви от наложницы — производила впечатление спокойной и сдержанной. Третья госпожа Е Чжиюань была родной сестрой Ацяо. Это была застенчивая и робкая девушка, которая после приветствия тут же отошла в сторону и тайком разглядывала сестру, желая приблизиться, но не решаясь.
Разлученные много лет назад, сёстры теперь с осторожностью изучали друг друга. Даже самая общительная Чжитин лишь слегка обняла Ацяо. Старшие не проявили особого удивления — кровные узы требуют времени, чтобы превратиться в настоящую близость.
Ничего, Циньцзе только вернулась домой. Всё ещё впереди.
Старшая госпожа махнула рукой:
— Ладно, заходите. Циньцзе поедет со мной в одной паланкине.
Когда все уже собирались войти, к ним подскакал юноша в шёлковой одежде, держа в руках бабочку-воздушного змея:
— Госпожа, подождите!
Госпожа Е узнала в нём кого-то знакомого и остановила слуг, собиравшихся загородить дорогу. Ацяо, увидев этот знакомый воздушный змей, почувствовала дурное предчувствие. Она незаметно отступила назад и спряталась за спину госпожи Е.
Яо Си спешился, аккуратно положил змея на землю, поправил одежду и учтиво поклонился:
— Племянник Яо Си из дома маркиза Чжэньбэй приветствует вас, старшая госпожа, госпожа Е, старший господин Е и юные госпожи.
Няня Цуй прищурилась и напомнила госпоже Е:
— Это, должно быть, младший сын маркиза Чжэньбэй, тот, что воспитывался при старой госпоже.
Госпожа Е кивнула — значит, это тот самый любимый сынок маркиза Чжэньбэй, о котором ходят слухи.
Яо Си поднял глаза и увидел лишь край платья, выглядывающий из-за спины госпожи Е. Его сердце снова забилось быстрее. Он торопливо поклонился ещё глубже:
— Племянник случайно встретил вашу карету у городских ворот, но не успел подойти и поприветствовать. Сейчас специально пришёл извиниться. И... кстати, мне попался довольно красивый воздушный змей в виде бабочки — пусть будет подарком для юных госпож дома Е. Прошу прощения, мне пора. Обязательно зайду поздравить старших в другой раз!
Юноша покраснел, поставил змея у ног госпожи Е и, бросив последний томный взгляд за её спину, быстро вскочил на коня и умчался.
Хотя эпизод выглядел странно, госпожа Е уже догадалась, в чём дело. С одной стороны, она радовалась, что её девочка повзрослела и нравится юношам; с другой — тревожилась: за один день уже двое таких настырных мальчишек! Хорошо, что этот вёл себя прилично и ничего непристойного не сказал. Иначе она бы не постеснялась попросить вторую тётушку Хэ «немного размяться».
http://bllate.org/book/8180/755457
Готово:
