Вечером на Празднике фонарей Сюй Вэньчжу, выводя мазки кистью, держался с изящной непринуждённостью и уверенностью, а потом подарил выигранный им фонарь ей. Несмотря на тяжесть в груди, он не мог не признать: истинный талант и прекрасная девушка — весьма подходящая пара.
Когда Се Цзинчэн явился свататься, он, конечно, разозлился, но особой паники не испытал. Ведь в глубине души чётко понимал: из Се Цзинчэна ничего путного не выйдет.
Однако Сюй Вэньчжу вызывал у него тревогу.
Чжоу Юэмин взглянула на него, но ничего не прочитала в его лице и лишь тихо произнесла:
— Мне утомительно стало, пойду отдохну. Увидимся завтра.
Цзи Юнькай слегка сжал губы, на миг задержав взгляд на её квадратном фонарике, затем кивнул:
— Хм.
И бесшумно удалился.
Спустя два дня Сюй Вэньчжу преподнёс Чжоу Шаоюаню картину «Рыбы играют среди лотосов» и постарался говорить как можно естественнее:
— Если Цинцин захочет полюбоваться ею, брат Шаоюань может, конечно, позволить ей рассмотреть.
Чжоу Шаоюань усмехнулся про себя: вот оно, настоящее намерение! Но раз Сюй Вэньчжу не называет вещи прямо, он тоже не станет раскрывать карты. Хотя, пожалуй, действительно пора серьёзнее выяснить чувства Цинцин.
В саду зацвела зимняя жёлтая акация. Чжоу Шаоюань позвал сестру прогуляться. Убедившись, что вокруг никого нет, он снова заговорил о Сюй Вэньчжу.
Только они двое были в саду, и Чжоу Шаоюань тихо сказал:
— Цинцин, после восшествия нового императора карьера отца пошла в гору. В нашем роду ты единственная девушка. Если бы кто-то захотел заключить с нами союз или привлечь нас на свою сторону…
— Брат… — перебила его Чжоу Юэмин, испугавшись.
Он махнул рукой и продолжил:
— Конечно, я никогда не отдам тебя замуж по расчёту. Ты ведь у меня одна-единственная сестра. Перед смертью мать соединила наши руки и просила заботиться друг о друге. Естественно, я хочу, чтобы ты была счастлива.
У Чжоу Юэмин комок подступил к горлу:
— Брат…
Лёгким движением он похлопал сестру по плечу и добавил:
— Раньше отец хотел сосватать тебя за Цзи Юнькая. Что до него… он, безусловно, способный человек и, кажется, питает к тебе искренние чувства. По совести говоря, неплохой выбор. Но во-первых, он недолговечен, а во-вторых, вы друг друга не любите. К счастью, помолвка так и не состоялась — это уже удача в неудаче…
Чжоу Шаоюань прекрасно понимал: чувства Цзи Юнькая к Цинцин — это не просто «искренние чувства». Юный Цзи Юнькай ещё не умел скрывать эмоции, и даже со стороны было заметно, как осторожно он пытался ей понравиться.
Но этим чувствам не суждено было иметь будущего.
Причина проста: Цинцин терпеть не могла Цзи Юнькая.
Неожиданно услышав от брата имя Цзи Юнькая, Чжоу Юэмин сжала губы и постаралась игнорировать странное чувство в груди.
— …Боюсь лишь, что отец однажды спятил и выдаст тебя замуж за какого-нибудь негодяя, — продолжал Чжоу Шаоюань, глядя на сестру. — Если уж решение будет принято, а ты против, тогда даже дядя с бабушкой вряд ли смогут переубедить его. Лучше заранее устроить тебе достойную помолвку. Вэньчжу явно расположен к тебе — ты сама это чувствуешь? На Празднике фонарей он отдал тебе свой выигранный фонарь, а потом прислал картину. Я знаю его много лет, но никогда не видел, чтобы он так относился к кому-либо. Цинцин, наши семьи всё-таки родня. Хотя дом Сюй и уступает нам в положении, всё же можно считать брак равным. Главное — мы хорошо знаем их: характер, внешность, происхождение. Ах да, ты ведь встречалась с матушкой Сюй — госпожа Сюй очень добрая женщина…
То, что брат так серьёзно обсуждает с ней её судьбу, заставило Чжоу Юэмин смути́ться, но ещё больше она была тронута. Брат всегда был к ней добр и искренне заботился о её благополучии.
— …Конечно, я столько всего наговорил, но главное — твоё собственное желание, — закончил он. — Цинцин, а как ты сама думаешь?
— Я… — начала Чжоу Юэмин, но вдруг замерла.
Неподалёку, у сливы, в белоснежном одеянии стоял Цзи Юнькай — холодный, одинокий. Неизвестно, как долго он там уже находился.
У Чжоу Юэмин без всякой причины заныло в груди. Лицо её слегка изменилось, губы дрогнули, но она промолчала.
— Что случилось? — нахмурился Чжоу Шаоюань, заметив выражение сестры, и проследил за её взглядом. Он увидел лишь одинокую сливу — больше никого.
Чжоу Юэмин опомнилась, покачала головой и слабо улыбнулась брату:
— Ничего, брат.
Она почему-то не хотела обсуждать это при Цзи Юнькае.
— Цинцин, я ведь не требую от тебя немедленного решения, — мягко сказал Чжоу Шаоюань. — Подумай хорошенько, торопиться некуда. Если ты к нему не испытываешь отвращения, я постараюсь чаще устраивать вам встречи, чтобы лучше узнать друг друга. В конце концов, мы родственники — никто не осмелится болтать лишнего…
— Брат, — тихо перебила его Чжоу Юэмин, — ты хочешь, чтобы я согласилась?
Она подняла глаза — Цзи Юнькая уже не было. Будто его там и не было вовсе, и всё это ей лишь почудилось.
Чжоу Шаоюань немного растерялся, затем медленно произнёс:
— Мне кажется, это подходящая партия, но решать всё равно тебе. Цинцин, это твоя жизнь. Найти вечную, неизменную любовь — большая редкость. Чаще бывает так: есть взаимная симпатия, а дальше — поддержка и забота друг о друге в браке…
Чжоу Юэмин тихо кивнула. Она понимала: брат прав и действительно думает о ней. Но всё же не могла сразу дать согласие — что-то внутри неё сопротивлялось. Только через некоторое время она промолвила:
— Я… подумаю.
Вернувшись в свои покои, Чжоу Юэмин всё ещё размышляла о словах брата. Зная его, она была уверена: если он заговорил об этом, значит, тщательно всё обдумал. Раз её брат считает Сюй Вэньчжу достойным мужем и подходящей парой для неё, значит, он действительно хорош.
А как она сама?
Сидя у окна, Чжоу Юэмин взяла кисть и начала бессистемно чертить на бумаге, пытаясь вспомнить всё, что знала о Сюй Вэньчжу.
Он — племянник со стороны тёти, она слышала от других, что он добрый, спокойный, искусный художник. Поскольку они не были близкими родственниками, встречались они редко. Но впечатление от него у неё осталось хорошее. Поздравительная карточка, которую он прислал первого числа первого месяца, и квадратный фонарь с Праздника фонарей — всё это она бережно хранила…
Хотя она не могла сказать, что влюблена в него, но понимала: он — надёжный выбор.
Если выйти за него замуж, они, вероятно, сумеют устроить счастливую жизнь.
Сюй Вэньчжу, по сравнению с такими, как Се Цзинчэн, просто идеален.
…
Она погрузилась в размышления, но вдруг подняла глаза — за окном, паря в воздухе, стоял Цзи Юнькай и пристально смотрел на неё. Она слегка вздрогнула, на лице мелькнуло смущение, и она инстинктивно прикрыла рукой лист бумаги:
— Цзи Юнькай?
— Да.
Чжоу Юэмин провела рукой по пряди волос у виска, пряча своё волнение, и небрежно спросила:
— Ты тоже гулял по саду?
Цзи Юнькай, паря у окна, молча смотрел на неё.
Его глаза были чёрными, бездонными.
Ей стало неловко под его взглядом, и она попыталась улыбнуться:
— Я… я только что разговаривала с братом…
— Ты собираешься дать согласие? — голос Цзи Юнькая прозвучал хрипло, с дрожью.
Он слышал часть разговора брата и сестры в саду. Он знал, как много для неё значит мнение Чжоу Шаоюаня, и понимал: она, скорее всего, прислушается к совету брата. К тому же между ней и Сюй Вэньчжу, казалось, всё складывалось удачно…
Он стоял у окна и видел, как она то задумчиво чертит что-то на бумаге, то опускает голову, погружаясь в размышления. Его тревога с каждой минутой усиливалась…
Вопрос прозвучал внезапно и без всякой связи, но Чжоу Юэмин сразу поняла, о чём он. За последнее время они стали ближе, но всё же этот вопрос заставил её почувствовать себя неловко и виновато.
Она сама не понимала, за что именно чувствует вину, и ответила запинаясь:
— Брат велел мне подумать… решение ещё не принято…
— Цинцин, не соглашайся! — вырвалось у Цзи Юнькая. Он влетел в комнату и с мольбой посмотрел на неё. — Цинцин, пожалуйста, не соглашайся.
Чжоу Юэмин вздрогнула. Её мысли метались, и она осторожно спросила:
— Почему? Цзи Юнькай, ты что-то знаешь? — Она постаралась взять себя в руки. — Ты обнаружил что-то дурное в Сюй Вэньчжу?
Лицо Цзи Юнькая почти незаметно напряглось, глаза потемнели, словно глубокое озеро. Он сжал губы, но промолчал.
— Может, он лицемер? — предположила Чжоу Юэмин. — Или у него какие-то скверные привычки?
Но вряд ли. Все вокруг отзывались о Сюй Вэньчжу хорошо.
В груди Цзи Юнькая кольнуло болью. Он беззвучно приоткрыл рот, затем коротко кивнул — и тут же покачал головой.
Сейчас он почти желал, чтобы у Сюй Вэньчжу действительно были пороки — тогда он смог бы твёрдо и решительно отговорить её. Но на самом деле он не нашёл в нём ничего дурного.
— Тогда в чём дело? — нахмурилась Чжоу Юэмин.
Цзи Юнькай произнёс медленно, словно выдавливая каждое слово:
— Цинцин… я не хочу, чтобы ты выходила за него замуж. Пожалуйста, не соглашайся.
Его глаза, чёрные, как нефрит, смотрели на неё с немой мольбой и печалью.
Он понимал, что эти слова бессильны. У него нет ни права, ни оснований требовать от неё этого. Но мысль о том, что она станет чужой женой, ранила его до глубины души.
На миг Чжоу Юэмин оцепенела, но потом вдруг кое-что поняла. Сердце её сжалось, и она широко раскрыла глаза, глядя на него с изумлением:
— Цзи Юнькай, ты… — голос её стал тише, в нём слышались растерянность и тревога. — Должно быть хоть какое-то объяснение?
Она смутно догадывалась, в чём дело, но не хотела и боялась думать об этом всерьёз.
Она думала, что Цзи Юнькай, потерявший память, уже не испытывает к ней тех чувств, что были при жизни…
Глубоко вдохнув, Чжоу Юэмин не дала ему ответить и резко сказала:
— Цзи Юнькай, это моё личное дело.
Она не могла позволить ему произнести причину вслух.
Свет в глазах Цзи Юнькая мгновенно погас. Губы его сжались в тонкую прямую линию, но он всё ещё упрямо смотрел на неё.
Чжоу Юэмин отвела взгляд, отказавшись встречаться с ним глазами, но внутри у неё всё перевернулось.
Она опустила голову и снова взялась за кисть, бессмысленно выводя на бумаге какие-то знаки. Она знала, что Цзи Юнькай всё ещё здесь, но ни разу больше не взглянула на него.
Когда весь лист оказался исписан до краёв, она с досадой бросила кисть.
Цзи Юнькай уже ушёл.
В комнате воцарилась тишина.
Среди хаотичных каракуль Чжоу Юэмин заметила несколько раз написанное имя «Цзи Юнькай». Это ещё больше разозлило её, и она скомкала лист, выбросив его.
Два дня подряд Чжоу Юэмин не видела Цзи Юнькая.
Она старалась не думать о странном чувстве в груди и жила, как прежде. Но, видимо, из-за тревожных мыслей ночью она плохо спала, а днём чувствовала усталость. Под глазами появились тёмные круги, которые удалось скрыть лишь под слоем пудры.
Увидев сестру, Чжоу Шаоюань удивлённо приподнял бровь и тихо спросил:
— Что с тобой? Не выспалась?
— Да, — кивнула Чжоу Юэмин.
— Мои слова заставили тебя переживать? — задумался он. — Если ты не чувствуешь ничего особенного к Вэньчжу, забудь обо всём. Не стоит мучиться из-за моих слов.
Чжоу Юэмин слегка нахмурилась:
— Не совсем…
Она сама не знала, из-за чего именно тревожится. Сжав зубы, она решила отбросить все беспокойные мысли и, подняв глаза на брата, тихо сказала:
— Брат, я послушаюсь тебя.
Ведь у неё, в отличие от кузины Сюэ Чжэньчжэнь, нет человека, за которого она мечтала бы выйти замуж. Раз так, почему бы не довериться брату и не выбрать надёжного жениха?
К тому же Сюй Вэньчжу ей не неприятен.
Чжоу Шаоюань усмехнулся. В прошлом году, когда отец хотел выдать её за Цзи Юнькая, она яростно сопротивлялась, даже угрожая жизнью. Когда Се пришёл свататься, она тоже твёрдо отказалась. А теперь, услышав имя Сюй Вэньчжу, она колеблется — значит, в её сердце уже зародилось согласие.
Вероятно, просто девичья стыдливость.
— Не будем об этом, — сменил тему Чжоу Шаоюань. — Через несколько дней у меня день рождения.
Чжоу Юэмин улыбнулась:
— Я знаю.
День рождения брата она всегда помнила.
В день рождения Чжоу Шаоюаня несколько его друзей собрались в Доме маркиза Аньюаня, и Сюй Вэньчжу тоже был среди них.
Когда гости разошлись, Сюй Вэньчжу, делая вид, что спрашивает между прочим:
— А как Цинцин отреагировала на картину «Рыбы играют среди лотосов»?
— Как отреагировала? — усмехнулся Чжоу Шаоюань. После Праздника фонарей Сюй Вэньчжу каждый раз, встречая его, умудрялся перевести разговор на Цинцин. Эта прозрачная уловка не ускользнула от него.
— Разве мы не договорились, что если Цинцин захочет полюбоваться картиной, ты дашь ей её рассмотреть? — слегка взволнованно спросил Сюй Вэньчжу.
http://bllate.org/book/8176/755229
Готово:
