— Что случилось? — вдруг ощутила дурное предчувствие Чжоу Юэмин.
— Господин маркиз перехватил письмо и ещё сказал…
— И что же? — нетерпеливо перебила она.
Цинчжу стиснула зубы:
— Велел вам не выходить из комнаты и никому не отправлять писем. Сказал, чтобы вы вели себя тише воды, ниже травы. А во дворе появились чужие люди.
На лице служанки отразился страх:
— Барышня, может, хватит? Ведь господин Цзи тоже…
— Не смей мне о нём! — вспыхнула Чжоу Юэмин и резко оборвала её. Чем упорнее отец настаивал, тем сильнее в ней разгоралось сопротивление. Она распахнула окно и увидела во дворе незнакомые лица. Глубоко вдохнув, девушка приказала: — Цинчжу, принеси верёвку!
— Хорошо, — машинально ответила служанка, но тут же осознала смысл слов и побледнела: — Барышня, только не делайте глупостей! Если вам так невмоготу, мы придумаем что-нибудь другое. Не надо кончать с собой! Подумайте о старой госпоже, подумайте о наследнике…
Чжоу Юэмин чуть заметно усмехнулась:
— Кто собрался кончать с собой? Я ещё жить не нарадовалась. Разве я стала бы просить тебя принести верёвку, если бы хотела умереть?
— Вы хотите сказать… — Цинчжу кивнула несколько раз подряд. — Поняла! Сейчас всё сделаю.
На самом деле у самой Чжоу Юэмин не было уверенности, насколько её жизнь значима для отца. Но она очень дорожила собственной шкурой и не собиралась рисковать понапрасну. Она засекла время и приняла вид готовящейся повеситься, ожидая условного знака от Цинчжу.
В это время, ближе к вечеру, Цзи Юнькай находился в павильоне Цзинсинь, где беседовал с матерью:
— Его величество пожаловал нам дом. Сейчас его ремонтируют. Как только закончат, мы переедем…
Госпожа Линь молчала, лицо её оставалось безучастным, глаза полузакрыты, будто она читала молитву.
Цзи Юнькай давно привык к такому поведению матери. Он еле заметно усмехнулся и продолжил:
— Я попросил дядюшку Чжоу выдать за меня Юэмин. Но она немного не в восторге…
— Беда! Беда! Барышня повесилась! — раздался испуганный голос слуги Цзыхао, который вбежал в павильон, задыхаясь от волнения.
Цзи Юнькай почувствовал, как кровь застыла в жилах. Зрачки его сузились, вся прежняя невозмутимость исчезла без следа:
— Что ты сказал?
Неужели она решила уйти из жизни? Из-за него?
Его охватил такой ужас, какого он никогда прежде не испытывал. Он вскочил и бросился к её покою.
Издали до него долетели женские крики и рыдания. Сердце его сжималось от страха и раскаяния. Он ворвался в комнату и увидел, как она уже сбросила табуретку и висит в воздухе.
Когда он снял её с балки, руки его дрожали.
Убедившись, что дыхание ровное, лицо спокойное и на шее ещё нет следов удушья, Цзи Юнькай наконец перевёл дух. Он крепко обнял её:
— Юэмин… Юэмин…
Чжоу Юэмин затевала всё это лишь ради отца, но первым примчался именно Цзи Юнькай. Ощущение, что её держат в объятиях, было крайне неприятным — особенно когда этим человеком оказался тот, кого она терпеть не могла. Ресницы её дрогнули, и она медленно открыла глаза, слегка удивившись.
Выражение лица Цзи Юнькая было таким, какого она никогда раньше не видела: отчаяние, унижение и боль — всё это читалось в его взгляде и заставляло её сердце замирать.
Он с трудом сглотнул, голос дрожал:
— Зачем ты это сделала?
— Если умру, не придётся выходить за тебя замуж, — тихо ответила она.
Эти слова ударили Цзи Юнькая, словно молотом по сердцу. Губы его побелели:
— Ты… так меня ненавидишь?
Настолько, что предпочитаешь смерть браку с ним?
На самом деле всё было не так уж и плохо. Если бы выбор стоял между замужеством и смертью, она, конечно, выбрала бы жизнь. Но сейчас Чжоу Юэмин не собиралась говорить правду. Она лишь прикрыла глаза, давая понять, что это и есть её ответ.
Цзи Юнькай беззвучно пошевелил губами, чувствуя, как сердце пронзает боль. Наконец он жёстко кивнул:
— Хорошо. Я понял. Будет так, как ты хочешь.
Чжоу Юэмин оцепенела. Неужели получилось?
Цзи Юнькай действительно отправился к маркизу Аньюаню:
— Дядюшка Чжоу, она не желает выходить за меня. Отмените помолвку.
Маркиз уже знал о сегодняшней попытке самоубийства дочери. Он нахмурился:
— Ты решил? Да это же девичьи штучки — плачет, устраивает истерики, вешается…
— Я знаю, — тихо произнёс Цзи Юнькай. — Но я не могу рисковать. Это моя вина…
Возможно, с самого начала он не должен был надеяться, что она согласится стать его женой.
Маркиз Аньюань помолчал, потом лёгкой рукой похлопал его по плечу:
— Раз так, пусть будет по-твоему. На свете много хороших девушек. Просто вы не суждены друг другу.
Цзи Юнькай ничего не ответил. Хороших девушек и вправду много… но ни одна из них не была Чжоу Юэмин.
Спустя несколько дней после «повешения» Чжоу Юэмин узнала, что помолвка отменена. Она наконец выдохнула с облегчением: «Главное — чтобы сработало, а не то, насколько способ оригинален».
В последующие дни она больше не встречала Цзи Юнькая.
Прошло ещё несколько дней, и до неё дошла весть: на границе возникли беспорядки, и Цзи Юнькай вновь отправился на фронт вместе с великим полководцем Шэнем.
Но теперь это её уже не касалось.
Весна сменилась осенью, и вот уже наступило середина восьмого месяца. Пятнадцатилетие Чжоу Юэмин ожидалось сразу после праздника середины осени, и она с нетерпением его ждала.
Однако двенадцатого числа восьмого месяца из приграничных земель пришла тревожная весть: Цзи Юнькай в горах Яньмин вступил в схватку с вражеским полководцем, убил его в бою, но сам, истощив силы, сорвался со скалы. Тело так и не нашли.
* * *
Двенадцатого числа восьмого месяца, в павильоне Чуньхуэй.
Чжоу Юэмин читала бабушке письмо от старшего брата Чжоу Шаоюаня и весело смеялась:
— Брат пишет, что скоро приедет домой. Надо велеть прибрать его покои.
Госпожа Лю одобрительно кивнула:
— Конечно, пора. Он ведь уже больше полугода в отъезде. Хорошо, что успеет к празднику и твоему дню рождения.
Она ласково погладила внучку по волосам:
— Пятнадцать лет… уже совсем взрослая девушка.
Чжоу Юэмин радостно засмеялась. Она всегда была близка с братом, и мысль о скорой встрече наполняла её счастьем.
В этот момент в павильон вбежал её отец, маркиз Аньюань.
Лицо его было мрачным, глаза покраснели. В руке он сжимал письмо и холодно произнёс:
— Юнькая больше нет.
— Что? — нахмурилась госпожа Лю, решив, что ослышалась.
Маркиз глубоко вздохнул:
— Из приграничья пришло известие… Юнькая нет в живых…
— Как это? — удивилась госпожа Лю.
Сердце Чжоу Юэмин болезненно сжалось. Цзи Юнькай? Но ведь он такой сильный воин! Как такое возможно?
— Великий полководец Шэнь прислал письмо, — голос маркиза дрожал от подавленной боли. — Месяц назад в горах Яньмин Юнькай, убив вражеского полководца, сам истощил все силы и сорвался в пропасть. Тела не нашли…
Чжоу Юэмин широко раскрыла глаза. Её будто ударили в грудь, в ушах зазвенело.
Она ненавидела Цзи Юнькая — он был, пожалуй, самым ненавистным человеком в её жизни. Но услышав о его гибели на поле боя, она не только потрясена, но и глубоко опечалена.
Как так? Живой человек просто исчез? И даже тела не осталось?
Госпожа Лю задумчиво проговорила:
— Раз тело не нашли, может, ещё есть надежда? Возможно, он жив…
Чжоу Юэмин про себя согласилась: «Да, точно!»
— Та пропасть — бездонная бездна. Шансов выжить там нет. Младший полководец Шэнь лично возглавил поиски… — голос маркиза дрогнул, и он едва сдержал слёзы. — Мне следовало его остановить… Я должен был запретить ему учиться воинскому искусству. Если бы он не стал воином, не пошёл бы на войну и не…
Но «если бы» уже не существовало.
Он прижал ладонь к болезненно стучащему сердцу и, поникнув, развернулся.
Чжоу Юэмин смотрела на удаляющуюся спину отца и чувствовала, как его горе передаётся и ей. Сердце её сжималось, и она не знала, что сказать. Она подняла глаза на бабушку:
— Бабушка, я…
Госпожа Лю тяжело вздохнула:
— Всё это — судьба.
Радость от письма брата полностью испарилась. Чжоу Юэмин немного пришла в себя и сказала:
— Бабушка, отдохните. Я пойду.
Она и вправду ненавидела Цзи Юнькая и даже думала, что лучше бы никогда его больше не видеть. Но она никогда не представляла, что он умрёт так рано и таким образом.
Ему ведь ещё и восемнадцати не исполнилось.
Вернувшись в свои покои, Чжоу Юэмин невольно бросила взгляд на балку под потолком и тихо вздохнула, вспомнив, как тогда её спасал Цзи Юнькай.
Она хоть и ненавидела его, но признавала: он не был плохим человеком.
Закрыв на мгновение глаза, она приказала Цинчжу:
— Принеси мне «Сутру Алмазной Мудрости».
Обычно она не верила в богов и будд, разве что читала молитвы вместе с бабушкой из вежливости. Но сейчас ей казалось, что только чтение сутр поможет обрести душевное спокойствие.
Цинчжу быстро принесла требуемую книгу.
Чжоу Юэмин не стала отдыхать после обеда. Она сидела у окна и два часа листала сутру.
Слова почти не доходили до сознания, зато в памяти начали всплывать давно забытые воспоминания о Цзи Юнькае. Странно, но раньше она почти не думала о нём, а теперь образы прошлого сами собой возвращались одно за другим.
— Барышня, в павильоне Цзинсинь случилось несчастье, — тихо сказала Цинчжу, подавая чай.
— Что стряслось?
Мать Цзи Юнькая, госпожа Линь, жила в павильоне Цзинсинь и редко выходила к людям.
— Услышав весть, она потеряла сознание. Господин маркиз послал слугу за императорским лекарем.
Лицо Цинчжу побледнело:
— Неизвестно, как она сейчас…
Чжоу Юэмин кивнула. До сих пор ей всё казалось нереальным — невозможно поверить, что этот ненавистный ей человек уже не существует.
— Вы так долго читали, дайте глазам отдохнуть, — сказала Цинчжу, закрывая окно и зажигая свечу.
Чжоу Юэмин молча позволила ей заниматься своими делами.
Свет свечи отбрасывал длинные тени, которые дрожали и колебались вместе с пламенем. Сердце Чжоу Юэмин тоже металось — то взлетало, то падало.
В павильоне Цзинсинь уже горели огни, но женщина, живущая там, всё ещё не приходила в себя.
Маркиз Аньюань стоял во дворе, руки за спиной, глаза покраснели, лицо выражало тревогу и боль.
Он долго ходил вокруг павильона, прежде чем решиться сообщить Линь о гибели сына.
Едва он начал говорить, как бусы в её руках упали на пол.
Маркиз шевельнул губами:
— Ты должна беречь себя…
Лицо госпожи Линь оставалось спокойным. Она даже нагнулась, чтобы поднять бусы, и тихо произнесла:
— Амитабха… Ему тоже восемнадцать.
Слова «ему тоже восемнадцать» ударили маркиза, словно громом. Он широко раскрыл глаза, будто получил удар. Перед внутренним взором вновь возникло лицо того человека — с лёгкой, насмешливой улыбкой. С трудом выдавив из себя:
— Я…
Он хотел сказать что-то утешающее, но слова показались ему пустыми и бессильными. Губы его дрожали, но прежде чем он успел заговорить, женщина перед ним безмолвно рухнула на пол.
Когда госпожа Линь очнулась, уже смеркалось. Маркиз не мог навестить её лично, но услышал от её служанок, что она лежит неподвижно и отказывается от еды и питья.
Маркиз потер переносицу и после долгой паузы приказал:
— Хорошо за ней ухаживайте. Обязательно заставьте поесть.
Он долго стоял у павильона Цзинсинь, прежде чем медленно уйти.
В ту ночь он не вернулся в спальню, а провёл всё время в кабинете, сидя перед простым чернильным камнем и не сводя с него глаз до самого утра.
Той же ночью плохо спала и его дочь Чжоу Юэмин.
После обеда она не отдыхала, а лёжа в постели вечером, чувствовала пульсирующую боль в голове. Несмотря на благовония для спокойствия, она не могла уснуть — глаза были открыты, а голова раскалывалась.
Тёмно-зелёный полог над кроватью в ночи казался сетью, которая душила её и не давала дышать.
Она прекрасно понимала, что значит смерть. Ещё в пять лет она узнала: это значит, что человека больше нет в этом мире.
Чжоу Юэмин не знала, когда именно уснула — всё слилось в полусне, полубреду.
Она проснулась от сильной жажды. Откинув одеяло и приподняв полог, тихо позвала:
— Цинчжу…
Но, взглянув на свет в комнате, поняла: это не рассвет, а лунный свет, проникающий сквозь окно.
Цинчжу, наверное, крепко спит. Нет смысла будить её из-за такой мелочи.
Было середина августа, и на улице не было холодно. Чжоу Юэмин накинула лёгкую накидку, обула тапочки и подошла к столу, чтобы зажечь светильник.
Комната наполнилась светом.
Чжоу Юэмин протянула руку к чайнику и чашке.
http://bllate.org/book/8176/755213
Готово:
