Управление Тремя Управлениями во многом основывалось на методах, которые Се Синло применяла к курьеру Голубю. Все дела — от мелких до важнейших — были чётко распределены по категориям с ясно обозначенными наградами и наказаниями, вывешенными для всеобщего обозрения. Особенно заметно выделялась рубрика «распространение слухов»: она размещалась в самом центре доски объявлений и каралась особенно сурово.
Древний город Чифэй благодаря новой системе наполнился свежей энергией и начал работать чётко и размеренно —
И не столько благодаря покровительству божественного Чжуцюэ, сколько благодаря мудрости хозяйки знаменитой закусочной «лу чжу» в управлении курьерами.
— Вам не нужно слишком меня боготворить, — сказал Чжуцюэ, передавая полномочия, и вздохнул с лёгкой грустью. — В конце концов, я не смогу защищать вас вечно.
Наступил ежегодный День города Чифэй. По традиции в этот день проводился грандиозный праздник.
В этом году, несмотря на изменения в городских уставах, обычай сохранили без изменений. Жители Чифэя поднялись ни свет ни заря: эти пушистые создания, обычно такие беззаботные и медлительные, в этот день словно преобразились — все в едином порыве замельтешили крыльями, спеша подготовиться к торжеству.
Все лавки закрылись в знак уважения к традициям, и Се Синло тоже отпустила персонал в выходной. Она осталась одна и неторопливо прогуливалась по улицам Чифэя.
Впервые за долгое время она видела свой город не как хозяйка закусочной, а как простая гостья.
От городских ворот её путь начался со статуи Чжуцюэ — величественной, невероятно детализированной. На солнце бронзовая поверхность отливала тёплым коричневым оттенком. На боковой стороне памятника изящным шрифтом был выгравирован родословный список рода Чжуцюэ; прямо под статуей — мудрое изречение предков:
«Всё ради Чифэя».
Се Синло потянулась, чтобы прикоснуться к надписи, но стражник строго остановил её. Она двинулась дальше. От статуи расходились две широкие дороги — на восток и на запад. Её закусочная находилась на востоке, а западная часть города была отдана под парки, озёра и рощи, сохранившие первозданный лесной облик.
В этот особенный день обе части города были украшены алыми перьями. Издалека казалось, будто весь Чифэй окутан багряным туманом — празднично и торжественно.
— Хозяйка! Хозяйка! — закричал Голубь, висевший на дереве и развешивавший перья. Он заметил Се Синло и замахал ей так неистово, что та вздрогнула:
— Не отвлекайся! Упадёшь ведь!
— Да ничего подобного! У нас же врождённое равновесие! — весело отозвался Голубь, продолжая прыгать по веткам, а потом спикировал вниз и протянул ей перо. — Хозяйка, возьмёшь?
Се Синло улыбнулась и взяла перо:
— Кстати, откуда у вас столько алых перьев?
— А это всё от городского правителя! Каждый год он линяет — и перья с остатками духовной силы становятся пропусками, а без силы — просто украшениями! — беззаботно пояснил Голубь, за что получил строгий взгляд старшего брата:
— Голубь! Нельзя так неуважительно говорить о правителе!
— Да я же его уважаю! И вообще, это правда! — обиженно пробурчал Голубь, и его юношеский голос звучал искренне и трогательно.
Се Синло рассмеялась:
— А вы не боитесь, что кто-то подделает перья без духовной силы? Или что система пропускает таких мошенников?
— Конечно нет! Всех самозванцев правитель уже изгнал! — Голубь сделал руками жест «щёлк» и гордо добавил: — Наш правитель — самый сильный!
— На самом деле… один всё же остался, — раздался внезапно спокойный голос.
Голубь обернулся и чуть не свалился с дерева:
— П-правитель!
— Это я, — подтвердил Чжуцюэ. — Один самозванец действительно есть. Его зовут Гленди. Мы его поймали, но демоны, как вы знаете, не имеют ни жизни, ни смерти — никакие методы на него не действуют.
Гленди?
Сердце Се Синло дрогнуло. Неужели тот самый Гленди, которого она встречала в городе Юньган?
Как будто в ответ на её мысли, Голубь уточнил:
— Вы имеете в виду того самого печально известного демона Гленди? G-R-E-E-D-Y — вот как его пишут?
Он произнёс каждую букву очень чётко. Чжуцюэ кивнул:
— Именно он.
— Да кто ещё, кроме него! — фыркнул Бай Маоцзы рядом. — На всём континенте нет второго такого демона! В прошлый раз, когда он сбежал, съел половину наших запасов!
Неужели он творил хаос повсюду?
Се Синло внутренне удивилась.
— Ладно, хватит о грустном, — улыбнулся Чжуцюэ. — Праздник начинается. Идите скорее на площадь!
— Ура! — Голубь и его брат, оба страстные поклонники правителя, закивали, как заведённые. А Голубь, всегда горячий и общительный, потянул за руку Се Синло:
— Хозяйка, пойдём вместе! Праздник — это самое весёлое событие в году!
Он увлёк её в сторону западной площади.
Торжество уже началось. С неба раздалось четыре звонких птичьих крика. Из четырёх сторон города — юга, севера, востока и запада — к небу взмыли четыре птицы: синяя, алый, голубая и фиолетовая. Они встретились в воздухе, одна за другой рухнули вниз —
Неужели что-то случилось? Не справились с полётом?
Се Синло испугалась, но в миг касания земли каждая птица превратилась в юношу или девушку. Четверо ведущих в праздничных одеждах торжественно провозгласили:
— Добро пожаловать в город Чифэй!
— Благодарим предков рода Чжуцюэ за их подвиги!
— Благодаря им мы можем отмечать этот ежегодный праздник!
— Объявляем торжество открытым! Танцуйте от души!
С последними словами толпа взорвалась ликованием. Оркестр из певчих птиц уже играл на заднем плане. Се Синло взяла стаканчик местного напитка из сахарного тростника и с интересом наблюдала, как пушистые жители танцуют.
Большинство не принимали полностью человеческий облик — они оставались в полуобразе: красивые юноши и девушки с длинными, пышными хвостами самых разных оттенков радостно кружились на площади, подпевая песне оркестра:
Эй!
Здесь город Чифэй!
Танцуй ради чистой радости!
Эй!
Здесь город Чифэй!
Танцуй ради вечной радости!
Музыка, танцы, смех и крики сливались в единый океан веселья. Но вдруг всё стихло.
За городскими воротами раздался глухой стук. Танцующие замерли. Голубь, всё ещё в движении, растерянно спросил Се Синло:
— Что происходит?
Она лишь покачала головой — сама ничего не понимала.
А тем временем на стенах объявили тревогу. Чжуцюэ нахмурил изящные брови. Всего через два дня ему снова пришлось активировать древнюю систему духовной связи, чтобы обратиться ко всему городу. В прошлый раз — с добрыми вестями о реформах. А теперь…
Музыка смолкла. Голос Чжуцюэ, полный тревоги, прокатился над Чифэем:
— Прошу всех прекратить празднование. Демон Гленди находится у городских ворот. Немедленно уходите с улиц и укройтесь в домах!
Он повернулся и направился к воротам. Бай Маоцзы в ужасе схватил его за рукав:
— Правитель! Все бегут в город, а вы — наружу! Это безумие!
Он ведь уже видел: Гленди сейчас не в своём уме. Его явно подвергли обработке в Храме Света — демон сошёл с ума от боли и жажды разрушения. В прежние времена Чжуцюэ, возможно, мог бы с ним справиться, но после той войны его сила сильно пошатнулась. Если он сейчас выйдет — получит тяжелейшие ранения!
— Глупец, — вздохнул Чжуцюэ, и его лицо стало суровым. — Разве у меня есть выбор? Если я сейчас не выйду, через два часа Гленди разгрызёт медный замок на воротах.
Бай Маоцзы опустил голову — возразить было нечего.
Снаружи уже слышался хруст.
Крак. Крак. Крак.
Прочный медный замок, казавшийся нерушимым, хрустел у демона во рту, как хрустящая закуска. Его глаза пылали багровым огнём, а лицо выражало безумную жажду поглотить всё вокруг.
«Храм Света… проклятье!»
После стольких лет унижений боль вернулась — и с ней — жажда мести.
Как будто в ответ на его мысли, небо потемнело. Ясный день сменился бурей и песчаными вихрями. Чжуцюэ молча отстранил рыдающего Бай Маоцзы и решительно направился к воротам.
Это был путь без возврата.
Перед ним стоял демон, которого невозможно убить, невозможно сжечь.
А сам Чжуцюэ потерял большую часть своей силы ещё сотни лет назад. Выход на битву был равен самоубийству.
Но он шёл — шаг за шагом, не колеблясь. Его алый с белыми узорами халат развевался на ветру.
Он не жалел ни о чём.
Ради Чифэя. Ради каждого, кто здесь живёт. Он готов умереть тысячу раз!
Бай Юй не мог больше смотреть. Слёзы навернулись на глаза — он знал: правитель получит ужасные раны, будет истекать кровью… Что делать?
— Подождите! — в этот момент ворвалась запыхавшаяся Се Синло. — Правитель, возьмите хотя бы булочку!
Бай Маоцзы уже не выдержал:
— Ты совсем с ума сошла? До булочек ли сейчас?
Ешь, ешь — лучше бы ты сама подавилась!
Се Синло не стала спорить. Она просто посмотрела на Чжуцюэ.
— Поверьте мне, правитель. Эта булочка обладает магической силой. После неё ваша духовная энергия восполнится. Возможно, этого хватит, чтобы остановить Гленди.
Чжуцюэ усмехнулся — в этом ветре его улыбка казалась печальной и прекрасной одновременно.
— Ладно, дай сюда.
Чжуцюэ искренне считал, что булочка Се Синло — всего лишь утешение перед неизбежным. Ведь в истории этого мира никогда не существовало хлеба, восполняющего духовную силу. Такое попросту невозможно.
Тем не менее он взял булочку тонкими пальцами и медленно, с достоинством, съел её целиком.
«Ну и пусть. Пусть хоть немного успокоятся».
Подумав так, он закончил трапезу, сбросил мягкое выражение лица и издал пронзительный клич. С городской стены спикировал великолепный Чжуцюэ — его хвост распустился, словно огненный фейерверк.
— Какой же он красивый! — восхищённо прошептал Бай Маоцзы, глядя в магический бинокль.
Се Синло странно посмотрела на его «фанатское» поведение, и тот тут же огрызнулся:
— Чего уставилась?
— Добавь меня в список наблюдателей, — сказала Се Синло, тоже волнуясь за исход битвы.
Через бинокль они увидели, как Чжуцюэ собрал хвост и направился к Гленди.
Крак. Крак!
http://bllate.org/book/8172/754957
Готово:
