— Дзинь! Выручка за смену — 1200 золотых монет, Звонкость повышена на 30! Поздравляем, хозяйка! Это новый рекорд!
Закрывая лавку, Се Синло потерла ноющие руки. Услышав системное оповещение, она наконец почувствовала облегчение — её труды не пропали даром.
Жители города Чифэй проявили к лу чжу почти болезненную страсть: за один лишь день они раскупили весь запас ингредиентов, заготовленный ею аж на три дня вперёд!
Вечером, пока варила новую порцию бульона для лу чжу, Се Синло размышляла о происходящем. Ночью город освещали лишь несколько фонарей, и ей приснилось щебетание птиц.
На следующий день было очень оживлённо.
И на третий день тоже.
Однако выручка росла день ото дня, как и популярность её заведения. Например, её верная клиентка — госпожа Воробей — приходила в очередь по нескольку раз в день. Се Синло даже начала подозревать: неужели у такой маленькой птички действительно такой огромный аппетит?
— Продайте мне ещё, пожалуйста! Я же уже заплатила! — взмолилась госпожа Воробей с надеждой в глазах.
Се Синло сдалась и снова упаковала для своей самой преданной поклонницы большую порцию лу чжу — та была настоящим фанатом утиной шеи.
— Спасибо! — радостно прижав к себе свёрток, госпожа Воробей упорхнула прочь.
Кто бы ни увидел это со стороны, подумал бы, что это нанятая рекламная актриса!
Се Синло лишь покачала головой. Она считала этот эпизод безобидным курьёзом своей торговой жизни… но на следующий день её руки сковали наручники.
— Вы арестованы, — произнёс знакомый и крайне неприятный голос.
Перед ней стоял тот самый белошапочный попугай. Се Синло возмутилась:
— На каком основании?
Она честно трудилась, готовила вкусную еду — кому она вообще могла навредить?
— Мы подозреваем вас в преступлении, — холодно ответил Бай Юй и протянул газетную вырезку.
Се Синло пригляделась и прочитала заголовок: «Гражданка обанкротилась из-за зависимости от утиной шеи».
«Как сообщает наш корреспондент, семья воробьёв с внутреннего рынка города Чифэй полностью разорилась, поскольку не могла перестать есть утиную шею из новой лавки „Лу чжу Се Синло“. Они забросили свой бизнес и теперь живут в нищете! Что стоит за этим — провал воспитания или моральное падение общества?»
Да, после своего первого ареста при въезде в город Се Синло спустя два месяца и три дня вновь оказалась на страницах светской хроники.
— Пошли! — грубо рыкнул Бай Юй, намереваясь связать Се Синло верёвкой.
Но на этот раз он даже не успел сделать шаг. Из кармана Се Синло вдруг вылетела птица. Хохо взмахнул крыльями и издал звонкий крик — тот мгновенно превратился в несколько языков пламени, которые обвились вокруг верёвки и крепко связали самого Бай Юя!
— Молодец! — воскликнула Се Синло, испытывая огромное облегчение. Наконец-то она отомстила за несправедливое задержание! Её Хохо — просто чудо!
— Эй-эй-эй! Ты, чужестранка! Ты что, совесть потеряла?! Почему связала меня?! — вопил Бай Юй, беспомощно болтаясь в узлах.
Се Синло лишь бросила на него презрительный взгляд и, держа его за верёвку, уверенно направилась вперёд:
— Мне нечего бояться. Веди меня в Зал Чжуцюэ.
— Эй-эй-эй! Да кто здесь кого ведёт?! — возмущался Бай Юй, но было уже поздно.
В Зале Чжуцюэ царила торжественная тишина.
— Я правда понятия не имела, что всё так обернётся, — честно призналась Се Синло. — Откуда мне знать, что они станут так одержимы утиной шеей?
— Все преступники так оправдываются! — фыркнул Бай Юй. — Хитрая чужестранка! Подозреваю, ты добавляешь в свою еду вещества, вызывающие зависимость! Ведь это уже не первый твой проступок!
— Да ладно тебе! — возмутилась Се Синло. — Ты ведь попугай, а не попугай-повторюшка! Неужели будешь верить всему, что напишут в газетах? Я ничего такого не делала! Если не веришь — вызови их самих и спроси!
Её искренность только усилила раздражение Бай Юя:
— Господин Чжуцюэ!
Правитель города слегка кивнул:
— Пусть семейство воробьёв явится сюда. В конце концов, это их дело.
Бай Юй нехотя отправился за ними. Вскоре вся воробьиная семья собралась в зале.
— Это не вина хозяйки, — пробормотала госпожа Воробей, отрыгнув от сытости. — Просто слишком вкусно… мы не смогли удержаться!
— Да, — смущённо добавил папа-воробей. — Виноваты мы сами. Так полюбили вашу еду, что забыли заниматься своим делом!
Бай Юй: …
Неужели правда говорят, что воробьи жадны до еды и быстро забывают обо всём на свете?
Разобравшись с воробьями, Бай Юй наконец осознал, что вновь ошибся насчёт Се Синло, и недовольно буркнул:
— Ладно, признаю: я тебя неправильно заподозрил. Можешь идти.
Но Се Синло, дважды подряд несправедливо арестованная, осталась недовольна:
— И всё?
— А чего ты хочешь? Чтобы я принёс извинения и освободил тебя от арендной платы на три месяца? — раздражённо огрызнулся Бай Юй.
В этот момент вмешался сам Чжуцюэ:
— Освободи Се Синло от аренды на три месяца, Бай Юй. Всё-таки ты ошибся. — Он мягко обратился к Се Синло: — Прошу прощения за поспешность моего помощника. Но знайте: он действует из лучших побуждений. Всё ради благополучия Чифэя.
Бай Юй остолбенел, словно его ударили по голове. Его единственный хохолок развевался на ветру в полном замешательстве.
Се Синло всегда предпочитала мягкость грубости. Услышав такие слова, она смягчилась:
— Спасибо, господин Чжуцюэ. И мне стоило подумать заранее. Вот что я сделаю: буду ограничивать продажу утиной шеи — не более пяти штук в день на одного покупателя. Так никто больше не пострадает от переедания.
— Благодарю вас, госпожа Се, — слегка поклонился Чжуцюэ. — Знаете, ранее несколько лавок, открытых приезжими, уже вызывали подобные инциденты. К сожалению, те торговцы не соблюдали правил Чифэя. Наши жители… довольно доверчивы.
Се Синло прекрасно это чувствовала: кроме редких исключений вроде самого Чжуцюэ, большинство птиц были наивными и простодушными — видимо, у птиц просто маленький мозг.
— Несколько месяцев назад нескольких попугаев заманили за пределы города и превратили в боевых питомцев. Среди них были и сородичи Бай Юя, — с грустью добавил Чжуцюэ. Его красно-белые одежды колыхнулись на ветру, и он начал медленно растворяться в воздухе.
— Пойдём, — уныло бросил Бай Юй, развязывая Се Синло. Та всё ещё стояла в оцепенении, глядя на место, где только что был правитель.
— Ваш городской глава… он всегда так магически исчезает?
Бай Юй закатил глаза:
— Ты разве не знала?.. Ах да, конечно, ты же чужестранка!
Се Синло решила больше не слушать этого зануду.
К счастью, рядом стоявшая госпожа Воробей услышала их разговор и с благоговением объяснила:
— Господин Чжуцюэ — защитник всего города! Он охраняет Чифэй уже много поколений!
— Да, он поистине герой для всех нас, — подтвердил кто-то из толпы.
Даже Бай Юй на этот раз не стал спорить и сказал с почтением:
— Во времена Великой Битвы Богов и Демонов все предки рода Чжуцюэ пали, защищая Чифэй. Сам наследник Чжуцюэ получил тяжелейшие раны и утратил большую часть магии. Но даже в таком состоянии он использовал остатки сил, чтобы создать защиту для города — благодаря ему даже самые слабые птицы могут жить здесь в безопасности.
Затем он строго посмотрел на Се Синло:
— Так что не вздумай причинять вред нашим горожанам! Даже ослабленный, господин Чжуцюэ остаётся воином десятого уровня! Его барьер разнесёт тебя в щепки!
— Думаю, вам лучше меньше тревожить господина Чжуцюэ и дать ему спокойно заниматься практикой, — невозмутимо ответила Се Синло и направилась обратно в свою лавку.
С тех пор каждый день проходил в прежней суете. Аромат лу чжу разносился по всей улице, клиенты толпились у прилавка — единственным разочарованием стало введение лимита на утиную шею.
— Хозяйка, три штуки тушеного лотосового корня!
— Пять штук, поменьше перца, пожалуйста!
Се Синло быстро и аккуратно упаковывала заказы. Однажды, подняв голову, она с изумлением заметила в очереди самого правителя Чифэя.
Не только она — все птицы в округе были поражены. Обычно дерущиеся за место в очереди, теперь они дружно расступались перед ним:
— Господин Чжуцюэ! Проходите ко мне!
— Я первая! Господин Чжуцюэ, попробуйте сначала мой заказ!
— Какой вкус вы предпочитаете?
Очевидно, Чжуцюэ пользовался огромной любовью горожан.
— Спасибо, я сам подожду в очереди, — вежливо отказался он от всех предложений.
Когда наконец подошла его очередь, Се Синло поспешно упаковала для него порцию утиной шеи.
— Ну как? — нетерпеливо спросили птицы.
— Вкусно? Очень вкусно? — вторили другие.
Высокомерный правитель отведал… и снова отведал…
— Кха-кха-кха! — внезапно закашлялся он, и его белоснежная шея покраснела до самых перьев на голове!
Неужели величественный правитель боится острого?!
Се Синло была потрясена. Её догадка подтвердилась: Чжуцюэ с трудом выговорил:
— Слишком остро.
— Господин Чжуцюэ! Не бойтесь, подуйте на еду!
— У меня есть тёплая вода, выпейте!
— Не нужно, — мягко отказался он, улыбнувшись. — Я просто хотел проверить, как у вас дела. Продолжайте, пожалуйста.
— Конечно!
— Господин Чжуцюэ, отдыхайте!
Птицы снова весело вернулись к своим покупкам. А Чжуцюэ тем временем молча наблюдал за происходящим. Только когда наступили сумерки и последние клиенты разошлись, он тихо похвалил:
— Отлично справляешься. Вижу, ты действительно соблюдаешь лимит.
— А?.. Ах, да, — удивилась Се Синло. Разве это не само собой разумеется?
— Конечно, соблюдаю, — ответила она. Раз уж дала слово — обязательно выполнит.
— Хорошо. Тогда я спокоен, — кивнул Чжуцюэ. — Надеюсь, ты и впредь будешь следовать правилам. Иначе я не стану делать исключений.
— Всё ради блага Чифэя.
Его слова растворились в ночи вместе с его удаляющейся фигурой. Се Синло наконец осознала: он вовсе не за едой приходил — он проверял, не нарушает ли она правила!
Хотя его действия и были продиктованы заботой о наивных горожанах, Се Синло всё равно было неприятно.
И тут в её сознании раздался системный звук:
— Дзинь! Срочное задание: повысить Звонкость лавки лу чжу на 30 пунктов! Срок — до конца месяца. Награда: повышение уровня функции Насыщения магией!
Функция Насыщения магией — именно то, что ей сейчас больше всего нужно!
Но почему Звонкость, обычно получаемая автоматически, теперь стала условием задания?
Мысли Се Синло метались. Чжуцюэ пользуется огромной популярностью… Чжуцюэ не переносит острого… Эти факты крутились в голове, пока она не придумала план.
Сначала она приготовила блюдо цунъюйцзи — курицу в ароматном луковом масле.
В кипящую чистую воду она добавила зелёные луковые узелки и жёлтые ломтики имбиря. Целую курицу опустила в бульон, варила до полуготовности, затем быстро вынула и обдала ледяной водой. От такого контраста кожа стала нежной, упругой и блестящей. Курицу аккуратно разделали на порционные кусочки.
Отдельно разогрели масло, добавили лук и имбирь и обжарили до появления аромата. Когда масло зашипело и наполнилось пряным запахом, его горячим полили на курицу. Бледное мясо мгновенно преобразилось: бело-жёлто-зелёная гамма выглядела свежо и аппетитно.
Один укус — и вы почувствуете, как нежные прожилки кожи сочетаются с плотной текстурой мяса, а аромат лука и имбиря создаёт лёгкий, но насыщенный вкус. Ни капли жира, ни капли скуки — идеальное утреннее блюдо в паре с тёплой рисовой кашей.
http://bllate.org/book/8172/754954
Готово:
