Климат был душным и знойным, а Хохо в кармане уже крепко спал. Се Синло осторожно потрогала его перышки — они были тёплыми: жар спал. От прикосновения её пальцев маленький комочек шерсти медленно открыл глаза и уставился на неё с недоумением из чёрных, как горошинки, глаз.
— Чи?
Ты здесь? Зачем будишь меня спать?
Эта малышка.
Се Синло невольно улыбнулась, успокоилась и огляделась. Вокруг росли густые деревья, и настроение у неё было довольно хорошим. Но тут она вдруг осознала одну проблему: сейчас она находилась в тысяче ли от города Юньган.
Система не предоставляла второй возможности полёта. Это значило одно — она действительно застряла здесь и не могла вернуться за золотыми монетами из своей лавки. Всё её имущество теперь состояло лишь из системы и маленького комочка Хохо.
Вчера всё произошло внезапно, и Се Синло могла простить себе поспешность — ведь жизнь Хохо была важнее золотых монет.
Но вопрос в том…
Где ей сегодня ночевать?
Она смотрела на великолепные ворота города перед собой, украшенные алой скульптурой пера, и нащупывала пустые карманы. У ворот стояла очередь людей, которые проходили проверку и платили за вход. Се Синло погрузилась в глубокие размышления:
Зачем она вообще сюда полетела? Можно было просто установить Хохо ещё несколько огненных кристаллов в Юньгане! Там у неё были деньги — она могла себе это позволить!
Правда, прошлой ночью ситуация была критической: температура Хохо не спадала, и даже повышение обогрева давало лишь временное облегчение. Так что решение было не таким уж неправильным.
«Будь что будет», — подумала она и, немного расспросив прохожих о стоимости входа, окончательно похоронила надежду попасть в город за деньги. Но и оставаться вечно за стенами тоже нельзя — спать под открытым небом опасно и легко простудиться.
«Неужели после стольких лет упорного труда я снова осталась ни с чем?!» — горестно вздохнула Се Синло.
Однако это не было для неё неразрешимой проблемой.
Основной принцип предпринимателя: если нет работы — создай её сам!
Се Синло нащупала в кармане несколько монет, неловко улыбнулась и подошла к стражникам:
— Эй, братцы! Не нужны ли повара?
Тот странно посмотрел на неё, но, к её удивлению, не стал грубить.
— Нам как раз не хватает повара по части очага, — сказал он, с сомнением оглядывая Се Синло. — Но ты такая хрупкая… Точно справишься?
— Обязательно! Я точно справлюсь! Могу прямо сейчас! — заверила она.
После её настойчивых заверений стражник, всё ещё не до конца уверенный, отвёл её на кухню и передал ответственному: «Новый повар пришёл. Проверь его».
Раз попала на кухню — значит, сможет доказать свою компетентность!
Что обычно любят южане? Может, сладковато-солёную красную тушёную свинину в шанхайском стиле или, может, прозрачный бульон в каноне гуандунской кухни?
Се Синло энергично потерла ладони, готовясь творить: красная тушёная свинина, паровая рыба, тройное деликатесное рагу, острый супчик… Идеи крутились в голове одна за другой, когда вдруг ответственный — молодой парень в белом колпаке — резко спросил:
— А где твоё Чифэйское перо?
Чифэйское перо?
Красное перо?
Что это такое?
Се Синло растерялась. Но было уже поздно что-то объяснять. Белоколпачник холодно усмехнулся:
— Так и думал! Шпионка из другого государства! Ведите к начальству!
Он махнул рукой, и тут же несколько человек окружили Се Синло и увели её в тюрьму!
Се Синло: «???»
Неужели вместо кулинарного экзамена — сразу в камеру?!
Позже она узнала, что Чифэйское перо — это удостоверение личности.
У каждого постоянного жителя города Чифэй есть такое перо, символизирующее его принадлежность к городу. Говорят, все они исходят от самого правителя, который способен распознать каждое своё перо, поэтому подделок быть не может.
«Как он только не облысел, вырвав столько перьев?!» — подумала Се Синло, считая эту систему совершенно ненаучной. Но прежде чем она успела выразить сомнения, её уже связали и повели в центр города.
Неужели её действительно приняли за шпионку?
Се Синло занервничала и попыталась вырваться, но верёвки держали крепко!
Именно в этот момент белоколпачник поклонился подходящему человеку:
— Господин Чжуцюэ!
— Хм, — отозвался тот, одетый в алый халат с белыми цветами. Его брови и уголки глаз были слегка окрашены в красный. Он лениво взглянул на Се Синло и спросил:
— Кто это?
— Докладываю, господин! Нового повара привели со стены. Подозревают шпионку из враждебной страны! — громко доложил стражник.
— О? — голос его звучал лениво и соблазнительно. — На каком основании?
— У неё нет Чифэйского пера, которое есть у всех жителей города!
— Я и правда повар! — Се Синло чуть не заплакала от отчаяния. Вокруг собиралась всё большая толпа, и ей было невероятно стыдно. Кто бы мог подумать, что обычная попытка устроиться на работу обернётся таким позором!
Но инстинкт самосохранения всегда был у неё на высоте:
— Послушайте, уважаемый правитель! Я действительно не местная, но и не шпионка! Разве в вашем городе совсем нет приезжих?
— Сейчас введён особый режим, — всё так же лениво ответил он. Слуги поднесли ему кресло, и он небрежно откинулся на спинку, глядя на неё сверху вниз. — Раз ты повар, приготовь что-нибудь. Попробую.
— Господин, она подозрительная! Может, отравит! — предостерёг белоколпачник.
[Принято основное задание: убедить стража Чжуцюэ и приготовить блюдо, которое понравится Чжуцюэ (0/1). Награда: один сеанс двусторонней связи с кем-либо из города Юньган или Леса Заката.]
«Вот видишь! Выход всегда найдётся!» — обрадовалась Се Синло, услышав голос системы. Хотя напрямую домой вернуться нельзя, эта награда всё равно очень ценна!
Она собралась с духом и заявила:
— Я буду готовить из ваших же продуктов! Вы сами всё увидите — где тут место для яда? Или вы не доверяете даже себе?
Зная, кто здесь главный, она перевела взгляд на Чжуцюэ, восседавшего в кресле из красного дерева.
Тот едва заметно кивнул.
Белоколпачник, хоть и ворчал, но подчинился приказу и, неохотно кивнув, повёл её на кухню.
На кухне Се Синло сразу же полезла в шкафы, но стражник тут же настороженно спросил:
— Что делаешь?
— Ищу ингредиенты! — возмутилась она. — Неужели думаешь, я буду варить воздух?
Он всё ещё с подозрением смотрел на неё, но всё же закрыл шкафы и протянул банку:
— Готовь из этого! Мы часто это едим!
Ну хоть что-то, — утешила себя Се Синло, открывая банку. Внутри почти ничего не было — лишь на самом дне лежала половина банки зелёного горошка.
— Только это? — разочарованно спросила она.
Белоколпачник раздражённо махнул рукой:
— Чего шпионка требует?!
— Да ладно вам… Ещё не начала готовить, а уже шпионка, — пробурчала она, беря банку с горохом и принимаясь за дело.
Чжуцюэ, казалось, томился от жары — птицы ведь такие; даже Хохо в её кармане крепко спал. Се Синло высыпала горох в воду, убирая всплывшие пустые зёрна и оставляя только плотные, крупные и ровные. Пока занималась этим, она думала: что можно приготовить из половины банки зелёного гороха?
Каша из гороха? Горohовая мука? Горohовые лепёшки?
Нет, каша слишком пресная и скучная, а лепёшки требуют слишком много ингредиентов, которых у неё нет.
Перебирая и промывая горох, она наконец решила: лучше упростить всё до минимума и сварить обычный гороховый суп.
Гороховый суп охлаждает и идеально подходит для жаркого южного климата.
Она тщательно вымыла кастрюлю, налила воды и вскипятила. Попробовав воду, она обрадовалась: вода чистая, слегка сладковатая — отличная основа для супа.
— Ты готовь, а не отдыхай! — снова заворчал белоколпачник.
Се Синло проигнорировала его, замочив горох в холодной воде на четверть часа.
Только замоченный горох хорошо разваривается в суп. Тем более, возможно, это старый горох — без замачивания не обойтись.
После замачивания она выложила горох в кипящую воду. По мере того как вода закипала, прозрачная жидкость постепенно окрасилась в светло-зелёный оттенок — так и должен выглядеть настоящий гороховый суп.
Чтобы улучшить вкус, Се Синло с сожалением достала из системного рюкзака кусочек сахара-рафинада и бросила в кастрюлю. Но бдительный белоколпачник тут же завопил:
— Что ты делаешь?! Опять хочешь отравить?! Шпионка!
— Это сахар! — не выдержала Се Синло и заорала в ответ. — Ты что, сахара никогда не видел?!
...
Наступила гробовая тишина.
Белоколпачник, не ожидавший, что «шпионка» осмелится так грубо ответить, обиженно пробормотал:
— Зачем так кричишь?
Но, бросив взгляд на своего господина, он мгновенно прикусил язык.
Пока они препирались, в воздухе начало распространяться нежное, свежее сладковатое ароматное облачко, смешанное с запахом варёного гороха. Из-под крышки кастрюли поднимался лёгкий пар.
Суп был готов.
Се Синло кивнула, дополнительно размяла горох ложкой, чтобы получилось больше пюре, и варила ещё немного. Затем она разлила суп по мискам. Он ещё парил, горошины лопнули, и можно было представить, какой вкусный он станет, когда остынет.
Чжуцюэ, который даже не дрогнул от их криков, теперь приоткрыл свои слегка красноватые веки.
— Пить сейчас? — спросил он.
Се Синло покачала головой:
— Надо остудить.
Горячий гороховый суп — не то. Только охлаждённый он раскрывает всю свою суть.
Но в этой южной жаре суп долго не остывал.
— Боюсь, придётся ждать до завтра, — сказала Се Синло.
— Слишком медленно, — покачал головой алый правитель и взмахнул рукой. Кастрюля с супом мгновенно покрылась инеем и охладилась на глазах.
Се Синло удивилась не столько магии (она уже привыкла к подобному в этом мире), сколько тому, что Чжуцюэ, явно огненный по природе, использует водную магию!
— Не ожидала? — гордо заявил белоколпачник, явно фанат своего правителя. — Наш господин владеет и огнём, и льдом! Он невероятно силён!
Но тут же он в ужасе всплеснул руками — Чжуцюэ уже поднёс миску ко рту и сделал глоток!
— Господин! — закричал он. — Мы же не проверили на яд!
— Чего бояться, — невозмутимо ответил Чжуцюэ, делая ещё один глоток. — Я живу так давно — не так-то просто умереть.
Белоколпачник вдруг вспомнил: его господин — бессмертный феникс, символ долголетия. В отличие от него, простого попугая, чёрная магия не может причинить Чжуцюэ вреда. Так что чего бояться?
Алый правитель молча допил весь суп. В отличие от обычных едоков, он не восхищался, не хвалил — просто глубоко вздохнул после последнего глотка.
— Теперь я верю, что ты не шпионка, — сказал он. — Не встречал ещё шпионок с таким кулинарным талантом. Бай Юй, впредь не хватай первых попавшихся.
— Есть! — обиженно кивнул Бай Юй. — Но, господин Чжуцюэ, так просто её отпустить?
— Ладно, — вздохнул Чжуцюэ. Его алый халат колыхался в свете свечей, создавая игру реального и иллюзорного света. Он посмотрел на Се Синло: — Хотя твой кулинарный талант впечатляет, твой статус остаётся неясным. Останься пока за городскими стенами.
Он махнул рукой:
— Бай Юй!
— Есть!
http://bllate.org/book/8172/754951
Готово:
