Итак, один из них тайком проник в город.
Где один прошёл — пошли и другие. Из-за свирепствовавшей эпидемии стражу у городских ворот давно наполовину распустили: те немногие, кто остался, ежедневно молились лишь о том, чтобы не встретить никого на своём пути. Когда жители столицы наконец заметили происходящее, бедняки из трущоб уже почти полностью заполнили город.
В королевском совете первая принцесса пришла в ярость.
Она громко хлопнула ладонью по столу и обратилась к королю, восседавшему во главе зала:
— Отец! Эти ничтожные люмпены бесконтрольны! Эпидемия бушует с невиданной силой, за городом появилось множество неизвестных существ, а теперь они ещё и вломились в столицу! Кто знает, не занесут ли заразу нашим подданным?! Немедленно прикажите прогнать их обратно!
Король слегка нахмурился, но внешне оставался невозмутимым.
Первая принцесса всегда презирала обитателей трущоб. Она была одной из самых рьяных сторонниц «очищения» и считала, что подобная низкая живность вообще не заслуживает права на жизнь. Теперь же, когда эти «люмпены» осмелились ступить на священную землю столицы, её возмущение взметнулось до небес — настолько, что она даже не заметила выражения лица короля.
— Сестра, как ты смеешь так громко хлопать по столу и кричать перед отцом? Ты совершенно забыла о приличиях, — спокойно произнесла третья принцесса, прекрасно видевшая всё происходящее.
Услышав это, первая принцесса буквально задохнулась от злости. Эта обычная, ничем не примечательная девчонка осмелилась её упрекать!
— Я волнуюсь за безопасность подданных столицы! Или тебе есть что возразить?
— Подданные столицы — тоже подданные отца, но разве жители трущоб не его подданные? Они уже здесь. Если отец сейчас прогонит их, что скажут другие государства? Что мы дискриминируем собственных людей?
«Обычная девчонка, а всё равно притворяется благородной, защищая этих ничтожеств», — подумала про себя первая принцесса, злобно уставившись на сестру. Она уже готова была ответить, но король остановил её жестом.
Империя Рикас, хоть и была могущественной, всё же имела немало врагов. Третья принцесса права: люди из трущоб — тоже его подданные. Пусть сам король и относился к ним с пренебрежением, но давать повод для сплетен и насмешек соседей было бы крайне неразумно.
Однако нельзя допустить, чтобы эти бедняки свободно шатались по городу. Их нужно собрать в одном месте и держать под контролем.
Остальные советники молча наблюдали за перепалкой между принцессами. Второй принц, как обычно, хранил молчание, будто его и вовсе не было в зале.
После долгих обсуждений король решил разместить переселенцев из трущоб в отдалённом районе города и одновременно отправил отряд стражников проверить окрестные трущобы на предмет появления неизвестных существ.
Любопытные дети выглядывали из окон, разглядывая новые бараки для переселенцев, но родители тут же хватали их и втаскивали обратно:
— Не смотри туда! Держись подальше от них, а то заразишься и умрёшь!
Без угрозы со стороны загадочных существ бедняки чувствовали себя гораздо спокойнее. Пока одни радовались новому пристанищу, в углу одного из бараков семья молилась.
Эта семья была первой, кого вывел из южных трущоб Сион во время своей проповеднической миссии. Среди всех последователей они выделялись особой преданностью. Их вера в Суй Юэминь была чистой и искренней, и, в отличие от многих других, они продолжали работать, пусть и за гроши, вместо того чтобы просить милостыню у Сиона.
Когда началась эпидемия, они тоже не избежали заражения — все четверо болели в разной степени тяжести. Но несмотря на это, каждый день они усердно молились Суй Юэминь, надеясь, что богиня придёт и спасёт их.
Пока они, закрыв глаза, шептали молитвы, вокруг царила весёлая суета переселенцев, празднующих своё новое убежище. Однако для этой семьи весь мир словно исчез — только молитва наполняла их сердца.
— Откройте глаза.
Тёплый, мягкий голос прозвучал рядом. Лёгкий ветерок коснулся их лиц, и они невольно повернули головы в сторону источника звука.
Перед ними, точно так же, как в тот раз, когда Дейла получила магию, снова появился белый туман.
Супруги с двумя детьми тут же впали в экстаз и, пав на колени, припали лбами к земле:
— Владычица! Это Вы?! Вы услышали наши молитвы?!
— Потише. Это награда за вашу искреннюю веру и трудолюбие.
Услышав слова Суй Юэминь, они мгновенно замолкли. По их телам разлилась тёплая, целительная сила. Когда они подняли головы, то с изумлением обнаружили, что болезнь стремительно отступает, а слабость после недуга полностью исчезла.
— Благодарим Вас, Владычица! Ваши верные слуги восхваляют Вашу милость!
Белый туман уже рассеялся, но семья продолжала тихо, но страстно воспевать Суй Юэминь. Хотя богиня не оставила им никаких наставлений, они твёрдо решили и впредь трудиться честно и усиленно молиться каждый день!
Ничто из происшедшего в этом углу не привлекло внимания остальных. Пока переселенцы радовались тому, что попали в город, никто не знал, что некоторые из них уже встретили свою богиню и получили от неё благословение, исцелившее их от чумы.
Сразу после выздоровления Дейлы Суй Юэминь получила благодарственную молитву от Сиона. Убедившись, что Дейла больше не заболела, Суй Юэминь приступила к выбору следующих испытуемых.
Эта семья стала её целью после нескольких дней наблюдения. Их искренняя вера и трудолюбие делали их идеальными кандидатами для первого благословения.
Что до источника эпидемии, Суй Юэминь уже давно подозревала правду. А после того как эта семья полностью исцелилась и не заболела вновь, она окончательно убедилась в своей догадке.
Это вовсе не болезнь. Это отравление.
Разобравшись с происхождением чумы, Суй Юэминь призвала Сиона, Гориса и Клейна в поместье.
В саду поместья Суй Юэминь отдыхала в плетёном кресле, рядом с ней на столике стояла чашка чая.
Трое мужчин выстроились перед ней в ряд — по росту, как сигналы на мачте. Суй Юэминь невольно улыбнулась при этом зрелище.
Хотя Сион и другие не понимали, чему она улыбается, красота её улыбки, столь необычная по сравнению с обычным выражением лица, заставила их на миг замереть.
— О чём задумались? — Суй Юэминь отхлебнула чай и поставила чашку обратно. Фарфор мягко звякнул о блюдце.
Горис первым нарушил молчание:
— Вы призвали нас… Есть ли какие-то поручения?
— Вы слышали об эпидемии и неизвестных существах?
Лица троих сразу потемнели.
— Эта эпидемия вызвана не болезнью, а отравлением, — сказала Суй Юэминь, поднимаясь с кресла и поправляя лёгкое жёлтое платье, которое мягко колыхнулось, словно волны воды.
— Отравление?
Суй Юэминь кивнула и остановилась прямо перед ними:
— Не беспокойтесь. Как мои верные последователи, вы будете в безопасности.
Едва она произнесла эти слова, за её спиной внезапно распустились девять хвостов, а уголки глаз слегка порозовели, добавив её образу соблазнительности. Три из девяти хвостов отделились и мягко обвили запястья каждого из троих.
Пушистые кончики на мгновение замерли на их руках, затем отпрянули, оставив лёгкое щекотное ощущение. Горис, обладавший более глубокими познаниями в магии, чем остальные, сразу почувствовал, как на него опустилось некое благословение.
— Благодарю за дар, — склонил голову Горис. Сион и Клейн, услышав его слова, тоже поняли, что произошло, и последовали его примеру.
Суй Юэминь вернулась к своему обычному облику и небрежно опустилась обратно в кресло:
— Благословение завершено. Клейн, зайди ко мне через несколько дней. Можете идти.
— Вы призвали нас… специально, чтобы даровать благословение?
— Да.
Лица троих стали разными, но Суй Юэминь уже закрыла глаза, давая понять, что разговор окончен.
Чтобы не мешать ей отдыхать, Сион и остальные тихо покинули сад. По дорожке они шли молча, но Сион всё время пристально смотрел на Клейна.
Он чувствовал, что магия этого человека принадлежит к той же сфере полномочий, что и его собственная. А ещё владычица лично попросила Клейна вернуться — значит, у неё есть к нему отдельные поручения.
Этот граф из дома Филдов, которому принадлежало поместье, где сейчас находилась Суй Юэминь… Похоже, он был особенно близок к богине. Эта скрытая ревность заставляла Сиона смотреть на Клейна с неприязнью.
Клейн ощущал, как взгляд за спиной буквально прожигает дыру в одежде, и недовольно нахмурился. Он слышал о Сионе — первый маг-последователь новой богини, некогда привлекавший внимание всех сил в государстве.
Когда они разошлись, Клейн сел в карету и всю дорогу молчал.
Призвать их специально, чтобы даровать индивидуальное благословение… Новая богиня действительно отличалась от всех остальных. Для любого другого божества — даже самого доброжелательного, вроде Природы — забота о безопасности конкретных последователей в трудную минуту казалась бы немыслимой роскошью.
За всю историю, при любых крупных бедствиях, боги почти никогда не вмешивались напрямую. Именно поэтому Клейн и не верил в богов.
Но новая богиня…
Он не знал, откуда она появилась и сколько у неё последователей, но богиня, которая действительно заботится о своих верующих и отвечает на их молитвы, несомненно, скоро соберёт огромное количество последователей.
При этой мысли чувство особенности, вызванное личным благословением, начало блекнуть, смешавшись с лёгкой грустью.
Новость о том, что Суй Юэминь исцелила ту семью, долго не оставалась в тайне.
В лагере, где почти все болели, здоровье этой семьи слишком бросалось в глаза. Цветущие лица, лёгкая походка, полное отсутствие страха перед заразой — всё это вызывало у окружающих зависть и недоумение.
Узнав, что исцеление — дар богини, зависть быстро сменилась надеждой: может, и их тоже удостоит такое же благословение? Увидев, как молитвы реально помогают, многие вспомнили слова Сиона и теперь сожалели, что раньше насмехались над этой семьёй за то, что они продолжали работать вместо того, чтобы просить милостыню.
Сожаление и надежда сделали их веру гораздо искреннее, и Суй Юэминь получила приличную прибавку к очкам веры.
Не только они молились. Простые горожане и знать день и ночь взывали к своим богам, прося спасения. За городом плодилось всё больше неизвестных существ; зараза убивала мгновенно, и все целители были на пределе сил. Им приходилось не только лечить больных, но и следить за собственной безопасностью.
Страх в городе нарастал с каждым днём и достиг пика спустя две недели —
Неизвестные существа появились внутри города.
Хотя их было немного и стража быстро взяла ситуацию под контроль, горожане всё равно начали опасаться за свои жизни.
Храмы всех богов направили в город отряды магов и жрецов для патрулирования улиц и защиты населения. Несколько архимагов-жрецов собрались вместе, чтобы молиться и получить указания от своих божеств.
Но результат оказался предсказуемым — их молитвы остались без ответа.
Ни Природа, ни Бог Войны не явились. Лишь Бог Света оставил своим жрецам одно лаконичное послание: «Вмешательство невозможно». Что до Тьмы — она, как обычно, хранила молчание. Хотя и услышала молитвы своих служителей, но была слишком занята размышлениями о собственных мыслях, чтобы отвечать.
Жрецы переглянулись и горько усмехнулись. Но иначе они и не ожидали. История не помнила случаев, чтобы боги вмешивались при масштабных катастрофах.
Как бы то ни было, факт отсутствия ответа от богов нельзя было допускать к сведению простых людей.
На улицах теперь почти никого не было — только сильные маги, патрульные стражники и жрецы. На этом фоне проехавшая карета привлекла всеобщее внимание.
Клейн приподнял занавеску и вышел из экипажа. Пройдя по садовой дорожке, он увидел Суй Юэминь, которая дремала в тени.
Она явно любила этот сад: лежала в плетёном кресле, скрестив руки на животе, а лицо прикрывала книгой от солнца.
Едва Клейн ступил в сад, Суй Юэминь уже проснулась. Она аккуратно убрала книгу в сторону, встала и поманила его следовать за собой.
Войдя в гостиную поместья, Клейн увидел на полу сотни ящиков с магическими зельями. Вспомнив усталость, мелькнувшую на лице Суй Юэминь секунду назад, он всё понял.
http://bllate.org/book/8160/754057
Готово:
