В прежние годы главным в году на состязаниях духовных зверей признавали того, чей зверь обладал наивысшим рангом и одержал наибольшее число побед. Поэтому Лу Цзыфань был абсолютно уверен: именно он получит этот титул в нынешнем году.
— Сюй-ди, раз уж ты стал главным в году, так уж потчуй нас! — сказал один из учеников, друживший с Лу Цзыфанем. — Я уже столько времени мечтаю о «Мо Янь Цзуй»! Обязательно выпьем до дна!
— Без проблем, — отозвался Лу Цзыфань, весь сияя от самодовольства. Он бросил презрительный взгляд на котёнка Ши Нин и фыркнул: — От миловидности толку никакого.
Когда появился Старейшина Фэй Юнь, солнце уже стояло в зените. Он внимательно осмотрел всех духовных зверей и произнёс:
— Те, кто ещё не заключил связь со своим зверем, сделайте это как можно скорее.
После заключения связи духовный зверь становится предан своему хозяину безраздельно — их судьбы связаны неразрывно. В случае успеха они процветают вместе, но в случае неудачи весь урон ложится исключительно на зверя.
Ши Нин прекрасно понимала, что её путь в культивации не будет долгим: как только подвернётся подходящий момент, она покинет горы и займётся земледелием. Поэтому она заранее объяснила Шаньяю, что не намерена заключать с ним связь. Когда Шаньай захочет уйти, она ни в коем случае не станет его удерживать.
Шаньай полностью одобрил такое решение.
— Мяу-мяу-мяу, — согласился котёнок. — Этот кот согласен.
После завершения церемонии последовал этап голосования. Имена восемнадцати духовных зверей и их хозяев были занесены в список, и каждый ученик мог отдать свой голос тому, кого считал достойным звания главного в году.
Началось оглашение результатов.
— Один голос за Лу Цзыфаня и его скорпиона-пипу!
— Один голос за Лу Цзыфаня и его скорпиона-пипу!
Лу Цзыфань приподнял бровь и вызывающе взглянул на Ши Нин.
— Один голос за Гу Чуна и его Цинцин!
Услышав имя Гу Чуна, Лу Цзыфань презрительно фыркнул.
— Один голос за Лу Цзыфаня и его скорпиона-пипу!
— Из десяти голосов семь уже за скорпиона-пипу Сюй-ди!
— Ну конечно! — усмехнулся Лу Цзыфань и подошёл к Ши Нин. — Даже если ты в Долине Сто Зверей устроила целое представление и из-за этого Тяньтянь попала под наказание и теперь томится в Долине Ледяного Покаяния, всё равно ничего не изменишь. Твой зверь всего лишь первого уровня человеческого ранга — ему никогда не стать главным в году, да и тебе он только мешает в культивации.
— Хотя… как это «мешает»? — добавил он с язвительной усмешкой. — Ты ведь и сама всего лишь на первом уровне сбора ци.
Ши Нин не обиделась. Она лишь моргнула своими чистыми глазами и спокойно ответила:
— Да, я на первом уровне сбора ци, а мой зверь — первого уровня человеческого ранга. Но разве высокая ступень культивации гарантирует счастье во всём? Может ли Сюй-ди быть уверен, что добьётся расположения возлюбленной, даже если его силы велики?
Ранее Гу Чун уже рассказал ей, почему Лу Цзыфань так её невзлюбил.
Это была настоящая мелодрама. Всё сводилось к классическому треугольнику: одна любит другого, тот её не замечает, зато влюблён в третью.
Чжао Тяньтянь питала чувства к Янь Хуаньмину, а Лу Цзыфань, в свою очередь, был безумно влюблён в Чжао Тяньтянь — настолько, что готов был выполнять любые её капризы. После инцидента в Долине Сто Зверей, несмотря на все улики, указывавшие на то, что именно Чжао Тяньтянь пыталась убить Ши Нин, Лу Цзыфань, глядя на неё сквозь розовые очки, упорно считал, будто Ши Нин сама всё подстроила, чтобы оклеветать Тяньтянь.
Слова Ши Нин ударили точно в больное место. Лу Цзыфань годами ухаживал за Чжао Тяньтянь, мечтая лишь об одном — чтобы она стала его супругой по Дао.
— На твоём месте я бы больше беспокоился о себе, — процедил он. — А вдруг тебе вообще не достанется ни одного голоса? Каково будет тогда?
Едва он договорил, как ведущий объявил:
— Один голос за Ши Нин и Шаньяя!
— Один голос — это же ничего, — пренебрежительно махнул рукой Лу Цзыфань.
— Один голос за Ши Нин и Шаньяя!
— Один голос за Ши Нин и Шаньяя!
Подряд прозвучали три голоса за Ши Нин и Шаньяя.
Лу Цзыфаню стало не по себе, но товарищ рядом успокоил его:
— Да наверняка просто пожалели котёнка, вот и проголосовали.
Лу Цзыфань кивнул, стараясь заглушить тревогу внутри.
— Конечно, просто пожалели.
Однако небеса распорядились иначе. Седьмой голос тоже достался Ши Нин и Шаньяю.
Теперь их счёт сравнялся с Лу Цзыфанем. Уверенность Лу Цзыфаня испарилась, брови нахмурились, и он не отрывал взгляда от списка голосований.
— Как так? Почему так много голосов за Ши Нин?
— Откуда мне знать? — шептались два его младших брата по секте, чем ещё больше раздражали Лу Цзыфаня.
— Замолчите! — рявкнул он.
Но крик не помог. Ведущий продолжал:
— Один голос за Ши Нин и Шаньяя!
Голоса за Ши Нин и Шаньяя достигли пятидесяти восьми — они уверенно лидировали. Даже сама Ши Нин не ожидала такого поворота. Она тихонько повернулась к Янь Хуаньмину:
— Сюй-ди, неужели ты за меня голоса скупал?
Янь Хуаньмин улыбнулся:
— Не выдумывай. Все голоса отданы честно, один за другим.
Когда подсчёт завершился, Ши Нин и Шаньай набрали сто двадцать один голос, Гу Чун — десять, а Лу Цзыфань — всего семь.
Янь Хуаньмин весело произнёс:
— Поздравляю тебя и Шаньяя, Сюй-мэй! В этом году вы — главные в году!
Ши Нин почесала затылок:
— Это нелогично… По моим воспоминаниям, главным всегда становился зверь с наивысшим рангом — все знали это как негласное правило. Как же так получилось, что зверь самого низкого ранга победил?
Не только Ши Нин была озадачена. Остальные ученики тоже недоумевали.
— Ах, я переживал, что за Шаньяя никто не проголосует, поэтому сам отдал голос!
— Да я тоже!
— Но ведь Шаньай действительно заслужил! Посмотри, какой он милый!
— Точно! Так и хочется прижать к себе!
— Я сначала не собирался голосовать за него, но он сам подошёл и потерся об меня!
Лу Цзыфань смотрел на итоговый список, побледнев как полотно.
— Как такое возможно…
Рядом шептались ученики:
— Только что хвастался, что обязательно станет главным в году. Кто бы мог подумать!
— Вот вам и урок: не стоит быть таким самонадеянным и высокомерным.
Раздавались вздохи и перешёптывания, которые для Лу Цзыфаня звучали, словно назойливый комариный рой.
— Замолчите все! — взревел он в бессильной ярости. Но его крик не заставил замолчать окружающих.
— Что за надменность! Проиграл — так признай поражение, а не позорься.
У культиваторов слух острый, и даже тихие слова были слышны всем.
Лу Цзыфаню было не до споров. Он уставился на результаты, не веря своим глазам: разве обычный дикий котёнок может стать главным в году?
Он обратился к Старейшине Фэй Юню:
— Учитель, здесь явно ошибка! Как может зверь первого уровня человеческого ранга стать главным в году? Прошу пересчитать голоса!
Фэй Юнь холодно взглянул на него:
— Каждый голос прошёл через мои руки. Ты сомневаешься в результатах или во мне?
Лу Цзыфань опустил голову:
— Ученик не смеет… Просто… я не понимаю. Почему Шаньай?
Глубоко внутри он знал, что подтасовки не было. Но он не мог смириться: почему обыкновенный, ничем не примечательный котёнок получил такой почёт?
— Потому что каждый из твоих товарищей отдал за него свой голос, — невозмутимо ответил Гу Чун.
— Разве в уставе секты сказано, что главным в году может стать только зверь высокого ранга?
— Может, тебе лучше задуматься, почему у тебя так мало голосов? Возможно, дело в том, что ты не слишком популярен среди товарищей.
— Хватит спорить из-за этого, — строго прервал Фэй Юнь, постучав по столу.
Лу Цзыфань хотел было возразить Гу Чуну, но, услышав приказ учителя, вынужден был сглотнуть обиду.
— Ши Нин, Шаньай, выходите вперёд.
По традиции, духовного зверя, ставшего главным в году, лично благословлял глава секты. Если зверь был достаточно одарён, такое благословение могло помочь ему совершить прорыв и значительно усилиться.
Шаньай важно вышагивал вперёд, хвост задрался так высоко, будто хотел упереться в небо. Он поднял пушистую головку и гордо принял благословение Старейшины Фэй Юня.
Все с нетерпением ждали, какие изменения произойдут с котёнком.
Старейшина Фэй Юнь провёл пальцем по воздуху над головой Шаньяя. Тот мгновенно оказался окутан плотным потоком духовной энергии, его хвост взмыл вверх, и он завис в воздухе. Через некоторое время котёнок мягко опустился на землю.
Ши Нин обеспокоенно спросила:
— Шаньай, как ты себя чувствуешь?
Из воздуха медленно опустилось несколько чёрных волосков. Шаньай уставился вперёд и приоткрыл рот.
Все напряжённо ждали.
— Ик!
Под взглядами ожидания Шаньай громко икнул, после чего лапкой почесал ухо. Больше ничего не произошло.
Лу Цзыфань злорадно усмехнулся:
— Дикий котёнок и есть дикий котёнок. Даже благословение не сделало из него ничего стоящего.
Шаньай услышал эти слова. Его ушки дрогнули, и он повернул круглые глаза на Лу Цзыфаня.
— Глупый.
Ши Нин изумлённо посмотрела на котёнка, решив, что ей показалось.
— Кто меня обозвал?! — огляделся Лу Цзыфань.
— Глупый! — снова прозвучал звонкий детский голос, будто принадлежал ребёнку лет пяти-шести.
Ши Нин тихо спросила:
— Шаньай, это ты говоришь?
Котёнок энергично кивнул, и его густая шерсть на шее заходила ходуном.
— Значит, благословение Старейшины Фэй Юня дало Шаньяю способность говорить? — первым сообразил Гу Чун.
Благословение духовного зверя даёт ему прилив духовной энергии, но куда именно направится эта сила — заранее неизвестно. Это похоже на случайное распределение очков таланта в игре: результат виден только после применения.
Судя по всему, Шаньай получил талант речи.
Духовные звери делятся на три ранга — небесный, земной и человеческий. Лишь звери небесного ранга, достигнув определённого уровня, могут обрести человеческий облик и речь.
Во всём мире культивации таких зверей насчитывается менее ста, а в Секте Чэнтяньмэнь последним, кто достиг этого, был лис Старейшины Хуан Сюэпина — но тот давно ушёл в вечность.
— Если Шаньай научился говорить, значит, у него есть шанс обрести человеческий облик? — спросил Янь Хуаньмин.
Фэй Юнь покачал головой:
— Это зависит от его судьбы. Обычно благословение даёт лишь небольшой прирост атаки или защиты. Чтобы зверь заговорил — такого ещё не случалось.
Гу Чун поздравил Ши Нин:
— В любом случае это отличная новость! Не зря ты выбрала именно его.
— Да, по голосу он похож на пятилетнего ребёнка. Естественно, что его уровень пока низок. Но в будущем он вполне может достичь небесного ранга и обрести человеческий облик!
Ученики с завистью смотрели на Ши Нин. Если раньше они голосовали за Шаньяя из жалости или потому, что тот казался милым, то теперь все решили, что обладают острым чутьём и сразу распознали в нём необычного зверя. Возможно, и им стоит отправиться в Долину Сто Зверей в поисках такого же уникального питомца.
Ши Нин искренне радовалась похвалам:
— Шаньай — самый лучший!
Котёнок весело помахивал хвостиком и повторял:
— Лучший!
Из-за того, что он только начал говорить, Шаньай пока мог произносить лишь по два слова за раз, но это никого не смущало. Напротив, все смотрели на него с восхищением.
Тем временем инцидент с оскорблением Лу Цзыфаня уже забыли. Его ядовитый скорпион поблёк на фоне говорящего котёнка. Лу Цзыфань кипел от злости, но не мог ответить — это было бы ниже его достоинства. Он упрямо твердил себе, что Ши Нин просто повезло, и всё же она оставалась всего лишь ученицей первого уровня сбора ци — чего тут гордиться?
— Церемония Заключения Связи окончена, — объявил Фэй Юнь, словно строгий заведующий учебной частью. — Возвращайтесь к своим занятиям.
— Завтра лекцию у Старейшины Хуан будут слушать те, кто записан. Не забудьте явиться на Цинъефэнь.
— Особенно ты, Ши Нин. Это твой первый раз — не опаздывай.
— Почему Ши Нин может пойти на лекцию Старейшины Хуан? — первым возмутился Лу Цзыфань. — Ведь туда допускают только учеников, достигших основания! А она всего лишь на первом уровне сбора ци!
— Так решил глава секты, — холодно ответил Фэй Юнь. — Если есть вопросы — иди спрашивай его лично.
Лу Цзыфань сразу всё понял: это компенсация Ши Нин за то, что с ней случилось в Долине Сто Зверей.
http://bllate.org/book/8159/753952
Готово:
