— В секте все участки с духовными растениями распределены между старейшинами и находятся под надзором специально назначенных людей — так избегают неприятностей.
— Долину Сто Зверей разрешили использовать именно потому, что там слишком мало ци: растения не могут культивировать, поэтому зверям там и позволили остаться.
Ши Нин молча вздохнула, слушая объяснения Янь Хуаньмина. Она думала, что наконец-то начнёт свою фермерскую жизнь, но даже первый шаг уже провалился.
— Даосский Предок Сюаньчжэнь уже более десяти лет в затворничестве, — продолжал Янь Хуаньмин. — Говорят, в следующий раз, когда он выйдет, сразу вознесётся.
Упомянув Предка Сюаньчжэня, он невольно добавил ещё несколько слов:
— В те времена Предок Сюаньчжэнь сам дал название нашей секте — «Чэнтянь», надеясь, что она сможет выдержать все испытания Неба и Земли, а ученики — достичь бессмертия.
Ши Нин, подперев подбородок ладонью, задумчиво произнесла:
— Но сколько же на самом деле людей смогут стать бессмертными? Почему бы просто не наслаждаться жизнью? Даже если достигнешь бессмертия — разве всё будет идти по-твоему?
Янь Хуаньмин не ожидал таких слов от Ши Нин. Он помолчал немного и ответил:
— Для учеников секты Чэнтяньмэнь путь культивации — это наша главная цель в жизни.
Ши Нин не захотела продолжать эту тему и перевела разговор:
— А можно мне заняться земледелием в Долине Сто Зверей?
— Что за глупости! — мягко отчитал её Янь Хуаньмин. — Там полно духовных зверей, опасность повсюду. Только раз в год туда можно входить — и то лишь потому, что старейшины лично следят за порядком, иначе звери давно бы всех растерзали.
Ши Нин опустила голову, лицо её выражало полное отчаяние. Рядом шаньай, маленькая чёрная кошка, тоже поникла, прижав к голове пушистые ушки.
Вид этих двух — большой и маленькой — был до невозможности мил.
Янь Хуаньмин потрепал Ши Нин по голове, потом так же погладил шаньай и увещевал:
— Не грусти. У меня для тебя сегодня хорошие новости.
— Какие? — лениво спросила Ши Нин. Теперь её интересовало только одно — чтобы ей разрешили заняться землёй. Всё остальное казалось скучным.
— Глава секты пришёл в ярость, узнав о поступке Чжао Тяньтянь. Её отправили в Долину Ледяного Покаяния на десять лет, чтобы хорошенько подумала о своём. Кроме того, её ждут шестнадцать ударов небесного грома. Даже если выживет — здоровье будет подорвано наполовину. Так что больше она тебе не помешает.
Ши Нин кивнула. По крайней мере, теперь её личная безопасность обеспечена, и не придётся видеть, как Чжао Тяньтянь притворяется перед ней.
— Вот ещё, — продолжал Янь Хуаньмин, пододвигая к ней фарфоровую бутылочку, — глава велел передать тебе эти пилюли. Ты два года пролежала без сознания, и тело ещё восстанавливается. Эти пилюли питают дух и укрепляют сущность. Береги их.
— И ещё одно: через три дня состоится Церемония Заключения Связи. Не забудь прийти.
— Церемония Заключения Связи… — тихо повторила Ши Нин.
Она хорошо помнила об этом. Каждый год все ученики старше восемнадцати лет отправляются в Долину Сто Зверей, чтобы найти себе духовного зверя и вывести его из долины. Только после успешного заключения связи они освобождаются от ежегодных походов в долину. Однако каждый год лишь немногим удавалось найти подходящего зверя. Например, Янь Хуаньмин уже более десяти лет ходил туда, мечтая заполучить Огненного Феникса, но безуспешно.
А вот Ши Нин, которая впервые вошла в долину и сразу же вывела оттуда духовного зверя, была настоящей редкостью. В этом году всего восемнадцать учеников смогли найти себе зверей. Именно им предстояло через три дня представить своих зверей старейшинам на Церемонии Заключения Связи. После одобрения связь считалась официально заключённой. Кроме того, среди всех восемнадцати зверей выбирали одного — «главного в году».
Победителя определяли голосованием самих учеников секты, поэтому церемония всегда становилась одним из самых ярких событий в жизни секты.
После ухода Янь Хуаньмина Ши Нин легла на кровать и горько сетовала на то, что её мечта о фермерской жизни рухнула в самом начале.
Когда она уже почти заснула от тоски, вдруг услышала шорох. Приподнявшись, она увидела, как шаньай держит в зубах веточку камелии. Сейчас как раз был сезон цветения камелий — нежно-розовые лепестки полностью распустились, и в воздухе стоял тонкий аромат.
Видимо, кто-то из старейшин ранга дитя первоэлемента или выше всё же выращивал цветы. Только вот с чьего двора эта веточка?
— Подарила мне? — спросила Ши Нин, беря цветок.
— Мяу! — ответила шаньай.
К этому времени Ши Нин уже научилась различать значения по интонации мяуканья шаньай.
Короткое, чёткое «мяу» означало согласие.
Длинное, протяжное — отказ.
— Умница, — погладила её Ши Нин. Благодаря утешению шаньай грусть немного отступила, и она начала представлять, какой весёлой будет церемония через три дня.
*
Секта Чэнтяньмэнь состояла из трёх пиков: Байцаофэня, Хуньюэфэня и Цинъефэня. Каждым пиком управлял старейшина уровня преображения духа или выше. Под каждым пиком находились четыре горы, и каждой горой заведовал отдельный старейшина. Таким образом, в секте насчитывалось пятнадцать старейшин-управляющих.
В этом году Церемония Заключения Связи проходила на горе Айшань пика Байцаофэня. Поскольку Ши Нин сама была ученицей этого пика и жила именно на Айшань, ей не пришлось рано утром спускаться и снова подниматься на гору.
Едва начало светать, как с небес раздался пронзительный крик птицы. Ученики с других пиков уже начали собираться, принося с собой духовных зверей.
Шаньай, спавшая у ног Ши Нин, потянулась, широко расправив коготки и выгнув спинку.
— Шаньай, вставай! Иначе опоздаем на церемонию, — сонно сказала Ши Нин, уже одеваясь.
Шаньай встряхнула головой и мгновенно вскочила — готовая к выходу.
Ши Нин с завистью посмотрела на неё: кошке не нужно ни умываться, ни одеваться — встала и пошла.
Когда Ши Нин с шаньай добрались до вершины, там уже толпились ученики со своими духовными зверями. В небе парили птицы, по земле бегали звери, а даже в воде плавали существа.
Ши Нин заметила одного ученика с аквариумом в руках — внутри радостно носилась ярко-красная золотая рыбка.
Шаньай, ничего не евшая с утра, с жадностью уставилась на рыбку.
Ученик это заметил и бросил на них недобрый взгляд. Чтобы сохранить себе и шаньай целостность, Ши Нин тихо отошла в сторону.
— Шаньай, сдержись! Нельзя есть, — уговаривала она.
— Мяу! — обиженно ответила кошка.
Пока Ши Нин занималась воспитанием шаньай, раздался вызывающий голос:
— Эй, сестра! Это твой духовный зверь?
Перед ней стоял смуглый юноша, самоуверенно разглядывавший её сверху вниз с явным презрением.
Ши Нин попыталась вспомнить, кто он такой, но безуспешно.
— Простите, а вы кто?
— Похоже, некоторые слишком высоко себя возомнили, раз решили, что вся секта должна знать их рожу, — насмешливо произнёс другой юноша с белоснежной кожей и красивыми чертами лица.
— Гу Чун, я разговариваю с сестрой! Тебе-то какое дело? — огрызнулся смуглый.
— А я тоже разговариваю с сестрой. Некоторым не стоит так много о себе воображать, — улыбнулся Гу Чун и повернулся к Ши Нин: — Сестра, этот тип — Лу Цзыфань. Самонадеянный Лу Цзыфань.
— Спасибо, брат Гу, — вежливо ответила Ши Нин.
— С каждым днём ты всё прекраснее, — продолжал Гу Чун, глядя на чёрную кошку у неё на руках. — Это твой духовный зверь?
— Да, я привела её из Долины Сто Зверей несколько дней назад.
Шаньай не боялась людей и тут же подтвердила: — Мяу!
— Какая прелесть! — восхитился Гу Чун.
Ши Нин обрадовалась похвале, но не успела ответить, как тот же противный голос вмешался:
— Ну и что с того, что милая? Разве на пути культивации миловидность поможет пробиться дальше?
— Духовный зверь первого уровня человеческого ранга — даже если заключишь с ним связь, он станет лишь обузой для твоего прогресса.
Автор говорит:
Милота побеждает всё!!
Гу Чун спокойно парировал:
— Низкий ранг — это временно, зверь может расти. А вот дурной характер — это навсегда. Такому, пожалуй, стоит родиться заново.
— Ты что имеешь в виду, Гу Чун? — вспылил Лу Цзыфань.
— То же самое, что и ты, — невозмутимо ответил Гу Чун.
— Тогда давай сегодня сразимся?
— Давай! Кто боится! — Гу Чун и так не любил Лу Цзыфаня, а теперь, когда оба только что получили духовных зверей, ни один не хотел уступать другому.
— Вы каждый раз дерётесь сами! — крикнул кто-то из толпы. — Почему бы не устроить поединок вашим зверям?
— Отличная идея! — подхватил Гу Чун. — Выпускай своего зверя!
На церемонии заключения связи поединки между духовными зверями были обычным делом. Ведь «главного в году» выбирали голосованием, а победители боёв обычно получали наибольшую поддержку.
— Сяоцин, выходи! — позвал Гу Чун.
Из травы выползла змея толщиной с детскую руку. Она медленно подползла к Гу Чуну, высунув раздвоенный язык и глядя на окружающих взглядом, будто пропитанным ядом.
Женщины-ученицы взвизгнули и поспешно отпрянули, освобождая пространство для боя.
Духовным зверем Лу Цзыфаня оказался скорпион с прочным панцирем и высоко поднятым ядовитым жалом.
В мгновение ока змея и скорпион оказались лицом к лицу. Оба зверя были первого уровня земного ранга и оба — ядовитые. Их поединок сразу привлёк всеобщее внимание.
Ши Нин с шаньай отошли подальше — во-первых, чтобы не попасть под раздачу, а во-вторых, Ши Нин просто боялась змей.
Шаньай тоже, видимо, испугалась: она жалобно мяукала, прижав ушки к голове, и превратилась в пушистый комочек без ушей.
Ши Нин ласково гладила её:
— Не бойся.
Успокоенная, шаньай немного расслабилась, но всё равно прижималась к Ши Нин, требуя утешения.
— Твой духовный зверь такой милый! — сказала девушка-ученица, стоявшая рядом.
В нынешнюю эпоху, когда ци в мире сильно истощилось, секта Чэнтяньмэнь ещё сто лет назад разрешила ученикам брать с собой духовных зверей из Долины Сто Зверей для совместной культивации. Поэтому при выборе зверя все стремились получить как можно более сильного — ради помощи в практике. Иногда даже устраивали драки из-за зверя земного ранга.
А вот Ши Нин, которая привела из долины зверя первого уровня человеческого ранга — да ещё и такого, который, казалось, и до этого ранга не дотягивает, — стала первой за последние сто лет. Именно поэтому вокруг неё собралась целая толпа любопытных учеников.
Шаньай, очень сообразительная, услышав похвалу, гордо подняла хвостик.
— Можно мне её погладить? — робко спросила одна из девушек.
— Шаньай, можно? — спросила Ши Нин у кошки.
Шаньай послушно потёрлась хвостом о руку девушки.
— Аааа, она сама ко мне подошла!
— Какая послушная кошечка!
— У меня дома тоже была кошка до поступления в секту, но она всегда игнорировала меня. Скажи, сестра, как зовут твоего духовного зверя?
— Шаньай, — ответила Ши Нин и рассказала, как кошка сама назвала себя.
— Боже, она такая умница!
Вскоре шаньай стала центром внимания. Особенно её обожали девушки, которые по очереди просили погладить её. Парни тоже хотели, но стеснялись. В результате почти никто не смотрел на поединок змеи и скорпиона.
Кто-то протянул шаньай кусочек мяса. Кошка тут же подбежала, увлечённо принялась есть и даже замурлыкала от удовольствия. Насытившись, она растянулась на боку, подняв одну заднюю лапку к небу, и начала тщательно вылизывать свой пушистый животик. Круглая, мягкая, чёрная — словно кунжутный шарик.
— Какая прелесть! Такой пухленький малыш!
Шаньай, чувствуя себя звездой, обходила всех по очереди, терлась о ноги и мурлыкала, покоряя сердца учеников.
Тем временем поединок змеи и скорпиона закончился почти незамеченным. Два ядовитых зверя долго не могли взять верх друг над другом, но в решающий момент жало скорпиона чуть не поразило Сяоцин прямо в уязвимое место.
Победу одержал скорпион Лу Цзыфаня.
— Ну как? — самодовольно ухмыльнулся Лу Цзыфань.
— Победил — и что? Это ведь ещё не значит, что ты получишь титул «главного в году». Чего тут гордиться? — парировал Гу Чун, хоть и проиграл, но не собирался сдаваться словами.
— В этом году из Долины Сто Зверей вышли только два зверя самого высокого ранга — твоя змея и мой скорпион.
— Теперь, когда змея проиграла скорпиону, разве главным в году станет кто-то другой, кроме меня?
http://bllate.org/book/8159/753951
Готово:
