Только одна группа шла позади. Янь Хуаньмин и Чжао Тяньтянь шагали впереди, обсуждая, как поймать белого тигра, а Ши Нин сзади то и дело залезала на деревья за плодами или вырывала с корнем целые пучки духовных трав и цветов, складывая всё это в своё кольцо хранения.
Чжао Тяньтянь, глядя, как Ши Нин нагнулась, чтобы выкопать сладкий картофель, не могла удержаться от насмешки: этой девчонке явно не хватает опыта — даже такие дешёвые вещи кажутся ей сокровищами. Но на лице она постаралась изобразить доброжелательную улыбку:
— Сестричка, ты и вправду ещё совсем ребёнок!
Янь Хуаньмин тоже обернулся. Ши Нин незаметно заплела себе косу; её густые чёрные волосы блестели и струились, как шёлк. На голове для защиты от солнца красовалась соломенная шляпка. Утреннее солнце мягко освещало её профиль, вокруг щебетали птицы и благоухали цветы — сама природа словно обнимала её, превращая в живую картину сельской красавицы.
— Для Ниньнинь это первый раз. Естественно, ей всё интересно, — сказал Янь Хуаньмин, на миг замерев, и лёгкая улыбка тронула его губы.
Чжао Тяньтянь надеялась показать Янь Хуаньмину, насколько поверхностен взгляд Ши Нин — мол, даже неизвестные дикие травы ей подавай! — но вместо этого застала его за тем, как он заворожённо смотрит на неё.
Для Янь Хуаньмина ни дикие цветы, ни травы больше не существовали — всё его внимание было приковано к одной лишь Ши Нин.
Чжао Тяньтянь почувствовала, что сегодня всё идёт наперекосяк. Она глубоко вздохнула, успокоилась и посмотрела вдаль — пора бы уже прийти.
И действительно, оттуда бегом приближался один из учеников. Он тяжело дышал и, запыхавшись, обратился к Янь Хуаньмину:
— Старший брат, феникс! Мы нашли следы огненного феникса!
Много лет Янь Хуаньмин не забирал из Долины Сто Зверей ни одного духовного зверя — всё ради того, чтобы однажды найти феникса.
Услышав слово «феникс», он не скрыл радости:
— Правда? Где?
Чжао Тяньтянь тоже сделала вид, будто удивлена, и торопливо добавила:
— Старший брат, скорее пойдём посмотрим! А то опоздаем — и феникс ускользнёт.
Янь Хуаньмин оглянулся на Ши Нин. Ведь он же обещал помочь ей найти белого тигра.
— Старший брат, идите скорее! Обязательно покажи мне феникса, когда найдёте! А я не пойду — только помешаю. Лучше подожду вас здесь поблизости, — сказала Ши Нин.
Ей до смерти надоело слушать фальшивую заботу Чжао Тяньтянь. Пускай все идут за фениксом — ей будет спокойнее, и можно будет собрать ещё больше семян.
— Верно, старший брат, пойдём скорее! — подхватила Чжао Тяньтянь.
За весь этот день Ши Нин впервые сказала что-то, что совпало с её желаниями. Только бы Янь Хуаньмин ушёл — тогда у неё появится шанс действовать.
— Да, старший брат, поторопимся! Иначе опоздаем, — подтвердила она.
Янь Хуаньмин бросил последний взгляд на Ши Нин и предупредил:
— Ниньнинь, будь осторожна. Не бегай без нужды. Я скоро вернусь.
Вскоре Янь Хуаньмин и Чжао Тяньтянь исчезли из виду.
Когда они ушли, Ши Нин глубоко вдохнула свежий воздух и снова нагнулась, осматривая окрестности в поисках ещё не собранных духовных трав.
Но прошло совсем немного времени, как за спиной вновь раздался неприятный голос:
— Ши Нин.
Она обернулась и увидела Чжао Тяньтянь. Та стояла прямо позади неё, уголки губ приподняты в еле заметной улыбке, а взгляд был холоден и зловещ.
В это мгновение небо затянули тучи. В пустынной долине время от времени раздавалось хриплое карканье ворон. Казалось, в этих местах остались только Ши Нин и Чжао Тяньтянь.
Ши Нин оглянулась и с недоумением спросила:
— Сестра, почему ты вернулась?
Чжао Тяньтянь растянула губы в максимально доброжелательной улыбке:
— Мы так спешили, что старший брат стал волноваться — вдруг тебе одной здесь опасно. Велел передать тебе этот даосский талисман.
— Пока он у тебя, ни один духовный зверь не посмеет тебя тронуть.
Ши Нин посмотрела на жёлтый талисман, парящий в воздухе, но не узнала, что это за символ.
Видя, что Ши Нин колеблется и не берёт его, Чжао Тяньтянь добавила:
— О чём задумалась? Бери скорее! Это же старший брат специально велел тебе передать. Не стоит обижать его доброе сердце.
— Спасибо старшему брату и сестре, — сказала Ши Нин и взяла талисман, держа его лишь кончиками пальцев.
— Не буду мешать сестричке собирать травы. Пойду догонять старшего брата. Главное — хорошо сохрани талисман!
— Не волнуйся, сестра, обязательно сохраню.
Услышав заверение, Чжао Тяньтянь наконец развернулась и ушла. «Вот дурочка, — подумала она про себя. — Всё верит».
Но едва Чжао Тяньтянь отошла достаточно далеко, Ши Нин тут же приклеила талисман к ближайшему дереву — подальше от себя.
Если бы это была прежняя Ши Нин, она бы бережно спрятала талисман и была бы бесконечно благодарна этой «старшей сестре». Но нынешняя Ши Нин ни за что не поверила бы словам Чжао Тяньтянь. Обе — лисы тысячелетней выдержки, так зачем же разыгрывать «Ляо Чжай»?
А вдруг этот талисман вдруг взорвётся? Тогда всё объяснят как несчастный случай: «Ши Нин сошла с ума во время культивации и сама себя уничтожила».
Раз уж не получается избежать беды, остаётся хотя бы держаться подальше.
Отойдя на безопасное расстояние, Ши Нин принялась складывать в кольцо хранения все собранные плоды, травы и семена. Вскоре кольцо переполнилось, и ей пришлось вынуть оттуда утренние рыбные сухарики, чтобы освободить место для двух сладких картофелин.
Серебряная рыба была поймана ею в Чистом Источнике — меньше ладони. Она насушила их заранее: кожица стала хрустящей и обжаренной до золотистой корочки, при укусе рассыпалась на мелкие крошки. Мелких костей почти не было, а те, что остались, после сушки легко пережёвывались.
Как раз в тот момент, когда Ши Нин с наслаждением жевала ароматный рыбный сухарик, из кустов перед ней послышался лёгкий шорох.
В Долине Сто Зверей водилось множество редких и диковинных существ с самыми разными нравами. Ши Нин напряглась, ожидая, что из зарослей вот-вот выскочит какой-нибудь свирепый монстр. Она сделала шаг назад, готовясь в любой момент бежать.
Но в самый напряжённый момент с неба медленно опустился зелёный листок.
Вслед за ним из кустов выкатился круглый чёрный котёнок, растянувшись на земле в позе «звёздочки». На его чёрной головке всё ещё качался опускающийся лист. Такой глуповатый и милый вид сразу рассмешил Ши Нин.
«Глупенький котёнок!»
Котёнок встряхнул головой, упёрся передними лапками в землю, высоко поднял зад и хвост и с наслаждением потянулся. Его носик задрожал — он явно учуял что-то вкусное. Следуя за ароматом, он подошёл прямо к Ши Нин и поднял на неё глаза, жалобно мяукая.
Ши Нин помахала перед ним рыбным сухариком. Котёнок тут же двинулся вслед за угощением: куда она направляла сухарик, туда и шёл котёнок. Когда она подняла сухарик повыше, котёнок встал на задние лапы и начал махать передними в воздухе — точь-в-точь маленький обжора.
Ши Нин была покорена. Больше не желая его дразнить, она протянула ему сухарик. Котёнок с восторгом начал есть, издавая довольное мурлыканье.
Пока котёнок ел, Ши Нин воспользовалась моментом и принялась его гладить.
Котёнок быстро съел угощение, но не ушёл. Он без страха устроился у неё на коленях и спокойно стал умываться.
Глядя на него, Ши Нин вдруг вспомнила о чём-то важном и спросила:
— Мяу-мяу, хочешь пойти со мной из долины?
Котёнок, казалось, понял её слова и поднял голову, внимательно глядя на неё.
Ши Нин уже продумала план: когда она начнёт заниматься земледелием и у неё появятся овощи и зерно, наверняка прибегут мыши. В мире культиваторов экология на высоте — мыши неизбежны. А котёнок станет отличной защитой от этих воришек.
— Если хочешь, просто мяукни один раз. Если нет — молчи, — сказала она.
Из воспоминаний прежнего тела Ши Нин знала: духовные звери в Секте Чэнтяньмэнь невероятно разумны, большинство из них понимает человеческую речь. Она хотела проверить, так ли это с этим котёнком.
Едва она договорила, котёнок чётко и звонко мяукнул.
— Ты и правда понимаешь, что я говорю? — Ши Нин, воспитанная в современном мире, где «после основания КНР духи не имеют права становиться бессмертными», была вне себя от восторга. Она крепко обняла котёнка и не хотела отпускать.
Чтобы убедиться, что это не случайность, она задала ещё несколько команд: «Подай лапку», «Мяукни дважды». Котёнок безошибочно выполнял каждую. Очевидно, он действительно хотел выйти из долины вместе с ней.
С тех пор как Ши Нин поняла, что котёнок разумен, она будто открыла для себя новый мир и не переставала болтать. В конце концов, котёнок устал от её слов: свернулся клубочком, спрятал мордочку и прикрыл лапками уши — мол, «не слушаю, не слушаю!»
Ши Нин поняла, что котёнок утомился, и перестала говорить, продолжая лишь нежно гладить его гладкую шёрстку.
Когда между ними воцарилась полная гармония, Ши Нин вдруг вспомнила, что ещё не дала котёнку имени.
— Котик, как ты хочешь, чтобы тебя звали?
Котёнок шевельнул ушами, выкатился из её рук, потянулся и пошёл вперёд. При этом он то и дело оглядывался, будто приглашая её следовать за собой.
Хотя Ши Нин и удивилась, она всё же пошла за ним, желая узнать, куда он её ведёт.
Котёнок долго вёл её, пока они не добрались до места, где росли какие-то травы. Он нырнул в заросли и вынес во рту светло-зелёное растение, положив его к ногам Ши Нин.
— Шаньай? — в прежнем теле Ши Нин видела эту траву. Поэтому и сейчас у неё остались соответствующие воспоминания.
— Ты хочешь сказать, что тебя зовут Шаньай? — предположила она.
http://bllate.org/book/8159/753948
Готово:
