Родители увязли в бесконечных ссорах — из-за репутации, богатства или ради показного благополучия чужой семьи. Во всяком случае, не ради него. Для всех он был всего лишь случайной помехой в расписании, которую можно было спокойно игнорировать.
Каждый день он перелезал через ограду и взбирался на крышу, чтобы смотреть на звёзды. Ветер иногда бушевал так, будто в следующее мгновение подхватит его, словно листок, и швырнёт с двенадцатого этажа прямо в канаву у подъезда.
«Положи конец этой жизни», — молился он Королеве.
Возможно, она услышала его просьбу. В тот самый день, когда он окончательно решил спрыгнуть, за ограждением крыши он увидел серебристоволосую девушку. Ветер яростно трепал её длинные волосы и развевал подол платья, а над головой нависали тяжёлые тучи.
— Осторожно, упадёшь! — крикнул он в панике.
Серебристоволосая девушка — та самая, немного наивная Мо Ли — обернулась и беззаботно улыбнулась:
— Не волнуйся, я не умру.
Она сказала, что прибыла из прошлого как путешественница во времени. У неё ещё осталась недоделанная работа: на столе лежит эскиз первой картины, которую она так и не успела закончить, но какой-то бездушный системный модуль затянул её сюда. Теперь она пытается найти способ вернуться в свой родной мир тем же путём.
Чжу Ши знал её — по крайней мере, знал это лицо. Перед ним стояла та самая гениальная старшекурсница, а вовсе не путешественница во времени.
«Бедняжка, — подумал он, — наверное, дипломный проект свёл её с ума».
Позже Чжу Ши понял, что, возможно, сошёл с ума именно он.
Он влюбился в ту душу, что поселилась внутри тела старшекурсницы.
В этом не было ничего удивительного: истории, которые рассказывала путешественница, были ещё более фантастичными и запутанными, чем его собственная жизнь. Но она не сломалась и не опустила руки — скорее, в её словаре вообще не существовало слова «поражение». Она была стойкой, как подсолнух в Сибири, которого ничто не могло сломить.
Трудно было не восхищаться ею.
Чжу Ши колебался, но всё же протянул руку и взял её за ладонь. Он не мог вымолвить «нравишься», но в его глазах отражалась только она.
Девушка весело рассмеялась и произнесла жестокие слова:
— Я могу подарить тебе прекрасную встречу, но в итоге всё равно вернусь домой. Мне очень нравится моя родина.
«Как такое возможно?» — подумал он.
Он всё ещё чувствовал тепло её губ — ведь она же поцеловала его! Неужели она просто так уйдёт?
На следующий день Чжу Ши стал свидетелем самого поспешного прощания.
Душа, жившая в теле Мо Ли, бесследно исчезла, оставив ему старшекурсницу без воспоминаний — вежливую, отстранённую и недоумевающую:
— Почему ты всё время рядом со мной?
Чжу Ши грустно прикрыл передние лапы своим длинным хвостом, слегка дрожа ноздрями.
Она ушла строить свою карьеру… А он? Он совсем ничего не значил?
И главное — вернётся ли она?
Люди уходят, но жизнь продолжается. Ему предстояло привыкнуть к дням без неё, научиться снова справляться в одиночку с семейной суетой и драмами. Со временем стало легче. Казалось, будто в его жизни никогда и не появлялась та душа, и дни потекли дальше — тихо и незаметно.
Пока не появилась студия «Чёрная Кошка». Увидев работы с таким узнаваемым авторским почерком, он сразу уловил в них её присутствие и преодолел тысячи ли, чтобы примчаться сюда и, как послушный котёнок, устроиться у ног старшекурсницы, не давая ей возможности отказать.
На этот раз он больше не позволит ей уйти.
* * *
Возможно, угроза Чжу Ши подействовала — Цао Дациян не устроил никакого скандала.
Мо Ли даже не услышала об этом от Чжу Ши, хотя, судя по её характеру, даже если бы узнала, вряд ли обратила бы внимание.
У неё и так хватало дел: каждый день плотный график, да ещё и байдзё-сериал нужно выпускать дважды в неделю.
Говоря о байдзё, Мо Ли наконец-то насладилась спокойным и доброжелательным комментарием под своими видео.
Холод тоже имеет свои плюсы. Все фанаты байдзё в межзвёздной эпохе — будто голодающие беженцы, которым не попадалось ничего вкусного. Тег её сериала обычно набирал ноль новых записей, но теперь, ухватившись за качественную анимацию, зрители начали безудержно восхвалять её. Пусть эти восторги и были чрезмерными, зато почти не осталось глупых троллей, которые ничего не понимают.
[Ха-ха-ха, Чёрная Кошка сменила стиль? Почему так грустно и одновременно смешно?]
[Вам кажется грустно? Мне только сладко!]
[Согласна с предыдущим. Это та самая мрачная, эмоциональная сладость от Чёрной Кошки — невозможно оторваться!]
Старые зрители были рады, но вместе с тем возникло и лёгкое недоумение:
Да, мрачность — это про неё. Но «сладко»? Когда это слово стало ассоциироваться с Чёрной Кошкой?
Неужели это очередная ловушка от тех, кто после финала «Полки» поклялся отомстить всему миру и теперь заманивает людей, чтобы уничтожить?
У давних фанатов «Чёрной Кошки» осталась лёгкая посттравматическая реакция после «Полки»: стоит увидеть слово «сладко» — и они невольно вздрагивают, проверяя комментарии в поисках хоть одного честного человека, чтобы успокоиться.
Однако прежде чем такой «честный человек» появился, нетерпеливые домоседы уже не выдержали. Без колебаний они прыгнули в новую бездну, созданную Чёрной Кошкой.
На этот раз история начиналась с внутреннего монолога:
Для Хильверии весь этот мир был наполнен существами, страдающими любовной одержимостью.
И, надо сказать, эти «одержимые» вели себя крайне странно.
Она не имела в виду ничего обидного — это вывод, сделанный на основе жизненного опыта.
Её подруги вели «таблицу симпатий»: за подарок любимой вещи добавлялось несколько сердечек, за нелюбимый — вычитались. Если подарок сильно не нравился, отправителя немедленно блокировали. Если же нравился до безумия — заключали «романтические отношения».
Звучит нормально, верно?
Но вот в чём загвоздка: такие «отношения» не означали начало чего-то нового — они знаменовали конец жизни девушки. Как только она соглашалась на «романтические отношения», вся власть над её жизнью переходила к дарителю.
Он мог приказать ей делать всё, что угодно: хоть раздеться догола и бежать по центральной улице, хоть ползать на четвереньках, высунув язык и изображая собачку. И она беспрекословно подчинялась, получая от этого удовольствие.
Ещё более абсурдно то, что сами дарители не видели в этом ничего странного.
По их словам, они «проходят» множество людей, ежедневно отправляя подарки, чтобы поддерживать «уровень симпатии» — то есть право распоряжаться друзьями. Затем друзья отдают им всё своё имущество, на которое те покупают новые подарки для других, кого нужно «пройти».
Они много покупали и много выбрасывали.
Выбрасывая, они причитали:
— Она не любит это! Зря потратил деньги!
Со временем такие случаи становились всё реже: чем больше друзей удавалось «пройти», тем лучше дарители узнавали вкусы друг друга и делились информацией, чтобы экономить ресурсы.
В таких условиях «маленькая принцесса, которая ничего не любит и презирает мир», то есть Хильверия, внезапно стала самой желанной целью среди дарителей.
Каждый день кто-нибудь кружил вокруг, выспрашивая, что она любит, и заваливал вход в её общежитие горами подарков — от самодельных журавликов за пять мао до кольца с звёздным энергокамнем стоимостью целое состояние. Все с надеждой ждали её реакции.
Как имперская принцесса, она не могла допустить расточительства. Поэтому аккуратно принимала все подарки, продавала их и переводила вырученные средства на казначейский счёт императорского дома.
А затем, подражая манере своих подруг, она гладила дарителей по голове и мягко говорила:
— Минус десять очков симпатии. Продолжайте в том же духе.
Дарители оставались в полном недоумении.
Это же не по правилам! Разве не так: если подарок принят — значит, угадали, и симпатия должна расти? Почему тогда она уменьшилась?
Но Хильверия не боялась быть разоблачённой: дарители всегда находили какие-нибудь странные объяснения её поведению и усердно следовали им.
Последнее, во что они свято верили: «Ваш уровень характеристик слишком низок, поэтому даже при максимальной симпатии вы не сможете получить хороший финал и обречены на одиночество».
А теперь, после того как даже игрок с максимальными параметрами был отвергнут, они придумали новое объяснение:
— Наверняка есть скрытое событие! Только активировав его, можно открыть маршрут принцессы!
Что такое «скрытое событие», Хильверия не знала. Зато она лично ощутила, как число людей, подозрительно кружащих у женского общежития, резко возросло. Даже в музыкальной комнате, куда она приходила играть на рояле, за инструментом теперь прятался мужчина с букетом звёздно-лунных роз.
Он наблюдал, как она спокойно играет, спокойно разговаривает и спокойно уходит, и наконец не выдержал:
— Почему ты не плачешь?
Ведь в СтримЗвёздах все пишут, что принцесса несчастна, внешне держится, но на самом деле приходит сюда, чтобы выплакаться. Именно в этот момент её можно «пройти»: она расскажет о семейных проблемах, откроет сердце и активирует систему симпатии.
Почему всё идёт не так, как в гайдах?
Хильверия недоумённо пожала плечами. При здоровом теле и ясном уме — зачем ей плакать?
Однако эта спокойная и странная жизнь скоро должна была покинуть Хильверию.
Вчера её лучшую подругу «прошёл» собственный брат, подарив ей девяносто девять звёздно-лунных роз.
Когда именно её брат стал одним из дарителей, Хильверия не знала. Зато она точно знала, что лишилась подруги для разговоров и игр, а обязанности брата теперь лягут на её плечи.
— Так дело не пойдёт, — холодно комментировала она, просматривая доклады министров. — Брат уже три дня не занимается государственными делами.
Она быстро обдумывала дальнейшие шаги, но не успела прийти к решению, как в сознании раздался давно не слышанный механический голос:
[Хильверия, Хильверия! Большая беда! Ты — единственная в игре, кого ещё не прошли!]
Хильверия чуть приподняла веки. Этот голос появился, когда ей было пятнадцать лет. Он представился системой и называл их мир «любовной игрой». По его словам, она и её подруги — NPC, дарители — игроки, а Бог — организатор игры.
Она не одобряла такого высокомерного взгляда сверху, но система не причиняла вреда, так что Хильверия позволяла ей болтать.
— Что случилось? — спросила она. — Ты такой взволнованный.
[Произошло ужасное! Поскольку тебя до сих пор никто не прошёл, организаторы объявили финальный турнир! Если к концу турнира тебя так и не пройдут — игру закроют!]
Рука Хильверии замерла над бумагой.
— Что значит «закроют»?
[Закроют — и весь ваш мир сотрут из базы данных! Ты, я, твои подруги — все умрёте!]
Система так разволновалась, что поставила два восклицательных знака подряд, будто прямо писала на лице: «Не можешь ли ты пожертвовать собой и позволить им пройти тебя?»
«Пройти?» — Хильверия покачала головой. Этого никогда не случится.
— Ты хочешь, чтобы я согласилась? — спросила она, опустив глаза. — Если бы моё самопожертвование помогло сохранить порядок в государстве, я бы с радостью пошла на это. Но, к сожалению...
Система затаила дыхание в ожидании.
— Ты сказал, что это любовная игра, и я — последний NPC. Значит, как только меня пройдут, в игре больше не останется смысла?
[Ага! Без смысла игру всё равно закроют! Что же делать?!]
Система впала в ещё большую панику, осознав логику Хильверии.
Но та лишь прищурилась и слегка пошевелила пальцами, будто строя план:
— Скажи, на этом турнире высокого уровня будет прямая трансляция?
Система растерялась:
[Будет! А что?]
— Тогда всё ясно. Будет прямая трансляция, будут влиятельные игроки — и не один. Значит, я могу маневрировать между ними, создавая зрелищность и поддерживая интерес к игре. Верно?
[Можно и так... Но у турнира есть срок — максимум 365 игровых дней. Дольше продлить не получится.]
Хильверия махнула рукой:
— Этого достаточно. Дай мне информацию о самых популярных стримерах-игроках. Мне нужно знать, кто из них наиболее влиятелен.
На деле она перестраховалась.
Им и не нужно было искать её — они сами приходили.
Великие стримеры есть великие стримеры. Пока остальные выясняли её расписание, профессиональный игрок уже совершил «высокий прыжок» прямо перед ней.
Это не метафора. Один из них клялся всеми святыми: парень ростом под метр девяносто действительно упал с двенадцатого этажа. Самое удивительное — даже с такой высоты он приземлился, будто листок, и даже успел эффектно опереться ладонью на лоб.
http://bllate.org/book/8153/753459
Готово:
