Тётя Ван приложила ладонь ко лбу.
— Да ты, видать, совсем засиделась в деревне. Денежный дом «Цилинь» — первейший в округе! Торговля шёлком семьи Су — разве что крошки с его стола.
Она говорила и всё глядела на госпожу Чжу, но та не только не расслабилась — брови её сошлись ещё плотнее. Тётя Ван удивилась:
— Сестра, да ты-то чего всё хмуришься? Разве это не радость?
Госпожа Чжу горько усмехнулась и тихо пробормотала:
— Ты не знаешь… Хуаньхуань с тем человеком — как кошка с собакой.
— Что?! — в один голос воскликнули тётя Ван и госпожа Лю.
— Не ведаю. Дочка сама своё дело вершит. Сегодня я пошла к нему лишь затем, чтобы староста выслал его из деревни Циншуй. А получилось… Ах, даже если бы он был императором, но Хуаньхуань не захочет — я ни за что не соглашусь!
Кэ Хуаньхуань тихонько стояла за дверью и услышала почти весь разговор. Она никак не ожидала, что неграмотная госпожа Чжу способна на такие слова. В последние дни ей приходилось изо всех сил приспосабливаться к жизни в обличье бедной Кэ Хуаньхуань, и хотя чувства к госпоже Чжу казались тёплыми, настоящей материнской привязанности она не испытывала. Но теперь…
Кэ Хуаньхуань молча отошла от двери и села на каменную скамью во дворе.
Летний ветерок был лёгок, но жара уже давила, хоть и не наступила ещё пора трёх самых жарких дней. Даже вечером прохлады не было. Кэ Хуаньхуань вдруг захотелось, чтобы хлынул ливень и смыл эту духоту. Да-Хуань, увидев, что она вышла в сандалиях из травяного каната с собачьим хвостом во рту, ласково подбежал и уселся у её ног. Она была не в настроении играть и просто вытащила травинку изо рта, бездумно покачивая ею.
Да-Хуань, завидев движение, радостно запрыгал.
Но Кэ Хуаньхуань оставалась мрачной. Она считала свой план насчёт вынужденной свадьбы гениальным: использовать общественное мнение, чтобы заставить Се Юйтаня согласиться. Так она не будет униженно просить у него продлить жизнь, а сможет законно накапливать жизненную энергию.
Всё казалось идеальным, но она не учла одного — госпожу Чжу. Если она всё же пойдёт до конца, примет ли мать такой исход? И если она выйдет замуж, придётся ли ей по-настоящему подчиниться Се Юйтаню?
Пусть сегодня он и согласился довольно охотно, но где-то в глубине души она чувствовала: злодей так просто не даст ей добиться своего.
Прошло немало времени. Уставший Да-Хуань улёгся у её ног и захрапел. Даже цикады вокруг затихли. Госпожа Лю и тётя Ван вышли из дома, о чём-то напомнили и ушли.
Кэ Хуаньхуань заперла дверь и вошла в комнату. Увидев покрасневшие глаза госпожи Чжу, она почувствовала, как сердце сжалось, а в уголках глаз защипало.
Госпожа Чжу обернулась и увидела, как дочь медленно подошла к лежанке и вдруг опустилась на колени, всхлипывая:
— Мама… дочь непочтительна. На самом деле я…
******
На следующий день Кэ Хуаньхуань надела чистое шёлковое платье, сделала аккуратную причёску и собиралась вместе с госпожой Чжу отправиться в город Гуси за покупками, как вдруг кто-то постучал в дверь. Госпожа Чжу открыла и увидела знакомую пожилую женщину из соседней деревни, которая радостно сложила руки:
— Поздравляю вас, госпожа Чжу!
— С чем поздравляете? Вы ведь… сваха У?
— Именно! Помните меня? Отлично! Вчера я услышала, что ваша дочь Хуаньхуань заключила помолвку. Сегодня я пришла от имени жениха взять ваши годовые записи для сверки восьми иероглифов судьбы.
Госпожа Чжу не ожидала, что Се Юйтань так быстро начнёт оформлять свадьбу. Она попросила сваху подождать внутри и пошла за записями. По пути встретила выходящую Кэ Хуаньхуань. Та, любопытствуя, последовала за ней и с удивлением обнаружила, что в книге указан тот же лунный день рождения, что и у неё самой — тринадцатое число шестого месяца.
Когда сваха собралась уходить, Кэ Хуаньхуань попросила показать ей годовую запись Се Юйтаня. Пробежав глазами, она остолбенела.
Перед уходом она дала свахе пару мелких серебряных монет:
— Тётя У, пожалуйста, никому не показывайте наши записи. Храните их в тайне.
— Конечно, конечно! Не волнуйтесь. Жених хочет успеть сыграть свадьбу через несколько дней — в благоприятный день. Днём, скорее всего, пришлют свадебные дары. Вы готовы?
— Что?!
Услышав, что днём должны привезти дары, госпожа Чжу отправила Хуаньхуань одну в город Гуси. Они и так собирались купить там приданое и прочие вещи, так что теперь Кэ Хуаньхуань могла выбрать пока что самое необходимое, а главное — докупить позже.
Она не ожидала, что Се Юйтань так торопится с подготовкой свадьбы, и это усилило её тревогу. Парень хитёр и расчётлив — ей нужно быть готовой ко всему, чтобы выбраться целой. Подумав об этом, Кэ Хуаньхуань не задержалась на главной улице и, ловко лавируя между людьми, свернула в узкий переулок.
Вскоре она нашла полуразрушенный домишко. Изнутри доносился шум, и она толкнула дверь. Во дворе кучка оборванных мальчишек готовила еду и настороженно вскочила при её появлении. Увидев девушку, они удивились.
Кэ Хуаньхуань подняла масляную бумагу с едой и громко сказала:
— Третий господин здесь? Я принесла ему маринованного мяса!
— Ты к Третьему господину? — спросил один из мальчишек.
— Да. Он где?
— А ты кто такая? Назовись! — другой мальчишка отложил половник и встал.
Тут другие подошли ближе и окружили её.
Кэ Хуаньхуань занервничала. «Не похоже на то, что показывают в сериалах, — подумала она. — Разве не должен был он громко объявить: „Я — такой-то!“?»
Прежде чем она успела ответить, из толпы кто-то крикнул:
— Да это, наверное, его возлюбленная! Это же невестка?
— Точно! Теперь понятно, куда Третий брат всё время пропадает — нашёл нам сестричку!
— Сестричка, это ведь для нас еда? — один из них потянулся за свёртком.
Кэ Хуаньхуань пожалела, что затеяла эту авантюру. Прийти сюда одной было глупо — вдруг случится что-то опасное? Она начала медленно пятиться к двери, но вдруг почувствовала тёплое дыхание у уха и чьи-то руки на талии.
— Малышка ищет меня? — насмешливо прошептал голос за спиной.
— Третий брат!
— Третий господин! Вы вернулись!
Мальчишки бросились к нему. Кэ Хуаньхуань, как испуганная кошка, взвизгнула и вырвалась из толпы. Оглянувшись, увидела, как все мальчишки стоят с круглыми глазами, зажав уши. Только тогда она поняла, что кто-то успел выхватить у неё свёрток.
— Посмотрите на ваших подручных! — раздражённо сказала она. — Я же сама несла это тебе! Зачем хватать, будто голодные волки? Нет у вас воспитания!
Третий господин, одетый в простую грубую одежду, с небрежно перевязанными волосами, усмехнулся:
— Девушка права. Мы все здесь — сироты, без родителей, без воспитания. Так зачем же ты к нам пожаловала?
Хотя тон его был лёгким, слова звучали жёстко.
Кэ Хуаньхуань, ещё не оправившись от испуга, проговорила неуклюже:
— Я… я пришла за лекарством.
— На главной улице, если пойти на запад, есть аптека. Зайди туда. Не знаешь дороги? Провожу.
Он махнул рукой, и мальчишки мгновенно расступились, образуя дорожку.
— Ты…! — Она не знала, что сказать, фыркнула и, опустив голову, пошла прочь.
День был ещё светлый, но в переулке почти не было людей. Кэ Хуаньхуань шла по узкой улочке и чувствовала, как по спине бегут мурашки. Она ускорила шаг, но вдруг вспомнила, что так и не купила нужное, и приуныла. Размышляя, она вернулась на оживлённую главную улицу и зашла в ювелирную лавку.
Внутри было полно народа. Блестящие украшения поразили её. В книгах и сериалах она видела подобное, но вживую — совсем другое дело.
В конце концов, нет девушки, равнодушной к красоте. За эти месяцы в книге она либо возилась на кухне, либо думала, как подступиться к злодею, и никогда не заходила в такие лавки.
Здесь было много женщин, часто — группами или в сопровождении служанок. Некоторые явно были из богатых семей. Хотя Кэ Хуаньхуань и надела новое платье, рядом с ними она чувствовала себя неловко.
Бедность — вот что действительно унизительно.
Она обошла лавку несколько раз, но никто не обратил на неё внимания — приняли за служанку. Ей стало неловко даже спрашивать цены, и вскоре она вышла.
Затем зашла в лавку тканей. Здесь было тише: у прилавка стояли три-четыре девушки и выбирали материал. Она колебалась, но всё же подошла поближе — ведь она ничего не понимала в тканях.
Едва она приблизилась, как перед ней выросла рука. Служанка резко сказала:
— Не видишь, наша госпожа выбирает ткань? Хочешь смотреть — иди в другое место!
Кэ Хуаньхуань и так боялась выдать своё невежество, а теперь её при всех обозвали. Обида смешалась с раздражением после встречи с Третьим господином. Она подняла подбородок и презрительно взглянула на служанку:
— Ты вообще кто такая, чтобы меня останавливать?
Служанка покраснела. Девушки обернулись — лицо Кэ Хуаньхуань им было незнакомо.
Одна в лиловом платье с зелёными вставками спокойно сказала:
— Чуньси, отойди. Не мешай этой госпоже. Эта ткань «Летящее облако» только что привезена, мы ещё не купили её. Как можно мешать другим смотреть?
— Верно! — подхватила другая. — Кстати, господин Ван, сколько стоит эта «Летящее облако»? Ведь это редкая ткань из Гусу, верно? Сколько серебра за чжан?
Господин Ван, поняв, что девицы издеваются над этой деревенской девушкой, решил сделать им приятное:
— Отвечаю, госпожа Лю: ткань «Летящее облако» лёгкая, прочная и гладкая, словно облако. Идеальна для летнего платья. Всего пятнадцать серебряных монет за чжан. Ведь покрой у всех одинаковый — разница лишь в ткани.
Кэ Хуаньхуань почувствовала себя униженной. Такое платье стоило бы двадцать-тридцать монет. Но у неё и пяти монет нет! Она ведь собиралась отложить почти все деньги на открытие лавки в Гуси.
Девицы явно заметили её замешательство. Одна в розовом легонько стукнула её веером по плечу и, прикрыв рот, засмеялась:
— Ну что, хочешь посмотреть? Почему молчишь? Не хватает денег? Тогда не мешай господину Вану работать! Прямо за углом, через два переулка, есть лавки для таких, как ты.
Лицо девицы исказилось от злорадства. Гнев Кэ Хуаньхуань вспыхнул — рука сама потянулась дать пощёчину.
Она холодно рассмеялась:
— Для таких, как ты? Для таких, как ты — богатых дур, которые целыми днями болтают на чайных вечерах или сплетничают? Кроме замужества и дворцовых интриг вы ничего не умеете! Если семья обеднеет, вам останется только продать себя в бордель, чтобы не умереть с голоду!
— Ты…! — девицы покраснели от злости и указали на неё пальцами.
Не дав им вымолвить и слова, Кэ Хуаньхуань продолжила:
— Что «ты»? Неужели из-за куска ткани? У меня есть деньги — просто не хочу тратить на такую ерунду! Сейчас покажу вам, сколько у меня серебра — боюсь, вам станет страшно!
Она сунула руку за пазуху… и замерла.
Кошелька нет! Только что был!
«Пропала! Неужели…»
— Госпожа ищет кошелёк? — раздался за спиной знакомый мягкий и ясный голос. — Вы так быстро ушли, я ещё считал ваши покупки в ювелирной лавке.
Кэ Хуаньхуань не ожидала, что Третий господин появится здесь.
Он незаметно подмигнул ей и почтительно протянул мешочек с серебром.
Когда она почувствовала тяжесть монет в руке, слова застряли в горле. Лишь после двух его кашлевых звуков она очнулась:
— Сяо Сань, где ты раньше был? Почти устроила мне позор!
Она швырнула мешочек на прилавок и улыбнулась господину Вану:
— Хватит ли этого на платье?
Господин Ван чуть не ударил себя за глупость. Оказалось, эта девушка — тоже важная клиентка! Но перед ним стояли дочери городского чиновника — никого нельзя было обидеть. Он промолчал.
http://bllate.org/book/8151/753330
Готово:
