Ледяной ветер глухой зимней ночи пронёсся по двору, повалив у стены несколько сухих бамбуковых стволов. Те глухо стукнулись о землю.
На небе едва мерцали редкие звёзды. Взгляд, брошенный из глубины дворцовых стен наружу, открывал десятки тысяч огней и праздничные фейерверки — весь город ликовал: наступал Новый год.
Сун Иньюэ накинула поверх одежды тёплый халат и встала, потерев замёрзшие ладони. За дверью почти прорывалась сквозь ворота громкая перебранка.
— Кто это, поганая нога, оставил шест во дворе?! Такой грохот среди ночи! Люди спать хотят или нет? — раздавался голос госпожи Ин из восточного флигеля.
— Госпожа, это я утром прибрала двор и подумала… — не договорив, служанка осеклась под звуком громкой пощёчины.
— Ну и весело тут у вас, — вздохнула Сун Иньюэ, окончательно лишившись сна, и зажгла масляную лампу на столе огнивом.
И примитивное освещение, и обстановка комнаты, озарённая тусклым светом — слегка постаревшая кровать из красного дерева с резными узорами, туалетный столик с потускневшим бронзовым зеркалом, круглый стол, покрытый грубой льняной скатертью — всё это, равно как и нескончаемые выкрики за окном, подтверждало одно: это не сон. Она уже десять дней здесь и действительно не может вернуться обратно.
Да, она наконец-то попала в модный тренд — перенеслась в прошлое, оказавшись в теле древней женщины с тем же именем и фамилией. Причём сразу после «переноса» оказалась замужем… и мужем был император. Честно говоря, всё это было чертовски ошеломляюще.
Дворец Фэйсин был глухим местом, где жили лишь две хозяйки: одна — та самая разбушевавшаяся госпожа Ин из восточного флигеля, а другая — Сун Иньюэ, сидевшая у стола и вздыхавшая.
Неудивительно, что госпожа Ин была в плохом настроении: сейчас все важные особы находились на новогоднем банкете в Зале Нинсяо, а их, нескольких ничтожных фигур, просто забыли и оставили без внимания.
Правда, они тоже числились наложницами императора, но ни одна из них даже не видела его лица. Титул «госпожа» давал им лишь немного больше прав, чем простым служанкам.
Однако Сун Иньюэ от этого не расстраивалась. Если бы она сразу очутилась в роли любимой наложницы, вынужденной делить мужа с десятками других женщин, это было бы куда хуже для человека с современным мировоззрением.
Быть незаметной — отличный вариант. У неё и навыков интриг никаких нет, и она не верит, что сможет потягаться с женщинами, выросшими в глубоких внутренних дворах аристократических домов. Лучше жить тихо, не ввязываясь в конфликты, быть ленивой рыбкой, которая даже не хочет переворачиваться на другой бок — вот настоящее блаженство.
Единственное, что её огорчало… В прежнем мире она десять лет трудилась кондитером, чтобы накопить на собственную кондитерскую. И вот, когда деньги были собраны, всё исчезло — она внезапно оказалась в этом странном древнем мире.
У неё не было близких, а накопленные средства, похоже, растворились в никуда. От одной мысли об этом становилось больно. Жаль, что раньше не позволяла себе чаще есть в «Хайди Лао» — всегда казалось слишком дорогим.
Пока она предавалась воспоминаниям, живот предательски заурчал. Сун Иньюэ проголодалась.
Она всерьёз считала, что император — скупец. По воспоминаниям прежней хозяйки тела, империя Дайци — могущественное государство с бесчисленными вассалами, и казна, должно быть, полна золота и драгоценностей.
Но при таком богатстве даже ужин не дают досыта!
Во дворце Фэйсин не было кухни. Еду привозили из императорской кухни, и служанки просто забирали порции. Выбора не было — что дадут, то и ешь.
Ужин принесли уже остывшим: миска восьмикомпонентной каши да две маленькие тарелки с закусками. Лишь один куриный окорочок стал сегодня особой милостью в честь праздника.
Обида Сун Иньюэ чуть не превратилась в слёзы. Она скучала по горшочному рагу с первого этажа, по креветкам ма-ла, по тому заведению на углу, где жарили особенно вкусные куриные крылышки.
Тканная занавеска у входа приподнялась, и в комнату вошла служанка Люйинь в простом платье:
— Госпожа, почему ещё не спите? Вам что-то нужно?
— Нет, сейчас лягу. Иди отдыхай, — ответила Сун Иньюэ, трижды отрицая свою нужду.
Как же признаться, что проголодалась? Как сказать, что другие наедаются, а она — нет? Или что её аппетит гораздо больше, чем у изящных красавиц императорского гарема? Это было бы слишком стыдно…
Люйинь тихо подошла, подтянула одеяло у плеч хозяйки и, поклонившись, вышла.
Первые дни Сун Иньюэ побаивалась Люйинь: ведь та была служанкой, пришедшей вместе с прежней хозяйкой из дома, и могла знать о ней всё. Боялась, что выдаст себя и будет распознана как подмена.
А в этом мире ходили слухи о духах: будто по ночам во дворце появляется демон с оленьими рогами. Если её заподозрят в том, что она не та, за кого себя выдаёт, могут сжечь как нечисть — и тогда точно конец.
Но позже выяснилось, что прежняя хозяйка была тихой и замкнутой, и Люйинь мало что о ней знала.
Сун Иньюэ не хотела умирать. Она мечтала реализовать свой великий план — открыть собственную кондитерскую.
Эта мечта вновь вспыхнула, когда она узнала о правилах империи Дайци: согласно закону, после смерти императора всех наложниц, не получивших официального статуса и не проведших с ним ночь, выпускали из дворца.
Сбежать заранее? Да ладно… Дворец окружён тремя рядами стен, и даже не потеряться — уже удача. Где там главные ворота — никто не знает.
Значит, единственный шанс выйти на свободу — пережить слабого императора.
Все в империи знали: нынешний государь болен. Хотя два года назад он и начал лично управлять делами, здоровье не позволяло ему часто появляться на утренних советах, и большую часть дел решали два канцлера.
Но политика Сун Иньюэ не касалась. Отец прежней хозяйки был всего лишь префектом захолустного городка, случайно отправившим дочь ко двору.
Сун Иньюэ никогда не видела своего «мужа», но думала, что уж точно переживёт такого чахлого пациента. Главное — сохранять низкий профиль и не высовываться. Тогда выход из дворца станет возможным.
Люйинь спала в соседней комнате восточного флигеля. Когда свет давно погас, Сун Иньюэ тихо встала с постели — голод не давал уснуть.
Она решила совершить небольшое преступление: пробраться на императорскую кухню за едой.
В коридоре восточного флигеля на коленях стояла хрупкая фигура — вероятно, Ругэ, служанка госпожи Ин.
Поколебавшись, Сун Иньюэ обошла её стороной, стараясь не попасться на глаза. Конечно, та вызывала сочувствие, но помочь Сун Иньюэ не могла. Род госпожи Ин происходил из военной знати, пусть и пришедшей в упадок, но всё равно стоял намного выше её собственного положения.
Не стоит проявлять излишнее милосердие и ввязываться в чужие дела без причины — это не подходило ленивой рыбке. За эти дни она хорошо поняла, насколько жёстка иерархия в этом мире, и решила: лучше никого не злить, чтобы спокойно дожить до дня, когда её выпустят из дворца.
На императорской кухне большинство фонарей уже погасло — банкет в Зале Нинсяо явно завершился. Лишь несколько юных евнухов доделывали последние дела.
Увидев одного из них у плиты, Сун Иньюэ прижалась к дверному косяку и тихо позвала:
— Сяо Шуньцзы, Сяо Шуньцзы!
— Госпожа Сун! — испугался тот, подскочив к двери. — Я вам еду оставил, у северной печи.
— Отлично! — Сун Иньюэ похлопала его по плечу и сунула в ладонь кусочек серебра. Деньги творят чудеса — это правило работает везде и всегда.
Но теперь её беспокоило другое: месячное содержание наложницы было таким скудным, что скоро совсем не останется денег!
Когда она подкралась к печи, прямо перед ней возникла фигура человека в коричнево-золотистом парчовом халате, явно не евнуха.
— Кто ты такая? Кто разрешил тебе входить на кухню? — строго спросил он.
— Господин Ван, это я привёл её… — немедленно встал между ними Сяо Шуньцзы, дрожа. — Она служанка из моего родного села, проголодалась, просила немного еды.
— Ладно, ладно. Ешьте, всё равно остатки. Только смотри, чтобы ничего лишнего не трогала, — сказал главный повар Ван, взглянув на дрожащую за спиной Сяо Шуньцзы девушку. Его голос стал мягче.
Похоже, этот полноватый повар оказался добрым человеком. Сун Иньюэ, притворяясь напуганной, опустила голову. Хорошо быть незаметной — никто даже не заподозрит, что она наложница, а не простая служанка.
Еда на кухне оказалась неплохой. Хотя и остыла, но у печи легко можно было подогреть. Насытившись, Сун Иньюэ почувствовала, что мир снова стал прекрасен.
Она прикинула время — уже далеко за полночь. Наступил новый год. По воспоминаниям прежней хозяйки, сейчас восьмой год эры Тяньъюй…
В прежней жизни она тоже всегда встречала Новый год в одиночестве. Везде чувствовала себя чужой, смотрела «Вечер встречи» перед экраном компьютера. Но сегодня даже знакомая мелодия «Незабываемая ночь» не звучала — никакого праздничного настроения.
Чтобы реже встречать людей, Сун Иньюэ выбрала самый глухой путь обратно — через сад за кухней. На конце дорожки в саду под навесом висели фонари, горевшие всю ночь. Их пламя качалось на ветру.
Ночь в императорском дворце всегда была мрачной, особенно зимой. Кроме свиста ветра вдали, не слышалось ни звука.
Сун Иньюэ вдруг пожалела, что не взяла с собой Люйинь. Ночной ветер задрал край её плаща, и шею продуло холодом.
Фонарь качнулся слишком сильно и ударился о край навеса. Сун Иньюэ вздрогнула. Подняв глаза, она увидела, как по земле от самого конца дорожки медленно протянулась чёрная тень.
http://bllate.org/book/8146/752846
Готово:
