К счастью, в Цзи-чуньцзюй жарко топили углём — едва переступив порог, сразу ощущаешь приятное тепло.
Даже Сяо Цзао, от природы склонная к жару, хоть и сменила зимнюю одежду на весеннюю, покрылась лёгкой испариной после всех этих хлопот.
Она поставила поднос с лекарством на край стола, помедлила мгновение и тихо сказала:
— Девушка, только что из двора старой госпожи прислали служанку. Велели передать: как только вы пообедаете, зайдите в главный покой. У бабушки есть к вам дело.
И Чжэнь писала иероглифы, но при этих словах слегка приподняла бровь и лишь равнодушно ответила:
— Поняла.
Несколько дней назад она упала в озеро. Ледяная вода так пронзительно студила тело, что хрупкая девушка потеряла сознание прямо в воде.
В ту же ночь у неё началась лихорадка, и только вчера во второй половине дня жар наконец спал.
Но хотя температура и прошла, силы ещё не вернулись. Не зря же даже в такую тёплую погоду в её комнатах по-прежнему жгли уголь без счёта.
На девушке был мягкий стёганый жакет на подкладке, губы бледные. Она молча стояла у письменного стола и выводила иероглифы.
Однако из-за слабости рука дрожала, и чернильные знаки уже не обладали прежним изяществом и живостью.
Сяо Цзао никогда не была болтливой служанкой.
Когда Сылу и Баньцин ворчали, сетуя на несправедливость в доме, она обычно лишь растерянно молчала рядом, внимая каждому слову, но ни разу не добавляла ничего от себя.
Но сейчас даже самой послушной Сяо Цзао стало за свою госпожу обидно и горько.
Все эти дни болезни девушки в доме, кроме Ци Сяюнь, которая навещала её часто, никто больше не заглянул. В первый день пришли лишь формально взглянуть, а потом и вовсе забыли.
Даже прислать служанку или нянюху узнать, как дела, — и то сочли за труд.
А теперь, едва жар спал, из главного двора уже требуют явиться для «важных переговоров».
Что же такого срочного случилось, что не могут подождать, пока девушка окончательно поправится?
Если уж так важно — почему бы не прислать доверенную няню? Зачем заставлять больную лично идти?
Разве так ведёт себя родная бабушка?
Сяо Цзао нахмурилась, чувствуя ту же обиду и печаль, что и Сылу с Баньцин.
Обижалась на поведение старой госпожи и других ветвей семьи.
Печалилась за свою госпожу — такая добрая и чуткая, а родилась в этом доме, где нет никого, кто бы заступился за неё. Родители и братья далеко, и потому её легко унижают и обижают.
Служанка тихо вздохнула.
И Чжэнь прекрасно понимала, о чём думает Сяо Цзао, но ничего не сказала. Подняла чашу с лекарством и выпила до дна, даже бровью не повела.
Медовые цукаты, которые Сяо Цзао протянула, она не взяла.
Ей не было горько.
Ей было до смешного нелепо.
С того самого момента, как она осознала, что произошло, на неё навалилось чувство полной беспомощности — плотное, без просвета, будто её запечатали в непроницаемую скорлупу.
И Чжэнь долго думала, перебирая бесчисленные планы и пути. Всё, что только можно вообразить, она уже продумала.
Но в итоге поняла: ни один из этих планов она не может осуществить. Ни одна дорога для неё не открыта.
Она не хочет выходить замуж за Пу Чэня.
Но не видит способа избежать этого.
История о том, как пятая барышня упала в озеро и её спас младший сын главы Академии Цзисы, уже разнеслась по всему дому Чжу.
Ведь тот самый Пу Чэнь — жених третьей барышни! Такая сенсация!
Не один десяток служанок видел, как молодой господин Пу выносил пятую барышню из воды.
Юная госпожа и юный господин, оба промокшие до нитки, одежда прилипла к телу… чем это не интимная близость?
Слухи набирали обороты.
Сначала говорили, что пятая барышня случайно упала, а господин Пу как раз проходил мимо и в порыве благородства бросился спасать.
Потом стали шептаться, будто между ними что-то было, и они тайно встречались у озера, а от испуга и свалились в воду.
А теперь уже ходили слухи, будто третья барышня застала их вместе и в гневе столкнула обоих в озеро.
Три человека создают правду, а толпа делает её железной.
Вне дома, наверное, говорят ещё острее, чем внутри.
Но И Чжэнь даже не приказала остановить эти пересуды. Она словно сдалась, позволяя слухам расти и множиться.
Потому что знала: всё бесполезно.
Если бы речь шла только о третьей или второй сестре, она бы, может, рискнула — пусть бы всё рухнуло, лишь бы не дать им победить.
Но против неё действует сам наследный принц. Что может сделать обычная девушка против будущего императора?
Разве что восстать?
И Чжэнь слегка искривила губы, в опущенных глазах мелькнула горькая насмешка.
Только что она писала письмо отцу и старшей сестре, подробно излагая всё, что случилось.
Чтобы, если вдруг всё решится без её воли, родные узнали правду, а не слышали лишь грязные выдумки чужих людей.
Теперь она уже всё поняла.
Сама давно подозревала, но вчера Ци Сяюнь пришла и подтвердила: в день рождения она своими глазами видела, как вторая сестра разговаривала с наследным принцем в роще.
Вторая сестра сказала: «Нужно хорошенько разобраться с моей младшей сестрой». Наследный принц ответил: «Не волнуйся».
С какой целью Ци Сяюнь пришла и так откровенно рассказала — И Чжэнь не знала.
Но была уверена: врать она не стала.
По сути, всё просто. Вторая сестра заподозрила, что у пятой сестры есть какие-то тайны, которые не удаётся раскрыть. Когда И Чжэнь грубо ответила на допрос, та в ярости обратилась к своему главному покровителю — наследному принцу.
Принц, в свою очередь, провёл расследование. Возможно, что-то и нашёл, а может, и нет. Но раз уж вторая сестра просила — он не мог остаться бездейственным. Не мог потерять лицо перед возлюбленной.
Поэтому решил устроить громкое дело и полностью уничтожить И Чжэнь, чтобы порадовать вторую сестру.
Ведь в их глазах она всего лишь ничтожная мошка — раздавить и не заметить.
Третья сестра и Пу Чэнь, скорее всего, тоже в их стане.
Третьей сестре не хочется выходить за Пу Чэня, и он, похоже, не рвётся жениться на ней. Более того, возможно, он надеется таким образом приблизиться к наследному принцу. Идеальное сотрудничество двух лицемеров.
И Чжэнь всё это прекрасно понимала.
Именно поэтому ей было так горько смешно.
Чем же она так помешала этим людям, что все они объединились, чтобы погубить её?
Девушка подошла к окну и посмотрела вверх, на узкую полоску неба. Вдруг почувствовала растерянность.
Первое письмо она написала Вэй Хэню.
Едва очнувшись три дня назад, она продиктовала Хундай письмо и в ту же ночь отправила его в Сюаньяцзюй.
Всё подробно изложила ему.
Письмо прерывалось несколько раз. Только Хундай слышала, как в голосе её госпожи дрожала сдерживаемая боль, как в нём звучали отчаяние и готовность ко всему.
«Этот план на самом деле очень грубый, — писала она, — но чем грубее, тем труднее из него выбраться. Я перебрала все возможные решения, но ничего не придумала».
«Я ведь не такая глупая… Просто третья сестра так хорошо играла, всё было так естественно… Ладно, по правде говоря, я действительно глупа».
«Вэй Хэнь, похоже, мне не суждено стать твоей женой. Но ты должен верить мне: я не предательница и никогда не поступлю так подло».
«Прошу тебя, не возненавидь меня. Пусть наши пути разойдутся, но знай: для меня ты всегда останешься самым дорогим другом и старшим братом».
Голос становился хриплым, и Хундай несколько раз думала, что госпожа вот-вот расплачется.
Но слёз так и не было.
Это письмо отправили три ночи назад. Хозяин Цзинь тогда сказал, что отправил его на самом быстром соколе.
Если считать время, сегодня оно уже должно быть в Цзяннани.
Интересно, как Вэй Хэнь воспримет это многословное послание?
И Чжэнь отложила кисть и спокойно сказала:
— Принеси верхнюю одежду. Пойдём в главный покой.
— ...Хорошо.
.
В это время дня обычно все отдыхали после обеда.
Даже во дворе старой госпожи царила тишина.
Но сегодня, едва И Чжэнь переступила порог главного покоя, она увидела множество людей.
Старая госпожа Чжу сидела во главе. Справа от неё — старшая госпожа Чжу и Чжу Тиншуан, слева — Чжу Ицзя и госпожа Пу, мать Пу Чэня.
Рядом с госпожой Пу сидел сам Пу Чэнь.
Услышав шаги, он поднял глаза, взглянул на И Чжэнь и тут же опустил их.
Взгляд был смущённый, виноватый и полный раскаяния.
Но этот взгляд не вызвал в И Чжэнь никакого отклика.
Она спокойно отвела глаза и направилась вперёд, чтобы поклониться бабушке.
Правда, молодому мужчине вроде Пу Чэня не полагалось находиться в женской части чужого дома и сидеть среди незамужних девушек.
Но сегодняшнее положение было особенным: между семьями уже существовало помолвление, так что пришлось отбросить обычные приличия.
И Чжэнь поклонилась и встала посреди зала:
— Бабушка, вы звали меня. О чём вы хотели поговорить?
Старая госпожа Чжу долго и пристально смотрела на неё, затем поставила чашку с чаем и медленно произнесла:
— Ты, наверное, и сама понимаешь, зачем я тебя вызвала...
— Не понимаю, — перебила её девушка, сделала реверанс, опустила глаза и спокойно сказала: — Прошу вас, бабушка, объясните прямо.
...
В зале воцарилась долгая тишина.
Все, похоже, не ожидали такой дерзости.
Наконец Чжу Ицзя фыркнула и с сарказмом сказала:
— Раз уж всё дошло до этого, не стоит больше притворяться и вести игры. Эта свадьба переходит тебе — так будет исполнено давнее желание твоей матери...
— Какое желание моей матери? — спросила И Чжэнь, подняв глаза и пристально глядя на неё. Её чёрные глаза были глубокими и непроницаемыми. — И о какой свадьбе ты говоришь, третья сестра? Объясни яснее.
— Чжу Ичжэнь, ты...
— Замолчи! — резко оборвала старая госпожа Чжу, нахмурившись. Морщинистое лицо выражало суровое недовольство и предупреждение.
Характер Чжу Ицзя всегда был своенравным, и старая госпожа это знала.
В обычное время это можно было бы простить, но сегодня здесь присутствовали госпожа Пу и её сын. Нельзя позволить Чжу Ицзя опозорить дом Чжу.
Чжу Ицзя сердито взглянула на И Чжэнь, но больше ничего не сказала.
— И Чжэнь, несколько дней назад ты случайно упала в озеро, и Чэнь-гэ’эр спас тебя, сохранив от беды, — сказала старшая госпожа Чжу, укоризненно, но с улыбкой. — Почему ты даже не поблагодарила его?
Взгляд И Чжэнь скользнул в сторону госпожи Пу.
Госпожа Пу была родной сестрой третьей госпожи Чжу и тётей Чжу Ицзя. Несмотря на свои сорок шесть лет, она прекрасно сохранилась и выглядела почти ровесницей своей младшей сестры.
Сейчас она сидела в кресле с величавой осанкой, спокойная и невозмутимая, но в глазах, обращённых на И Чжэнь, мелькала едва уловимая настороженность.
А Пу Чэнь, похоже, уже справился с эмоциями и спокойно кивнул И Чжэнь, будто хотел сказать: «Я спас тебя, но тебе не нужно слишком благодарить меня».
Старшая госпожа Чжу продолжала:
— Хотя тебе и повезло остаться в живых, эта история уже разлетелась по городу, и остановить слухи невозможно. Старая госпожа из-за тебя несколько ночей не спала, а потом вместе с госпожой Пу решили единственный выход из положения.
— Раньше ты была больна, поэтому мы не торопили тебя, чтобы не тревожить во время болезни и не навредить здоровью.
Наконец заговорила старая госпожа Чжу:
— Сегодня ты уже почти здорова. Давайте скорее оформим эту свадьбу, чтобы слухи не становились ещё хуже. Иначе из-за тебя пострадают все незамужние девушки в нашем доме — это будет настоящей катастрофой.
http://bllate.org/book/8141/752362
Готово:
