Но стоило вспомнить, что помощь оказал именно тот самый младший господин из семьи Вэй, которого она прежде всего больше всего презирала, как стало невыносимо неловко.
Прошло немало времени, прежде чем она вздохнула и поправила прядь у виска И Чжэнь:
— Теперь, когда с твоим отцом случилось такое, я сама не знаю, как нам быть. Удастся ли это дело или нет — всё равно матушка приготовит достойный подарок, чтобы по-настоящему поблагодарить его… Этот Вэй Хэнь так старается помочь — может, он и правда окажется тебе достойной парой.
Да уж.
Но даже если он и достойная партия — разве это значит, что именно для неё?
И Чжэнь крепче прижала к груди деревянную шкатулку и молча опустила глаза.
Он ведь посылал ей фрукты, задачки по арифметике, использовал свои связи среди важных особ, чтобы найти нужных людей — сколько заботы и внимания!
А как только встретились — сразу начал её отчитывать и даже лица показать не удосужился.
Она же прямо сказала ему, что хочет расторгнуть помолвку, унижаясь до самого дна, проявляя слабость и доброжелательность.
По всем книжным законам, Вэй Лан должен был бы резко отдернуть занавеску, выйти наружу со слезами на глазах и воскликнуть: «Как ты могла обо мне так подумать? Я, Вэй Хэнь, никогда не нарушу данного слова! Эта помолвка — до гробовой доски, и я скорее умру, чем соглашусь на разрыв!»
Но ничего подобного не случилось.
Ах, да… Он, конечно, достойная партия.
Вот только, возможно, не для неё.
Разговор о Вэй Хэне не затянулся.
И Чжэнь сказала матери всё, что хотела, и попросила не терять время — лучше заняться сборами перед отъездом.
Ведь они не отправятся в путь немедленно: пока бабушка не решит все дела окончательно, ещё будет время поговорить.
Мать теперь должна следовать за отцом в Личжоу, и неизвестно, когда они вернутся. Значит, надо заранее распорядиться тем, что останется в доме: менее важные лавки, усадьбы, земельные угодья и даже устаревшие украшения и предметы обстановки — всё это лучше продать и перевести в наличные. В Личжоу они окажутся чужаками без поддержки, и если приедут совсем ни с чем, даже жизнь свою не смогут сохранить.
К тому же вторая госпожа Чжу в глубине души опасалась: весь этот скарб останется в доме под присмотром лишь одной маленькой Си Си. Кто знает, в чьи жадные руки всё это попадёт?
Лучше уж продать хоть и с убытком, чем позволить этим лицемерным змеям поживиться.
В это время отец находился во внешнем дворе и вёл переговоры с торговцами — беспокоить его было не стоит. Что до Тин Юйя, то он сейчас учился в Юэчжоу. В дом уже отправили письмо: Юэчжоу всего в двух префектурах и одном уезде от Личжоу, так что, если он сразу отправится водным путём, может прибыть даже раньше отца.
Единственное, что огорчало, — старшая сестра.
В начале месяца она вместе с мужем отправилась в Цзинлин навестить родных и теперь, вероятно, уже далеко от столицы. Письмо до неё не дойдёт в ближайшее время, не говоря уже о том, чтобы вернуться в Цзинлин.
Но мать спокойно отнеслась к этому:
— По дороге в Цзинлин она сильно устала от дороги, и у неё начались проблемы с беременностью. Встреча сейчас принесёт только боль. Лучше пусть пишет мне письма.
И Чжэнь согласилась.
Пока мать занималась делами во дворе, девушка села у окна, при свете свечи открыла маленькую шкатулку, которую дал ей Вэй Хэнь.
Шкатулка была совсем небольшой, да и стенки у неё толстые — внутри поместилось немного: свиток на пергаменте, странное ожерелье и коробка с персиковыми печеньями в виде снеговиков.
Сначала И Чжэнь попробовала печенье. Оно оказалось хрустящим, рассыпчатым и очень сладким — в точности по её вкусу.
На самом деле, кроме поваров в их доме, которые давно знали её привередливый вкус, никто во всём городе не мог испечь такие персиковые печенья, идеально подходящие ей.
Её предпочтения всегда были странными и необычными.
Когда-то в письме она писала Вэй Хэню: если речь о горячем — например, о свинине в кисло-сладком соусе, гулу-гоу или сладких каштанах — она не может проглотить и крошки, даже намёк на сладость вызывает тошноту. Но если дело доходит до выпечки или джемов, она готова сыпать туда сахар горстями: то, что другим кажется приторным, ей кажется в самый раз.
Тогда она просто хотела, чтобы Вэй Хэнь прислал ей ещё сахара.
Ранее в том месяце он создал новый вид сахарной пудры — мелкой, как песок, белой, как снег, нежной и сладкой. Поскольку рецепт ещё не был доведён до совершенства, сахара получилось мало, и он прислал ей лишь маленькую баночку. Она мгновенно съела всё.
Девятилетняя И Чжэнь была в восторге и с нетерпением ждала ещё.
Поэтому уже до конца месяца она написала ему письмо с просьбой.
Но вместо сахара Вэй Хэнь прислал ей книгу и короткое письмо.
«Видимо, слишком много ешь», — писал он сухо.
Подтекст был ясен: она, избалованная богатством девочка, никогда не знала голода, поэтому и капризничает, не ценя дарового хлеба.
Тогда она чувствовала себя обиженной и расстроенной, но в глубине души понимала: он прав.
Не ожидала, что он всё-таки запомнил её вкус.
Девушка опустила глаза и долго молчала, задумавшись о чём-то.
Наконец она отложила коробку с печеньем в сторону и развернула пергаментный свиток.
— Так вот почему Вэй Хэнь вдруг прислал ей картину! Оказывается, это не картина, а карта.
На ней были изображены Наньцзян, Башу и часть Цюньюэ, а прямо по центру — Личжоу.
Пергамент был длинным; на обратной стороне свитка находилась более подробная карта самого Личжоу — с рельефом, климатическими зонами и обозначением влиятельных местных кланов.
Один из кланов был помечен маленьким красным кружком. И Чжэнь знала эту привычку Вэй Хэня: красный кружок означал, что клан надёжный и связан с ним лично. То есть, если у неё возникнет крайняя необходимость, она может смело обращаться туда за помощью.
Это была невероятно ценная, продуманная и добрая карта.
И Чжэнь потерла глаза — сердце её наполнилось тёплым чувством.
Хэнь-гэ’эр — настоящий добрый человек.
Она подумала: даже если они не станут мужем и женой, она всегда будет считать его своим великим благодетелем.
Затем девушка взяла ожерелье.
Оно было очень изящным: тонкие звенья цепочки соединялись в гибкую, почти верёвочную золотую нить. Но подвеска выглядела странно — толстый круглый диск, почти как амулет «чанмин суо», только крупнее.
На нём был вырезан забавный поросёнок. На шее такая вещица смотрелась совершенно нелепо.
И Чжэнь нахмурилась: видимо, за десять лет, что они не виделись, вкус Вэй Хэня ещё больше испортился.
Она уже собиралась убрать ожерелье, как вдруг случайно нажала на какой-то механизм. Подвеска «щёлкнула» и раскрылась на две половинки, сильно её испугав.
Оправившись, она внимательно осмотрела предмет: одна половина оказалась крышкой, а на другой поверхности были выгравированы длинные и короткие метки и тонкая стрелка, которая постоянно крутилась.
Форма показалась знакомой.
И Чжэнь вспомнила письмо Тин Юйя: недавно, только приехав в Юэчжоу, он с восторгом писал ей об удивительной вещице под названием карманные часы.
Говорил, что их можно носить при себе, механизм внутри вечный, и в любой момент можно узнать точное время. Один час разделён на шестьдесят равных частей — невероятно удобно, просто чудо!
Правда, добавлял он, механизм настолько сложен, что даже старший брат Вэй Хэнь, потратив массу сил и денег, смог раздобыть лишь одни такие часы — поэтому прислать их ей не может.
Теперь в тишине комнаты И Чжэнь смотрела на стрелку, тикающую у неё на ладони, и слушала потрескивание свечи. Внезапно ей захотелось плакать.
Ночной ветерок шелестел листьями низкорослых деревьев во дворе, принося прохладу в жаркую летнюю ночь.
Она аккуратно положила часы обратно в шкатулку и решила, что как только родители отправятся в путь, сходит в Сюаньяцзюй и вернёт вещь.
Без заслуг не принимают даров. Такой ценный предмет от Вэй Хэня заставлял её чувствовать стыд.
Все эти годы она ничего хорошего ему не сделала, не отблагодарила за доброту — наоборот, постоянно его беспокоила.
Девушка грустно опустила глаза.
Она чувствовала себя настоящей обузой.
Когда из двора бабушки прислали за четвёртой барышней, прошло уже полчаса.
И Чжэнь переоделась в чистое платье, привела себя в порядок и последовала за старшей служанкой бабушки, Личжи, в Шоуаньтан.
Личжи была мягкосердечной и особенно дружила с Баньцин, поэтому всегда симпатизировала пятой барышне.
По дороге она осторожно подсказывала:
— После того как пришло известие о втором господине, бабушка долго горевала. Узнав, что вы всё ещё в поместье за городом, она послала за вами сразу после обеда. Не думали, что вы уже вернётесь сами.
— Сейчас в Шоуаньтане и пятый молодой господин, и первая госпожа. Первая госпожа только что пришла — сказала, что неизвестно, когда снова увидит вас в Личжоу, и потому, узнав о вашем возвращении, тут же побежала на кухню и сварила ваш любимый миндальный отвар. Принесла в главный зал… А пятый молодой господин тут же его съел! — Личжи смеялась, но в голосе слышалась нежность. — Хотя он ещё совсем мал и ничего не понимает, сердцем он вас очень любит. После дневного сна всё спрашивал: «Где пятая сестра?» Если узнает, что вы уезжаете в Личжоу, наверное, расплачется.
И Чжэнь поняла, что Личжи намекает.
Она хочет, чтобы И Чжэнь использовала Тинчжаня, чтобы остаться в доме.
Бабушка обожает Тинчжаня и редко отказывает ему в чём-то. Если мальчик заплачет и потребует, чтобы пятая сестра осталась, бабушка, возможно, смягчится.
Но в этом нет необходимости.
— Тинчжаню пора идти учиться, — мягко сказала И Чжэнь. — Скоро он перейдёт во внешний двор и не сможет дальше цепляться за сестёр. В его возрасте нужно учиться самостоятельности.
Личжи удивилась, но больше ничего не сказала, лишь улыбнулась:
— Да, вы правы.
В душе она восхищалась спокойствием пятой барышни.
После такого потрясения та говорила ровно, мягко, без единого дрожащего взгляда или тени тревоги на лице — невозможно было прочесть её мысли.
Таким характером в доме обладала только вторая барышня.
Едва она это подумала, как за поворотом дорожки внезапно появились несколько фигур.
Прямо как в поговорке: упомяни человека — и он тут как тут. Впереди всех шла именно та, о ком она только что думала — вторая барышня.
Вторая барышня всегда отличалась от других девушек.
Пока остальные занимались вышивкой или игрой на цитре, она сидела в кабинете старого господина, перебирая шахматные фигуры и ведя беседы о стратегии. С детства она была умна и хорошо знала военные трактаты. Старый господин однажды сказал: «Из всех потомков только Тиншуан унаследовала мою суть».
Сегодня на ней было элегантное платье цвета весенней зелени, деревянные сандалии, волосы собраны высоко на затылке — совсем как у вольного учёного.
Рядом с ней шли наследная принцесса Юнпин и старшая дочь маркиза Чжунсяо, Сун Ваньмяо. За ними следовали четвёртый принц и наследный принц — все люди высокого происхождения, обычно окружённые поклонением, но сейчас они шли за второй барышней, словно подчиняясь её воле.
Чжу Тиншуан заметила идущую навстречу девушку и приподняла бровь:
— Пятая сестра?
И Чжэнь на мгновение замерла, затем сделала реверанс:
— Здравствуйте, вторая сестра.
Потом она поочерёдно поклонилась наследной принцессе и обоим принцам.
Если бы в доме спросили, кого И Чжэнь меньше всего хотела бы встретить, ответом была бы вторая сестра.
Не потому что та была зла или придирчива — просто вокруг неё всегда толпились люди, и каждая встреча оборачивалась чередой поклонов и приветствий, отнимающих массу времени.
Сегодня повезло — всё прошло довольно быстро.
Наследный принц и четвёртый принц лишь слегка кивнули, наследная принцесса, добрая по натуре, тоже вежливо ответила на поклон. Что до Сун Ваньмяо — у неё не было титула, поэтому И Чжэнь лишь слегка присела. Но та, будучи по натуре надменной, лишь бегло взглянула на неё и даже не ответила на реверанс.
Поздоровавшись, И Чжэнь отошла в сторону, давая им пройти первыми.
Она не стала, как четвёртая барышня, спрашивать вторую сестру, куда та направляется или зачем в дом пришли два принца. Она вообще не проявила интереса к разговору — лишь скромно стояла, опустив голову, безупречно вежливая и сдержанная.
Это их немного удивило.
— Ты уже поправилась?
http://bllate.org/book/8141/752343
Готово:
