Хочешь — являйся, не хочешь — исчезай; держишь на расстоянии, будто всё ветер да облака, а между тем с самого начала и до конца водишь за нос — и при этом ещё обязаны благодарить.
С сегодняшнего дня Вэй Хэнь остаётся просто Вэй Хэнем. Ни «Хэн-гэ’эра», ни старшего брата, кормившего её яичным пудингом, больше не существует.
Девушка отвела взгляд и уже собиралась сесть в карету, как вдруг из двора выскочил слуга в зелёной одежде. Запыхавшись, он протянул ей конверт.
— Госпожа Чжу, наш господин велел передать вам это письмо. Сказал: стоит вам вернуться во владения и отдать его старой госпоже Чжу — всё разрешится само собой.
И Чжэнь слегка удивилась, взяв письмо. На конверте не было ни единой черты чернил:
— Только бабушке? А я могу посмотреть?
Лицо слуги стало смущённым.
— Ладно, поняла. Не стану читать.
Она помолчала, словно что-то вспомнив, и добавила:
— Передай твоему господину от меня: пусть хорошенько подумает над тем, о чём я просила, и как можно скорее договорится. Это пойдёт на пользу обоим нашим семействам.
Гуаньянь не знал, о чём речь, и спрашивать не осмеливался. Он лишь любезно улыбнулся:
— Хорошо-хорошо! Обязательно передам. Госпожа Чжу, прошу вас, осторожнее в дороге.
После ухода Чжу Ичжэнь Гуаньянь поднялся наверх и дословно передал слова девушки своему господину.
Молодой господин Вэй стоял у окна, любуясь ночным пейзажем. Выслушав, он ничего не сказал, лишь опустил глаза на поверхность чая, которую трепетал ветерок, и спокойно произнёс:
— Ясно. Ступай. Кстати, Тинъюй, вероятно, тоже отправится в Личжоу. Пусть Хун Цао присмотрит за ним.
— А что насчёт госпожи Чжу Ичжэнь?
— Пусть Сяо Цао остаётся в столице.
— Отправить к пятой барышне?
— Нет. Отправь во двор старой госпожи. Если примут — хорошо; если нет — не стоит настаивать. В доме Чжу всё же остаётся кое-что от былого величия покойного маркиза. Слишком явное вмешательство и внедрение новых людей может только напугать их и всё испортить.
В конце концов, эта малышка уже почти взрослая и умеет себя вести. Пусть теперь и живёт в чужом доме, но характер у неё хитрый — вряд ли даст себя в обиду.
Вэй Хэнь поднял глаза и проводил взглядом карету, катящуюся прочь из восточного переулка. Приподняв бровь, он вылил чай из чашки прямо под корни орхидеи.
Управляющий Цзинь и впрямь мастер своего дела: для той девчонки заварил свежесобранный «Лушаньский туман», а ему подсунул прошлогодний заваренный чай.
……
Карета ехала около получаса, прежде чем достигла улицы Дома Графа Чаньнин.
Даже днём все боковые и задние ворота графского дома были наглухо закрыты. За стенами валялись неубранные сухие ветки, придавая этому глубокому особняку вид заброшенного гнезда, из которого разбежались все обитатели.
В последние годы в Доме Графа Чаньнин царило далеко не мирное время.
С тех пор как пять лет назад скончался маркиз Чжу, а титул унаследовал второй господин Чжу, семейство словно утратило большую часть своей удачи. Второй господин Чжу годами занимал пост заместителя министра в Министерстве общественных работ, но так и не продвинулся выше. Третий господин Чжу служил чиновником на местах, его постоянно переводили с одного края империи в другой, но в столицу так и не вернули. Что до четвёртого господина Чжу — он по-прежнему оставался мелким чиновником в Отделе территориального управления и целыми днями предавался пьянству и разврату, не появляясь дома.
Если в семье Чжу ещё осталась хоть капля удачи, то вся она сосредоточилась в лице второй дочери — принцессы Жоуцзя.
Но даже если бы она и была милостива самому Императору, разве это помогло бы? Ведь она всего лишь девушка. Разве что станет наложницей высокого ранга или женой принца — тогда положение семьи изменится. А пока что, сколь бы милостива ни была она в глазах Императрицы-матери, для дома Чжу это лишь внешнее благополучие.
А теперь, когда титул графа был отобран и семью сослали в Личжоу, можно смело сказать: шансов на возвращение больше нет.
Когда Сяо Цзао постучала в боковые ворота, привратница сначала нахмурилась, но, увидев сошедшей с кареты пятую барышню, побледнела, как полотно, и запинаясь пробормотала:
— Пятая… барышня?! Как вы сами вернулись?!
И Чжэнь поправила складки на юбке и мягко ответила:
— На поместье созрели дыни. Сегодня собрали самые свежие — решила привезти домой, чтобы все попробовали.
— Тогда я… доложу старой госпоже!
— Не нужно спешить.
Девушка ласково улыбнулась, и в её глазах будто плескалась тёплая вода:
— Я сама пойду к бабушке поприветствовать. Но карета чужая — позови, пожалуйста, людей, пусть разгрузят фрукты и разнесут по дворам, чтобы можно было скорее вернуть экипаж.
— Да-да, конечно!
Цзян-по, привратница, заторопилась, одновременно подав знак одной из служанок, которая собирала хворост у ворот.
Про себя она трижды тяжко вздохнула.
По правде говоря, пятая барышня всегда хорошо относилась к прислуге: добрая, никогда не придиралась, всегда учитывала труд слуг. Из всех господ в доме только она одна помнила имя этой привратницы.
Если бы не строгий приказ первой госпожи, Цзян-по с радостью сделала бы вид, что ничего не заметила.
Теперь… жаль, очень жаль.
И Чжэнь не заметила сочувствия и сожаления на лице привратницы — да и заметив, вряд ли бы придала этому значение.
Она вместе с Сяо Цзао направилась прямо во владения, к покою своей матери. Что до встречных служанок и нянь — сообщат ли они своим госпожам или нет, и как именно доложат — её это не волновало.
От зимних боковых ворот до двора Битин было всего полчетверти часа пути. Похоже, указ Императора пришёл слишком внезапно: во дворе царил хаос, повсюду стояли раскрытые сундуки, слуги сновали туда-сюда. Четвёртая госпожа Чжу тоже была здесь и что-то горячо обсуждала с матерью И Чжэнь. Лицо второй госпожи Чжу было мрачнее тучи.
— Си Си? — вторая госпожа Чжу в изумлении уставилась на входящую дочь и, дрожащей рукой указывая на неё, воскликнула: — Ты… как ты вообще осмелилась вернуться сейчас?!
Четвёртая госпожа Чжу также опешила, но тут же прикрыла лицо платком, пряча усмешку, и нарочито вздохнула:
— Бедняжка… наверное, услышала о беде отца и так перепугалась, что помчалась домой. Вторая сестра, не стоит так убиваться. Главное ведь то, что второй брат цел и невредим, и семья сможет остаться вместе — это уже величайшее счастье. Пусть Личжоу и далёк, зато рядом будут Тинъюй и И Чжэнь — такие послушные дети.
— Замолчи немедленно!
За все эти годы четвёртая госпожа Чжу не раз позволяла себе язвительные замечания, но никогда ещё вторая госпожа Чжу не выходила из себя так сильно. Её глаза леденели от ярости:
— Не думай, будто я не знаю твоих намерений! Говорю тебе прямо: даже если второй дом и в упадке, тебе, жене младшего сына-наложницы, не место здесь, чтобы язвить и подстрекать!
Эти слова прозвучали крайне жёстко. Четвёртая госпожа Чжу застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова.
Лишь через некоторое время она покраснела от злости, резко махнула платком и бросила:
— Я старалась утешить, а меня же обливают грязью! Раз ты так ко мне относишься, зачем мне здесь унижаться? Всё равно ведь не нашего мужа сослали!
Перед уходом она не удержалась и холодно добавила:
— Ваш род еле-еле добыл этот титул, а второй брат умудрился его потерять! Вместо того чтобы цепляться ко мне, подумай лучше, как перед предками оправдываться будешь!
Эти слова пронзили вторую госпожу Чжу, как нож. Лицо её стало багровым, грудь тяжело вздымалась, но, поскольку дело было серьёзнее обычной ссоры, она не стала продолжать спор. Вместо этого она резко схватила дочь за руку и вывела в сторону:
— Что за безумие?! Я же послала людей, чтобы ты не возвращалась! Почему ты сама примчалась сюда? Ты хоть понимаешь, что случилось с твоим отцом…
— Понимаю.
Девушка опустила глаза.
— Именно поэтому и вернулась.
— Да как ты можешь так спокойно говорить!
Вторая госпожа Чжу была вне себя:
— Ты хоть знаешь, что такое Личжоу? Это же граница с Наньцзяном! Ты хоть представляешь, кто такой князь Фэн…
— Мама, я всё это знаю. Даже лучше тебя.
И Чжэнь прервала её, говоря тихо, но твёрдо:
— Но даже если я спрячусь в поместье, разве смогу там остаться навсегда? Рано или поздно вы уедете в Личжоу, и тогда бабушка легко отправит меня вслед за вами. Ты сама прекрасно понимаешь: если бабушка захочет — мне не уйти.
Сердце второй госпожи Чжу дрогнуло, и дальше она уже не могла говорить.
Идея спрятать дочь в поместье была лишь отчаянной попыткой найти хоть какой-то выход. Она и сама понимала: спрятать можно на время, но не навсегда. Оставить Си Си одну в столице, пока они будут в ссылке, — значит обречь её на произвол судьбы.
Просто оставалась тень надежды.
— Может, отправить тебя к твоей бабушке по матери? В Янчжоу, конечно, не так богато, как в столице, но всё же город процветающий, да и бабушка тебя очень любит…
— Указ Императора требует, чтобы я следовала за отцом в Личжоу. Если я останусь в столице под опекой бабушки — это ещё можно объяснить. Но если надолго уеду в дом бабушки по матери, недоброжелатели легко обвинят нас в неповиновении указу. Тогда снова подадут донос на отца. Лучше уж поехать с вами в Личжоу, чем в Янчжоу.
— …
Вторая госпожа Чжу замолчала и долго не произносила ни слова.
Наконец она спросила:
— Кто тебе сообщил об этом? Старая госпожа прислала за тобой? Или первая госпожа? Весть распространилась только сегодня утром — как они так быстро среагировали! Всегда казались тихими и скромными — одна старая госпожа, другая улыбчивая будто Будда, — а тут сразу показали свои когти…
— Мама! —
И Чжэнь нахмурилась:
— Что ты такое говоришь!
Они ещё во дворе, а она так громко клевещет на старших! Видно, мать совсем потеряла голову от злости.
— Пойдём в дом. У меня есть что тебе рассказать, пока бабушка не прислала звать.
—
— Что ты говоришь?! —
В восточной комнате вторая госпожа Чжу чуть не швырнула чашку на пол и в изумлении уставилась на дочь:
— Ты имеешь в виду Вэй Хэня?
— Да.
И Чжэнь отвела взгляд.
— Ты же помнишь, как нас в детстве похитили? Те убийцы охотились за принцессой Чжаохуа. Вэй Хэнь тогда спас ей жизнь, и принцесса до сих пор помнит эту услугу. Поэтому и согласилась помочь. Просто сейчас её нет в столице, поэтому она попросила наложницу Хуэй написать письмо.
Письмо И Чжэнь всё же вскрыла.
Оно не было запечатано.
Отсутствие печати означало одно: Вэй Хэню всё равно, прочтёт она его или нет. Бабушка, получив письмо, наверняка решит, что она уже читала.
Раз так — зачем ей делать вид, будто ничего не знает?
Письмо было от наложницы Хуэй, с её личной печатью. И Вэй Хэнь не стал бы рисковать, подделывая подобное.
Наложница Хуэй писала, что в девичестве была подругой жены наследного принца Нин, а госпожа Чжу Ичжэнь спасла жизнь принцессе Чжаохуа, которую та считает почти родной дочерью. Значит, и для неё И Чжэнь — как дочь. Поскольку в дворце она не может присматривать за ней, просит старую госпожу Чжу особенно заботиться о девушке.
В конце письма она специально спросила, куда перевели третьего господина Чжу и как продвигаются занятия старшего молодого господина.
Короткое письмо ясно давало понять: если И Чжэнь останется в столице под опекой бабушки, наложница Хуэй поможет вернуть третьего господина Чжу в столицу и окажет поддержку старшему молодому господину в учёбе и карьере.
Наложница Хуэй происходила из дома герцога Цао, родила двух принцев и принцессу и совместно с главной наложницей управляла делами гарема. Её слово иногда весило больше, чем слова самих принцев.
Бабушка не сможет проигнорировать такое предложение.
И Чжэнь не могла показать письмо матери и не могла раскрыть истинные возможности Вэй Хэня. Поэтому сказала лишь, что всё устроено благодаря принцессе Чжаохуа.
Именно принцесса Чжаохуа помогла ей узнать новости и остаться в столице, именно она добилась, чтобы отца избавили от тюрьмы.
А по сути — всё сделал Вэй Хэнь.
Вторая госпожа Чжу нахмурилась:
— Указ Императора вышел сегодня утром на утренней аудиенции. Принцесса Чжаохуа сейчас в Цюньчжоу — как она за один день успела заручиться помощью наложницы Хуэй?
— Указ вышел сегодня, но донос на Чжу Аня подали ещё месяц назад. Наследный принц Нин такой человек — наверняка давно предвидел такой исход и заранее подготовился.
— …Возможно, ты и права.
Вторая госпожа Чжу чувствовала себя совершенно разбитой. Несколько дней подряд её терзали тревоги, будто на сердце лежали тяжёлые камни, и брови ни на миг не разглаживались. Но теперь, узнав, что младшая дочь не поедет с ними в Личжоу и не будет страдать, она хоть немного успокоилась.
http://bllate.org/book/8141/752342
Готово:
